佔領博多津，奪取太宰府，唐軍在九州的攻勢如秋風掃落葉。倭國在九州的統治力量本就相對薄弱，且多為地方豪族私兵，在唐軍強大的野戰能力和恐怖的火器麵前，幾乎未能組織起有效的抵抗。少資料守山城、負隅頑抗的豪族，也在唐軍步兵的強攻和火炮的轟擊下迅速覆滅。至麟德八年六月中旬，除南部部分偏遠山區尚有零星抵抗外，九州全境已基本落入唐軍控製。
李瑾坐鎮太宰府，迅速推行懷柔與威懾並用的策略。他下令嚴明軍紀，禁止無故屠戮平民、焚燒神社佛寺（除非武裝抵抗），並利用投降的當地貴族、僧侶維持秩序。同時，宣佈廢黜倭國朝廷在九州的統治，設“築紫安撫使”，以新羅王子金仁問為安撫使，暫管九州民政，並征發糧草、民夫，為下一步進攻本州做準備。金仁問通曉倭語，熟悉當地情勢，且新羅與倭國有世仇，用他既能有效管理，又能牽製本地勢力。
然而，對唐軍真正的考驗即將到來。倭國朝廷在經曆了初期的震驚和慌亂後，終於從唐軍登陸的打擊中緩過神來，開始瘋狂地集結全國力量。九州失陷的訊息，如同一記重錘，敲醒了沉迷於“神國”迷夢的奈良朝廷（此時倭國都城在藤原京，但習慣仍稱奈良京或平城京，為便於敘述，後文稱奈良京）。天武天皇（此時在位的是天武天皇，年號朱鳥，但為方便，仍用“天皇”稱之，實際當時倭國君主對內自稱“天皇”，對外稱“國王”）和掌握實權的藤原不比等（藤原鐮足之子，此時為右大臣，權傾朝野）深知，九州陷落，本州門戶洞開，若再不集結主力決戰，一旦唐軍跨過狹窄的關門海峽，倭國將麵臨滅頂之災。
整個六月下旬到七月，倭國朝廷以“防人”、“軍團”製度為基礎，向畿內（奈良、京都地區）及東國（關東）諸國發出最緊急的動員令，征發所有十五歲以上、六十歲以下的男子。各大貴族、寺社也紛紛派出自己的私兵、僧兵。無數糧草、兵器從各地向奈良、難波（大阪）等地匯集。盡管裝備雜亂、訓練不足，但在生死存亡的威脅下，倭國還是以驚人的速度，拚湊起了一支人數龐大的軍隊。根據戰後估算，其總兵力可能超過十萬，核心是約兩三萬裝備相對較好、有一定戰鬥經驗的畿內軍團和貴族武士，其餘多為臨時征召的農民、漁民。
倭軍的戰略意圖也很明確：放棄在九州與唐軍糾纏，收縮兵力，依托本州西部（中國地區）的山川險阻遲滯唐軍，同時將主力集結於畿內平原，尤其是奈良京周邊，利用主場之利，尋求與渡海而來、補給線漫長的唐軍進行決戰，一舉擊潰或至少重創唐軍，迫使其退兵。
李瑾在九州的情報網（包括新羅探子、投降的倭人貴族、以及唐軍自身斥候）很快捕捉到了倭軍的動向。大量軍隊和物資正向畿內集中，奈良京周邊營壘相連，旗幟蔽日。
“倭人慾在奈良京外，與我軍決戰。”太宰府（已被唐軍改為臨時帥府）內，李瑾指著牆上新繪製的本州西部及畿內地區地圖，對眾將道，“其意圖，是發揮兵力優勢，以逸待勞，在我軍遠來疲敝、補給不便時，尋求決戰。”
“殿下，倭人傾國而來，兵力恐十倍於我。我軍雖精，然深入敵境，地利不在我。是否暫緩進軍，穩固九州，待後續補給、援兵？”有將領提出謹慎意見。
李瑾搖頭：“不可。我軍懸師海外，利在速戰。倭國雖大，然其民未必齊心，其軍多為倉促拚湊，裝備訓練遠遜於我。若拖延日久，其國內抵抗意誌或會凝聚，且我補給線漫長，易生變故。彼欲決戰，正合我意！畢其功於一役，徹底擊垮其抵抗核心，則餘者傳檄可定！”
他手指點在地圖上關門海峽的位置：“我軍當分兩步。第一步，水陸並進，突破關門海峽。何總管！”
“末將在！”水師副總管何迦樓起身。
“命你率水師主力，以‘鎮’、‘定’字號巨艦為先鋒，輔以樓船、艨艟，強行打通關門海峽！海峽兩岸若有倭軍堡壘，以火炮摧毀之！掩護陸軍渡海！務必確保海峽航道暢通，糧道無阻！”
“得令！”
“第二步，”李瑾手指沿本州西部海岸線，劃向畿內平原，“陸軍渡海後，兵分兩路。一路沿海路進軍，掃蕩沿岸，奪取難波津（大阪港），切斷其海上退路並從側翼威脅奈良。另一路為主力，沿山陽道（日本古代主幹道之一）東進，直逼奈良！兩路大軍，最終會師於奈良京下！”
“倭軍主力必在奈良京外圍險要處設防，或背靠城池。我軍不必急於攻城。當尋其主力，野戰殲之！倭軍烏合之眾，必不耐久持。我以精兵強弩、火炮之利，誘其來攻，或主動尋其薄弱處擊之，必可破敵！”
眾將聞言，精神振奮。跟隨李瑾征戰高句麗，他們對這位主帥的謀略和唐軍的戰鬥力有著絕對的信心。
七月上旬，休整補充完畢的唐軍開始行動。何迦樓率領龐大的水師艦隊，浩浩蕩蕩殺向狹窄的關門海峽。海峽兩岸，倭軍果然修建了一些堡壘，佈置了弓箭手和拋石機，企圖封鎖航道。然而，在唐軍巨艦的遠端火炮轟擊下，這些木石結構的堡壘如同紙糊般被撕碎。唐軍水師甚至抵近海岸，用側舷炮和船首炮對岸上倭軍集結地進行覆蓋射擊，倭軍死傷慘重，狼狽潰逃。僅用兩日，關門海峽控製權易手，唐軍運輸船隊開始安全渡海。
渡過海峽的唐軍陸軍四萬餘人（留萬餘兵力鎮守九州），分為兩路。東路軍兩萬五千，由李瑾親自率領，以安西、隴右精騎為前鋒，陌刀隊、弩手、炮隊為中堅，沿山陽道東進。西路軍一萬五千，以步卒為主，配屬部分水師船隻和陸戰水兵，由一員悍將統領，沿海岸線清剿，目標直指難波津。
唐軍的推進速度並不快，但極其穩健。每日行軍必先派大量斥候，遇山開路，逢水架橋，步步為營。沿途所遇小股倭軍襲擾或據守險隘，皆以雷霆手段迅速清除。倭軍試圖利用複雜地形節節抵抗，但在唐軍小股精銳部隊的滲透、強弩的遠端壓製、以及關鍵時刻出現的、由騾馬拖曳的輕型火炮（虎蹲炮、小型佛郎機）轟擊下，抵抗紛紛瓦解。唐軍軍紀嚴明，對主動投降的城鎮、村莊秋毫無犯，對頑固抵抗者則毫不留情，有效地分化了倭國民眾。
七月中，西路軍前鋒進抵難波津外圍。難波津是倭國最重要的港口之一，也是畿內海上門戶。倭軍在此佈置了重兵防守。西路軍並不急於強攻，而是會同支援而來的水師戰艦，水陸夾擊，用火炮猛轟港口工事和停泊的船隻，然後派遣精銳登陸隊強攻。戰鬥持續了三天，難波津陷落，倭國水師殘部被焚毀或逃散。唐軍獲得了又一個重要的補給港口和前進基地，並對奈良形成了側翼威脅。
與此同時，李瑾親率的東路軍，也擊潰了數股試圖阻截的倭軍，兵鋒直指奈良。七月下旬，唐軍前鋒抵達奈良西郊的生駒山一帶。斥候迴報，前方開闊的奈良盆地邊緣，倭軍主力已背靠奈良京（藤原京），沿河流、丘陵，構築了連綿的營壘防線，旌旗漫山遍野，兵力浩大，估計不下七八萬人。
決戰，就在眼前。
麟德八年，七月廿五，晴，有風。
奈良京以西，一片相對開闊的平野（約在後世奈良縣生駒郡附近），被稱為“壺阪”的地方，成為了決戰的戰場。倭軍主力選擇在此布陣，背靠後方起伏的丘陵和隱約可見的奈良京城牆，左翼倚靠一條河流，右翼延伸到一片樹林邊緣，試圖利用地形，最大限度地抵消唐軍騎兵的衝擊力，並迫使唐軍在相對狹窄的正麵上與其決戰。
倭軍陣型龐大而雜亂。最前方是臨時征召的足輕，手持竹槍、簡陋的刀劍，甚至農具，衣衫襤褸，陣型鬆散。其後是身著簡陋胴丸（日式鎧甲）或裃（一種禮服，戰時作簡易護具）的“軍團”士兵，裝備稍好，有一定佇列。再往後，是各貴族、寺社的私兵、僧兵，裝備較雜，但多有弓箭、長刀。核心則是位於中軍後方、被各色旗幟和貴族車駕環繞的天皇和藤原不比等的本陣，周圍是裝備最精良的武士和親衛。倭軍陣中，還夾雜著一些驅趕牛馬、裝載物資的大車，更顯混亂。
與之相比，在壺阪平野西側列陣的唐軍，則顯得嚴整肅殺，如同鋼鐵森林。兩萬五千唐軍，列成標準的野戰陣型。最前方是三排手持巨盾、身披重甲的跳蕩兵（突擊步兵），其後是數排手持強弩的弩手。弩手之後，是主力步兵方陣，長矛如林，橫刀雪亮。左右兩翼，是蓄勢待發的安西、隴右精騎，人馬皆披甲，在陽光下泛著冷光。中軍核心，李瑾的帥旗高高飄揚，周圍是親衛重步兵和令旗兵、號手。尤為引人注目的是，在步兵方陣之間的空隙和兩翼稍後位置，部署著數十門用騾馬拖來的輕型火炮，以及數百架小型拋石機和一窩蜂火箭發射架。炮手們正在緊張地進行最後的檢查和裝填。
晨風拂過原野，吹動兩軍的旗幟，獵獵作響。空氣中彌漫著緊張的肅殺之氣，隻有戰馬的嘶鳴和金屬摩擦的輕微聲響偶爾打破沉寂。
倭軍陣中，天武天皇（實際更多是藤原不比等）試圖做最後的動員，宣揚“神國”必勝，保衛“皇都”，但麵對唐軍那沉默如山、甲冑鮮明的軍陣，許多倭軍士兵臉上還是露出了難以抑製的恐懼。他們中許多人聽說過或親眼見過九州潰兵描述的、能發出雷霆、摧毀一切的“唐船妖器”（火炮），如今，那些黑黝黝的鐵管子就擺在對麵的軍陣中。
巳時初（上午九點多），唐軍陣中響起低沉的號角。隨即，令旗揮動。
轟！轟轟轟！
唐軍陣中的火炮率先發出怒吼！數十枚實心鐵彈和***（內填火藥、鐵渣）劃破空氣，帶著淒厲的呼嘯，落入倭軍前陣和中部區域！
刹那間，血肉橫飛，人仰馬翻！實心彈在密集的人群中彈跳翻滾，所過之處，殘肢斷臂四處拋灑，留下一條條恐怖的血路。***淩空或觸地爆炸，破片和衝擊波將周圍的倭兵成片掃倒。倭軍前陣頓時大亂，慘叫聲、哭喊聲響成一片，原本就鬆散的陣型幾乎瞬間崩潰。
“穩住！不許退！弓手，放箭！騎兵，突擊！衝垮他們！”倭軍將領們聲嘶力竭地吼叫著，試圖穩住陣腳，並發動反擊。他們知道，不能讓唐軍繼續這樣單方麵轟擊。
稀稀落落的箭矢從倭軍陣中射出，大多落在唐軍盾陣前無力地插在地上。少數倭軍騎兵（大多是貴族武士）從兩翼嚎叫著衝出，揮舞著長刀，試圖衝擊唐軍側翼。
唐軍陣中令旗再動。左右兩翼的弩手和部分步兵迅速轉向，密集的弩箭如同暴雨般潑向衝鋒的倭軍騎兵。同時，部署在側翼的輕型火炮也調轉炮口，噴射出致命的霰彈（大量小鐵丸）！
衝鋒的倭騎如同撞上了一堵無形的鐵牆，人馬在弩箭和霰彈的打擊下成片倒下。偶有悍勇者衝近，也被唐軍步兵的長矛陣輕易刺穿挑落。倭軍的第一次反擊，如同浪花拍擊礁石，瞬間粉身碎骨。
火炮的轟擊並未停止，開始延伸射擊，重點照顧倭軍中後部看起來像是指揮中樞和精銳集結的區域。***的爆炸聲連綿不斷，濃煙和火光在倭軍陣中升騰。
“擂鼓！前進！”李瑾見時機成熟，下達了總攻命令。
咚咚咚！震天的戰鼓擂響。唐軍龐大的軍陣開始如同整體移動的鋼鐵城池，緩緩向前推進。盾牌如山，長矛如林，步伐整齊，帶著無可阻擋的氣勢，碾壓過來。
倭軍前陣早已在炮火下崩潰，中軍也受到嚴重打擊，士氣低迷。麵對唐軍如山如嶽的壓迫式推進，許多倭兵開始不由自主地後退。
“不許退！頂住！神國子民，為天皇盡忠的時刻到了！”一些貴族武士和將領狂喊著，帶著親兵試圖向前，但很快被潰退的人流衝散，或被唐軍前鋒的強弩射倒。
唐軍前進到約百步距離時，弩手再次齊射，然後是步兵投擲出一片黑點——那是密密麻麻的手擲雷！
轟轟轟！連綿的爆炸在倭軍混亂的佇列中響起，加劇了恐慌。唐軍重步兵趁機加速，挺著長矛，發出震天的喊殺聲，發起了衝鋒！
“唐軍殺來了！”
“快跑啊！”
“妖法！那是妖法！”
倭軍的抵抗意誌終於徹底崩潰。前排的足輕和普通士兵最先轉身逃跑，衝亂了後方的陣型。整個倭軍戰線如同雪崩般潰散，士兵們丟盔棄甲，哭喊著向後、向兩側逃竄。貴族武士們徒勞地砍殺逃兵，卻無法阻止這股崩潰的洪流。
“騎兵！兩翼包抄，追擊潰敵，直取敵酋！”李瑾長劍前指。
早已蓄勢待發的唐軍騎兵，如同兩把出鞘的利刃，從左右兩翼猛然殺出，繞過正麵潰逃的倭軍大隊，向著倭軍後方那杆最大的、繡著金色菊花（皇室紋章）的旗幟直撲而去！那裏，是天皇和藤原不比等的本陣！
“保護陛下！保護大臣！”倭軍本陣的親衛武士們發出絕望的吼叫，試圖結陣抵抗。但潰兵如潮水般湧來，衝垮了他們的佇列。唐軍騎兵如同熱刀切黃油般突入本陣，鐵蹄踐踏，馬槊揮舞，橫刀劈砍，所向披靡。
藤原不比等在家臣拚死護衛下，倉皇向奈良京方向逃去。而天武天皇的車駕，則被唐軍騎兵追上、包圍。護衛的武士們作著最後的、絕望的抵抗，但在絕對的數量和戰力差距下，迅速被殲滅。
當李瑾在親衛簇擁下，來到那輛裝飾華貴、卻已傾覆的牛車前時，戰鬥已近尾聲。遍野都是潰逃的倭兵和追擊的唐軍騎兵。少數成建製的倭軍仍在負隅頑抗，但敗局已定。
牛車旁，幾個內侍和貴族打扮的人癱倒在地，麵如死灰。中間一人，身著隻有天皇才能穿戴的“袞冕”（仿唐製禮服），頭戴冕冠，雖極力保持鎮定，但蒼白的臉色和顫抖的雙手暴露了他的恐懼。正是倭國的天武天皇。
李瑾騎在馬上，居高臨下地看著這位倭國的最高統治者，聲音平靜卻帶著不容置疑的威嚴：“汝便是倭國國王？”
旁邊通譯戰戰兢兢地翻譯。天武天皇嘴唇嚅動了幾下，似乎想說什麽，卻終究沒有發出聲音，隻是頹然地點了點頭。
“帶迴大營，嚴加看管。”李瑾揮了揮手，不再看他，目光投向遠處煙塵滾滾的奈良京城牆。
壺阪決戰，倭國傾盡國力拚湊的十萬大軍（實際參戰約七八萬），在唐軍犀利的火器和嚴整的軍陣麵前，一戰崩潰，傷亡慘重，被俘、投降者不計其數。倭國朝廷的核心——天皇被俘，重臣逃亡，抵抗的中樞被一舉斬斷。
奈良京，這座仿照唐長安、洛陽修建的倭國都城，此刻已城門洞開，失去了最後的屏障。夕陽的餘暉灑在戰場上，映照著遍地的屍骸、丟棄的兵器和殘破的旗幟，也映照著唐軍如林的槍矛和獵獵飄揚的赤色戰旗。
決戰，已分勝負。倭國的命運，在這一天，被徹底改變。