風雪在黎明前漸漸停歇。
天地間一片銀白，萬籟俱寂，唯有蘇念雪深一腳淺一腳踩在積雪上的咯吱聲，以及自己粗重壓抑的喘息聲，在空曠的荒野中迴響。
寒冷已經侵入骨髓，四肢麻木僵硬，每一次抬腿都彷彿拖著千斤重物。背上的傷口在“神秘兜帽人”所贈金瘡藥的作用下，已不再流血，但每一次肌肉牽動，依舊帶來撕裂般的劇痛。肩頭的傷口，腹部的隱痛，內腑的滯澀感，所有的不適都在寒冷、疲憊和高度緊張的共同作用下，被放大了無數倍。
她的意識開始有些模糊，眼前陣陣發黑，腦海中不斷閃過混亂的畫麵：父母模糊的笑臉，太後冰冷的手，曹德安眉心那點刺目的殷紅，破廟中地痞獰笑的臉，還有那支在千鈞一髮之際破空而來的烏黑弩箭……
不能倒下去。
蘇念雪狠狠咬了一下自己的舌尖，劇痛和腥甜瞬間讓她清醒了幾分。她停下腳步，扶著一棵掛滿冰淩、在晨光中閃閃發光的枯樹，劇烈地喘息著，胸腔裡火燒火燎。
必須在天亮後，趕到臨清碼頭。
午時開船，過時不候。
她從懷中掏出最後一塊比石頭還硬的烙餅，用力掰下一小塊，塞進嘴裡，用儘力氣咀嚼，然後和著冰冷的雪水，艱難地嚥下。胃裡傳來一陣痙攣般的抗議，但至少有了些許實在感。
她抬頭望向南方。天色漸漸由深藍轉為魚肚白，東方的天際泛起一抹淺淺的緋紅。風雪雖停，但寒意更甚，嗬氣成霜。
臨清，是京杭大運河上的重要碼頭，南來北往的客商、漕船、旅人彙聚之地，魚龍混雜。對她而言，既是藏身南下的最佳途徑，也必然是追捕者重點佈防的區域。
那個“老何”，是敵是友？船頭掛三盞紅燈，中間一盞為白，這個暗號，是否安全？
冇有答案。但這是“引路人”和“神秘兜帽人”都提到的唯一線索，她冇有選擇。
歇息片刻，積蓄起最後一點力氣，蘇念雪再次邁開腳步。雪後的道路泥濘濕滑，她儘量沿著被車轍和行人踩踏得相對堅實的地方走，避開可能留下明顯足跡的鬆軟雪地。
隨著天色漸亮，路上開始出現零星的行人。有推著獨輪車、吱呀作響的貨郎，有挑著擔子、縮著脖子的農夫，也有騎馬或坐車、行色匆匆的旅人。蘇念雪拉低遮臉的布巾，低著頭，混在行人中，儘量不引起注意。
但一個單身女子，衣衫染血（儘管外麵罩了乾淨外衫，但袖口、下襬仍有暗紅痕跡），臉色蒼白，腳步虛浮，終究還是惹來一些探究的目光。蘇念雪心中警鈴大作，不敢在任何地方稍作停留，忍著傷痛，加快腳步，隻想儘快趕到碼頭。
日上三竿時，她終於看到了前方地平線上，那一片屋宇連綿、帆檣如林的景象。空氣中，也開始瀰漫著河水特有的腥氣、碼頭特有的喧囂，以及各種貨物、人畜混雜的氣息。
臨清碼頭，到了。
越靠近碼頭，人流越密集，車馬喧囂，人聲鼎沸。扛包的苦力喊著號子，商販高聲叫賣，船工吆喝著起錨解纜，混著雞鳴狗吠、孩童哭鬨，彙成一股巨大而嘈雜的聲浪，撲麵而來。
蘇念雪混在人群中，目光飛快地掃視著河麵上密密麻麻的船隻。漕船、客船、貨船、漁船……大大小小，各式各樣，桅杆林立，旌旗招展，看得人眼花繚亂。
船頭掛三盞紅燈，中間一盞為白……
這個標記並不常見，在白天尤其不顯眼。她必須靠近水邊，仔細搜尋。
碼頭沿岸停滿了船隻，棧橋木板被無數雙腳踩踏得油光發亮，又濕又滑。蘇念雪小心地避開扛著大包小包的苦力和橫衝直撞的車馬，沿著河岸，一步步搜尋。
目光掠過一艘艘或新或舊、或大或小的船隻。有的船頭掛著姓氏燈籠，有的掛著行業標誌，更多的是什麼都冇有。紅燈本就少見，更何況是特定排列的三盞紅燈。
時間一點點流逝，日頭漸高。
蘇念雪的心，也一點點往下沉。
難道來晚了？船已經開了？還是……這本身就是一個陷阱？
焦慮、疲憊、傷痛，交織在一起，幾乎要將她壓垮。冷汗浸濕了內衫，又被河風吹得冰冷刺骨。
就在她幾乎要絕望，考慮是否冒險向碼頭上的船工或管事打聽時——
眼角餘光，忽然瞥見前方一處較為僻靜的泊位，繫著一艘中等大小的烏篷客船。那船看起來半新不舊，船艙用桐油刷過，在陽光下泛著暗沉的光澤，與周圍其他船隻並無太大不同。
但吸引她目光的，是船頭懸掛的三盞燈籠。
此刻是白天，燈籠並未點燃。但能清楚地看到，那是三盞紅色的絹製燈籠，樣式普通。而中間那一盞，雖然也是紅色，但在陽光下，能看出與旁邊兩盞略有不同——它的顏色似乎更暗一些，更……陳舊一些？不，不是陳舊，是那紅絹的顏色，隱約透出一種不同於正紅的、近乎灰白的底子。
中間一盞為白！
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！蘇念雪的心猛地一跳，幾乎要從胸腔裡蹦出來。她強壓住激動，定了定神，裝作漫不經心的樣子，朝著那艘烏篷船靠近。
船靜靜地停泊在岸邊，隨著水波輕輕搖晃。船頭甲板上，一個穿著半舊褐色短褂、頭戴破氈帽的老漢，正佝僂著腰，慢悠悠地修補著一張漁網。他看上去五十多歲年紀，麵板黝黑粗糙，滿臉風霜褶子，手指骨節粗大，動作不緊不慢，像個再普通不過的老船工。
蘇念雪走到岸邊，與那船隔著幾步的距離，停下腳步。她不敢貿然開口，隻是仔細打量著船頭和那個老漢。
老漢似乎察覺到有人注視，抬起頭，渾濁的老眼瞥了蘇念雪一眼，又低下頭，繼續擺弄他的漁網，嘴裡含糊地嘟囔了一句：“今兒個風大，不走船。”
聲音沙啞低沉，帶著濃重的南方水鄉口音。
蘇念雪心中微動。她深吸一口氣，按照事先想好的說辭，壓低聲音，用帶著幾分不確定的語調問道：“船家，請問……這船，午時開嗎？”
老漢修補漁網的手頓了頓，冇有抬頭，又嘟囔了一句：“時辰還早，等齊了人再說。”
“我……我想去南邊，尋親。”蘇念雪繼續試探，目光緊緊盯著老漢的反應，“聽說您的船穩當，價錢也公道。”
老漢這次終於抬起了頭，那雙渾濁的眼睛在蘇念雪身上打量了一番，尤其是在她沾著泥汙和暗紅痕跡的衣襬上停留了一瞬，然後慢吞吞地道：“南邊？南邊可大了去了。小娘子要去哪個碼頭？”
“我……聽說雲夢澤附近，風光不錯。”蘇念雪說出“雲夢澤”三個字時，心跳如擂鼓，眼睛一眨不眨地看著老漢。
老漢臉上的皺紋似乎微微動了動，眼神深處掠過一絲難以察覺的精光，隨即又恢複那副木訥遲鈍的模樣，擺了擺手：“雲夢澤？那地界可不太平，近來水匪鬨得凶，老漢的船可不敢去。小娘子還是尋彆家吧。”
拒絕了嗎？
蘇念雪心一沉。難道找錯了？還是暗號不對？
不對，他提到了“水匪鬨得凶”，又說了“不敢去”，這似乎是在傳遞某種資訊，而不僅僅是拒絕。而且，他打量自己衣襬的眼神……
蘇念雪定了定神，向前又走了一小步，用隻有兩人能聽到的聲音，快速而清晰地說道：“船頭三盞紅燈，中間那盞，似乎與旁的不同。”
老漢修補漁網的動作，徹底停了下來。
他抬起頭，再次看向蘇念雪。這一次，他的目光不再渾濁，反而變得銳利而清醒，彷彿瞬間換了個人。他仔細地、緩慢地，再次將蘇念雪從頭到腳打量了一遍，尤其是她蒼白的臉色、乾裂的嘴唇，和那雙雖然佈滿血絲、卻異常明亮堅定的眼睛。
良久，他放下手中的漁網和梭子，站起身，拍了拍身上的灰塵，聲音依舊沙啞，卻壓低了許多：“上船吧，艙裡等著。彆東張西望。”
成了！
蘇念雪懸著的心，終於落回實處一半。她強忍著激動和身體的搖晃，點了點頭，小心翼翼地從狹窄的跳板走上烏篷船。
老漢在她上船後，迅速將跳板抽回，然後繼續坐回船頭，拿起漁網，恢複了那副木訥老船工的模樣，彷彿剛纔的一切都冇有發生過。
烏篷船的船艙不大，光線昏暗，瀰漫著一股桐油、河水、魚腥和舊木頭的混合氣味。裡麵堆放著一些雜物和漁具，隻有靠近艙門的地方，勉強能坐人。
蘇念雪找了個角落坐下，緊繃的神經終於可以稍微放鬆一些，隨之而來的是排山倒海般的疲憊和疼痛。她靠在冰冷的艙壁上，閉上眼睛，大口喘息著，感覺全身的骨頭都像散了架。
不知過了多久，艙外傳來人聲和腳步聲，似乎又有人上船。然後是老漢與來人簡單的對話，收錢，安排位置。陸陸續續，又上來了三四個人，有男有女，看樣子是尋常搭船的客人，並未進入蘇念雪所在的這個雜物艙，而是在前艙或甲板。
看來，這艘船確實是做載客生意的，隻是用特殊的暗號，來識彆像她這樣的“特殊乘客”。
午時將至。
艙外傳來老漢沙啞的吆喝聲：“開船嘍——坐穩扶好——”
接著是竹篙點岸的聲音，船身輕輕一晃，離開了碼頭。槳櫓劃水聲響起，船隻緩緩駛入運河主道，速度逐漸加快。
蘇念雪悄悄掀開艙簾一角，向外望去。臨清碼頭在視野中漸漸後退，變小，最終與其他景物融為一體，消失在視野儘頭。
她終於離開了臨清，離開了京城附近。
但緊繃的心絃，並未完全放鬆。追兵可能就在身後，這艘船上的人，也未必全都安全。那個老漢“老何”，是“引路人”安排的人，還是“神秘兜帽人”的同夥？或者，另有其人？
她必須保持警惕。
船隻平穩地行駛在運河上，兩岸的景色緩緩後退。蘇念雪靠在艙壁上，忍著傷痛和疲憊，強迫自己保持清醒，留意著艙外的動靜。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！起初，隻有流水聲、槳櫓聲，和前艙隱約傳來的、其他乘客低低的交談聲。老漢“老何”除了偶爾調整風帆或說一兩句提醒乘客小心的話，並不多言。
但行船約莫一個多時辰後，蘇念雪忽然聽到，船尾方向，似乎傳來一種不同於槳櫓、也不同於水流的、有規律的、輕微的“嗒、嗒”聲。
像是……某種敲擊聲？
很輕，很有節奏，若不仔細聽，幾乎會被水聲和風聲掩蓋。
蘇念雪的心一下子提了起來。她凝神細聽。
“嗒、嗒、嗒。”
三聲一組，停頓，然後再三聲。
這節奏……有點耳熟。像是在哪裡聽過？
她仔細回憶，猛然想起——是丁！是她在慈寧宮偏殿，第一次收到“引路人”傳信時，牆後傳來的那種有節奏的敲擊聲！雖然輕重和間隔略有不同，但那種特殊的韻律感，非常相似！
是巧合？還是……某種聯絡？
難道這船上，除了老漢“老何”，還有“引路人”安排的其他接應者？或者，是追兵上船了，在用暗號聯絡？
蘇念雪的心瞬間揪緊。她悄悄挪到靠近船尾方向的艙壁，將耳朵貼上去，屏息凝神，仔細傾聽。
敲擊聲斷斷續續，時有時無，像是在傳遞某種資訊。
就在這時，船身忽然輕輕一晃，似乎是轉向，或者避讓什麼。艙外傳來“老何”提高的聲音：“都坐穩咯！前麵有船隊交彙！”
與此同時，那敲擊聲也戛然而止。
蘇念雪等了一會兒，敲擊聲冇有再響起。
是傳遞完了資訊，還是被“老何”的喊聲打斷了？
她心中疑竇叢生，卻不敢貿然出去檢視。這艘船空間有限，一旦出去，很容易暴露。
隻能按兵不動，靜觀其變。
船繼續前行。冬日運河上的風，帶著濕冷的水汽，穿透船艙的縫隙，吹在蘇念雪身上，讓她忍不住打了個寒噤。身上的傷口在藥物的作用下暫時麻木，但寒冷和疲憊讓她的意識又開始模糊。
不能睡。她用力掐著自己的虎口，用疼痛刺激自己保持清醒。
又過了大約半個時辰，艙簾被輕輕掀開一條縫，一道身影閃了進來，是“老何”。
他手裡端著一個粗陶碗，裡麵是冒著熱氣的、略顯渾濁的湯水，還有兩個黑乎乎的雜糧餅子。
“吃點東西。”老何將碗和餅子放在蘇念雪旁邊的一個木箱上，聲音依舊沙啞低沉，臉上冇什麼表情，“到下一個碼頭歇夜，還得幾個時辰。”
“多謝。”蘇念雪低聲道謝，冇有立刻去動食物，而是抬起眼，看向老何，試探著問道：“船家，這一路南下，可還安穩？”
老何正在檢查堆放的雜物，聞言頭也不抬：“運河上，哪能一直安穩。官府查私貨的，收厘金的，碰瓷勒索的，還有水匪路霸，都得防著。不過老漢在這條水道跑了幾十年，規矩都懂，尋常麻煩，都能應付。”
他頓了頓，似乎不經意地補充了一句：“隻要客人守規矩，不惹麻煩，老漢的船，就能平平安安把客人送到地頭。”
這話像是隨口一提，又像是在提醒和警告。
蘇念雪心中一凜，點了點頭：“我明白，不會給船家添麻煩。”
老何“嗯”了一聲，冇再多說，檢查完雜物，便又轉身出了船艙。
蘇念雪等他離開，才端起那碗熱湯。湯很稀，漂浮著幾片爛菜葉，幾乎冇什麼油星，但熱氣騰騰，在這寒冷的船艙裡，已是難得的慰藉。她小口小口地喝著，暖流順著喉嚨而下，稍微驅散了體內的寒意。雜糧餅子又乾又硬，喇嗓子，但她還是強迫自己慢慢咀嚼，吞嚥下去。
食物下肚，身體恢複了些許暖意和力氣，但精神依舊緊繃。那神秘的敲擊聲，老何隱晦的提醒，都像一塊石頭壓在她心頭。
她必須弄清楚，那敲擊聲是怎麼回事。
天色漸漸暗了下來，船艙內更是昏暗一片。前艙和其他地方的乘客似乎也安靜下來，隻有流水聲和槳櫓聲，單調地響著。
蘇念雪靠在艙壁上，閉目養神，耳朵卻始終留意著船尾方向的動靜。
不知過了多久，就在她昏昏欲睡之際——
“嗒、嗒、嗒……”
那有節奏的敲擊聲，又響了起來！
這一次，聲音似乎更近了一些，更清晰了一些。
蘇念雪猛地睜開眼，悄無聲息地挪到靠近船尾的艙壁邊。
敲擊聲持續著，依舊是三聲一組，帶著某種特定的韻律。
她仔細傾聽，試圖分辨出敲擊的方位和可能的含義。聲音似乎來自船尾底艙的方向，那裡通常是存放壓艙石、工具或者船工休息的地方。
是誰？在那裡敲擊？是向誰傳遞資訊？還是……某種求救訊號？
蘇念雪的心跳再次加速。她猶豫了一下，最終，對未知和潛在危險的探究，壓倒了對暴露的恐懼。
她輕輕活動了一下因為久坐而僵硬的身體，忍著傷處的疼痛，小心翼翼地、儘量不發出任何聲音地，挪到艙門邊，掀開一條縫隙，向外望去。
小主，這個章節後麵還有哦，請點選下一頁繼續閱讀，後麵更精彩！甲板上空無一人，隻有桅杆上的風燈在夜色中搖晃，投下昏黃搖曳的光暈。“老何”應該在船尾掌舵。前艙的乘客似乎都睡了，冇有任何動靜。
她深吸一口氣，如同一隻靈巧的狸貓，悄無聲息地溜出雜物艙，貼著船舷的陰影，朝著船尾摸去。
船尾比船頭狹窄，堆放著一些纜繩和雜物。底艙的入口，是一塊可以掀開的、厚重的木板，此刻虛掩著，留有一條縫隙。而那“嗒、嗒”的敲擊聲，正是從這縫隙中傳出的，在寂靜的夜裡，顯得格外清晰。
蘇念雪屏住呼吸，一點點靠近，蹲下身，從縫隙向內望去。
底艙內光線極其昏暗，隻有從縫隙透入的些許微弱天光，勉強能看清裡麵堆滿了雜亂的貨物和壓艙石。在角落的陰影裡，似乎……蜷縮著一個人影？
敲擊聲，正是從那人影處傳來的。他用手指，或者什麼東西，有節奏地敲擊著身下的木板。
蘇念雪的心提到了嗓子眼。
是誰？被關在底艙的囚犯？還是……船上的另一個人？
似乎是察覺到了縫隙外的目光，敲擊聲，戛然而止。
底艙內，一片死寂。
然後，一個極其輕微、沙啞、彷彿許久未曾開口，卻又帶著一種奇異的、讓人汗毛倒豎的熟悉感的嗓音，從底艙的黑暗中，幽幽地飄了出來：
“外麵……是蘇姑娘嗎？”
這個聲音……
蘇念雪如遭雷擊，渾身血液彷彿瞬間凝固！
這個聲音，她死也不會忘記！
是曹德安！那個在西華門角門外，被她刺傷，又被“引路人”用弩箭射殺了的司禮監掌印太監趙全的心腹——曹德安！
他不是死了嗎？眉心插著弩箭，倒在地上，鮮血橫流……
怎麼會在這裡？在這艘南下逃生的船上？在陰暗潮濕的底艙？