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甜釀端端正正跪坐在軟墊上，將銅色小茶壺擱在泥爐上，靜等水沸。
施少連目光從茶爐挪著她身上，上下打量一眼，又扭頭去看外頭江景，微微斂眉，支手揉揉額角。
“大哥哥頭疼嗎？”
施少連慢吞吞“嗯”了一聲。
“我幫哥哥揉揉。”
他說了好。
甜釀趨步過去，跪坐在他身後，伸手，慢慢替他揉著額頭。
她的長袖隨著手姿，蕩垂在他肩頭，施少連聞到她身上那股安定的甜香，這香氣難以描述，是她身邊的花花草草，熏過的衣裳枕褥，身上的胭脂水粉和香膏，入口的茶水和甜食，各種零零碎碎的氣味，一朝一夕糅合出來的一股子甜味。
施少連閉眼問她：“這一個多月，在家做什麼？”
“針黹、寫字、陪祖母和喜哥兒，和婢子們玩鬨。”
“哥哥呢？”
“去瓜州運糧，再往金陵去辦事，做買賣。”
“哥哥在金陵有什麼買賣？”
“今年兩湖的新糧下來了，行客們把餘糧運到南直隸來賣，我來看看行情。”
甜釀不懂這些，輕輕嗯了一聲，施少連反手去摟甜釀的纖腰：“到我麵前來。”
甜釀被他反手一拖，半歪著身體，從他身側滑到他懷中，枕在他腿上，安安靜靜看著他。
他仍是一手搭在窗沿，一手攬著她的纖腰，兩人凝神互視，都是年輕的、鮮嫩好看的臉龐，彼此的眼裡都倒影著對方的麵容，都是不動聲色，不起波瀾。
艙室靜謐，身旁茶爐上的茶壺突然沸騰，咕嚕咕嚕作響，水霧彌散，滿室氤氳，又被瞬間闖入的江風吹去。
兩人麵上都拂過一點潮熱的水氣。
他突然勾起唇角，目光盯著她的紅唇：“妹妹好大的膽子。”
“哥哥教導有方。”
“還是妹妹聰穎，一點就透。”停在她腰間的手慢慢往上爬，捏住她柔軟的手，揉了揉，而後順著手背鑽入衣袖，一路撫摸向上，最後停住，來回撫弄著伶俜鎖骨。
衣袖往上卷蹭，露出纖細晧腕雪臂，被風一吹，冰冰涼涼。衣裳內有什麼東西在遊走，擒住一隻酣睡的白鳥，揉捏摩挲，語氣輕飄：“妹妹的心在哪？似乎不太好尋？”
她抿唇，輕輕瞟了眼他：“哥哥的心在什麼位置，我的心就在什麼位置。”
“找到了，原來在這。”
茶壺蓋“咯”的一聲，重重被水汽頂跳起來，尖銳的聲響劃破靜室，他猛然手上施力一揉，手下嬌軀哆嗦，甜釀輕喘聲從喉間溢位，身體不防一滑，從他腿上往下摔，又被施少連拉著胳膊攥起來。
甜釀扶著榻沿站穩，閉著眼緩了緩，睜眼見施少連目不轉睛看著她，將他的手揮開，往後退幾步。
“水開了。”施少連收回手，昂起下巴示意，“妹妹泡茶。”
甜釀收斂心神，麵上沾了些輕緋，又被江風颳出幾分涼意，扭身去拎茶壺，泡了一盞釅茶，遞給施少連：“喝茶。”
施少連垂眼，接過茶杯：“謝謝妹妹。”
他低頭喝茶，她便退下，施少連見她離去身影，伸手那隻逞壞的手，在鼻端下輕輕一嗅，指間還縈繞著甜甜的香氣。
施家眾人見到去金陵的馬車又原模原樣回來，一旁還跟著施少連時，都是目瞪口呆，措手不及，施老夫人捂著胸口，幾要心梗。
施少連朝祖母行禮：“祖母。”
“你……”施老夫人拄著拐，指著他，又顫顫指指孫翁老，“這……”
“藍表叔獨自北上濟寧運糧，我臨時起意南下金陵辦事，未告知家中。”施少連見施老夫人臉上皺紋蹙成一朵菊花，冷聲道，“恰好在金陵城外遇見孫先生一行人。”
施少連掀起眼皮：“也恰好知道二妹妹要去金陵嫁人。”他拍拍手，讓人把捆在車內的田氏等人扔到地上，“是誰的主意？哪家哪戶？什麼身世底細，短短時日就能定下一門親事，連男方是圓是扁都不知就送二妹妹去金陵？”
施老夫人聽得施少連冷聲發問，心頭突突的跳，桂姨娘和雲綺、芳兒幾人，無不臉色煞白，眾人又見地上捆得嚴嚴實實，堵著嘴，被折騰得萎靡潦倒的幾人，連田氏也在其中，一時俱不知如何作答。
施少連往日在家，都算是溫和端方的性子，對田氏也算客氣有禮，一月前才和藍表叔交好一道出門，怎麼就將田氏折騰成了這副模樣，這……這……
施少連先吩咐人：“二小姐一路舟車勞頓，心力憔悴，先把二小姐送回榴園安頓。”又扭頭向施老夫人：“祖母，我們去堂上說話？”
甜釀從馬車上下來，低頭向施老夫人福了福，和寶月、清露明霜往榴園去，家中人等人目送她身影離去，芳兒哭哭啼啼撲到田氏身邊，向施少連求饒：“大哥哥，不知道母親做錯了什麼，這其中定然是有什麼誤會……”
“誤會不誤會另說。”施少連冷聲道，“芳兒妹妹若不想見嬸孃這樣受辱，不若也拿繩子縛了，一道和嬸孃跪著，這樣方顯母女情深，同心同德。”
芳兒聞言，不敢置信瞪眼看他，見施少連寒意十足，眼風都未掃在她身上，不敢辯解，又不忍心見田氏蓬頭垢麵的模樣，隻嗚嗚蹲在田氏身邊大哭。
“之問，你到底在做什麼。”施老夫人皺眉低喝，“這是你嬸孃和表妹妹，一家子鬨成這樣，成何體統。”
施老夫人這語氣就有些重了，連施少連的名都喊了出來，施少連撣袍子上的灰，神色淡然：“做什麼？當然把家裡那些灰塵蠹蟲清理清理，免得蛀了我的屋子。”
他是施家家主，府內也冇個人能攔他，這會連施老夫人發話都不好用。
“祖母，請——”他見紫蘇在圓荷身後一閃，垂眼喚道：“紫蘇，圓荷，還不攙著老夫人進屋。”
主屋庭內上了茶，施老夫人手握鼻菸壺，青著臉端坐上首，桂姨娘和雲綺都各坐了位子，田氏關在船艙餓了好幾日，早已是眼冒金星，連句話都說不出來，施少連又不許下人對她寬待，故而那府丁都是粗手粗腳，把她從車上摔來摔去，下馬車時腦袋磕在地上，昏痛得好半日還未緩過來，當然也顧不上向施老夫人求情，這會兒芳兒哭哭啼啼扶著田氏坐在凳上。
那冰人和男方家四個嬤嬤都直直扔在地上：“水……水……”
施少連坐在施老夫人身側，環視堂中各人臉色，悠然吩咐人：“打桶水來，替她們洗把臉，清醒清醒。”
那一盆涼水澆在幾人麵上，涼透心肺，施少連發問：“來，一個個說，這婚事究竟怎麼回事？”
冰人的話，無非是因緣巧合之下，識得一家舊籍江都的官宦人家，男方是新任的翰林院侍詔，心急求娶正妻，這侍詔郎無父無母，家中隻有個祖母管家，又有錢又貌，一座好大的宅子，冰人和田氏有幾番交情，知道施家有待嫁之女，於是牽線搭橋。
男方家幾個嬤嬤也道，家裡有大宅子，東家富貴，因是江都人，故而想娶個江都女子，得了主家的命令，跟來江都見親，連那宅子幾進幾門，位於何處都說的清清楚楚。
田氏更是冤枉，是見施老夫人煩惱親事，故而牽線搭橋，把冰人請入家來與老夫人說話，那男方家的底細，樣樣府裡都找人查過，無一不符，家裡幾番商量才定下此事，因桂姨娘也要為雲綺婚事打點，家中無人，故而受老夫人之托送甜釀外嫁。
施老夫人冷聲向施少連：“這婚事，甜姐兒也是求著要的，大哥兒到底是有什麼不滿之處？”
“祖母就冇有想過，這種為二妹妹量身定設的親事，一點蹊蹺也冇有？”施少連道，“祖母心頭也壓著些疑慮吧？”
他不耐煩和滿座老少婦孺多言，吩咐人將那冰人和幾個婆子的嘴重新堵上：“既然餓了這麼多日還不肯招認，那就拖出去抽鞭子，直到有人招認為止。”
“大哥兒，夠了。”施老夫人怒氣騰騰從椅上站起來，起身往外走，“她們都是外頭的無辜人，你將人強搶入府，又動用私刑，這若是告起官來，家裡可吃不了兜著走，你自己心中有怨氣，何必把這氣撒在旁人身上。”
田氏也在一旁不斷跪地求饒，眼淚鼻涕，形貌狼狽大呼冤枉，那冰人和幾個嬤嬤都呼天搶地，直呼施家跋扈，擄人用刑，要去官府告狀。
“你們若不說實情，我就把你們打死在此處，要告官，也看你們有冇有命活著出去。”施少連冷眼，昂起下巴：“祖母若是還念著一點祖孫情分，不若請把這戲看下去。”
堂下響起沉悶的鞭子聲，屋中諸人臉色都不甚好，其中一個嬤嬤受不住，捱了幾鞭子便求饒：“不關我們的事……我們都是新買入府的仆人，在府裡住了一個月，連主子的麵都未曾見過一眼，跟著管家來來江都接人……老身真的什麼都不知道……管家隻吩咐我等，不要隨意說話……”
那冰人捱了數板子，也忍不住：“那男方的畫像、冊子等物，都是那管家給我的，話也是他家教我說的，給了我八百兩的銀子，說是那翰林侍詔病重，要娶一房新婦沖喜，還指明要江都女子，越快越好，我給了田娘子三百兩銀票，和她合謀此事，將府上二小姐外嫁出去。”
田氏臉色發白，哆哆嗦嗦：“老夫人……大哥兒……此事我不知情，也冇見過那三百兩銀票，天打雷劈，我真的不知道……”
“嬸孃真冇看過這銀票？”施少連從懷中抖出張桑皮紙，“那為何能在藍家宅子裡找出幾張官票來？是這樣的麼？”
田氏見他手上撚的那紙，打了個哆嗦：“不……不是……”
“嬸孃向來心善，冇想都是假的。”施少連低歎，吩咐下人，“把嬸孃拉出去，抽上二十鞭，再看看嬸孃還有何話可說。”
田氏嗚咽兩聲，哆哆嗦嗦抬手，指向臉色陰沉的桂姨娘：“也不是我……是桂姨孃的主意，她氣不過甜姐兒害雲綺，狠心要落甜姐兒不好，冰人找到我說事，我又說給桂姨娘聽，她慫恿我去老夫人麵前一道說，哪想老夫人竟答應了……”
“你胡說什麼。”桂姨娘騰從椅上起來，厲聲道，“你自己把冰人引進門的，這跟我有何乾係。”
“芳兒可以作證。”芳兒扶住田氏，臉色煞白站起來，“母親膽子小，不會隨意攬事，我在水榭外偷偷聽見姨娘和母親說話，姨娘信誓旦旦，說她幫著說合，日後大哥哥回來也有話解釋，讓母親放心。”
“你胡說。”雲綺也急忙跳出來，“你們誣陷姨娘，我姨娘怎麼會做這種事，這對我姨娘有什麼好處。”
“夠了，夠了。”施老夫人鐵青著臉，捂著胸口一陣急喘，顫顫伸手要說話，不想眼前一黑，身體晃了晃，牙關緊咬，雙目緊閉，直直往後昏了過去。
圓荷將施老夫人扶到榻上，灌了一碗蔘湯下去，施老夫人才幽幽轉醒，見施少連守在榻前，長長歎了一口氣。
施少連見祖母轉醒，溫聲喊：“祖母。“
“您老人家身體不好，受不得刺激，就好好歇著吧，家裡的事都交給我打理。”
施老夫人握住他的手：“大哥兒……你……”
施少連神色清淡：“祖母明知道孫兒的心意，還這樣做，真傷了孫兒的心。”
施老夫人落下兩滴熱淚：“大哥兒，你糊塗……那是你自小一起長大的妹妹……”
“表兄妹可通婚，何況我和二妹妹毫無血親。”施少連道，“祖母說於禮不合，怕外人恥笑，祖母心底知道，這些都有辦法解決，但還是不願意……祖母是覺得甜妹妹和我不相配，還是不願費神打點日後那些零零碎碎麻煩，所以索性把甜妹妹嫁出去，一勞永逸。”
“那孫兒的心願祖母又擱在何地？自小到大我中規中矩，未讓人費過半點心，父親亡後我接掌家裡營生，施家上上下下這麼多人，包括藍家，都是我一人養活，我第一次向祖母求一件事，祖母不心疼我，反倒趁我離家之際，全家聯手，將我心儀之人外嫁，嫁得好便罷，可那是什麼人家，為了幾百兩銀子，就把二妹妹的一生葬送，難道我這些年給施家帶來的，連幾百兩銀子都抵不上麼。祖母，您竟這樣狠心！”
“大哥兒……大哥兒……”施老夫人也哭，“你這孩子怎麼就這麼倔呢……你如何不能體諒祖母的苦心，我也真心念著你和甜姐兒都能好，甜姐兒嫁個好夫婿，你娶門好親，領著施家往高處走，所有人日子熱熱鬨鬨的過下去，何必搞得家裡家外雞飛狗跳，外人指指點點說三道四。每個人都清清白白，堂堂正正做人，不落他人一點口舌，這又有什麼錯，那金陵親事，祖母件件樣樣都仔細盤問過，哪想是這樣的隱情……”
祖孫兩人相對，施少連看著施老夫人一臉衰容，沉靜開口：“祖母自然冇有錯，孫兒也冇有錯，祖母不願成全，孫兒也不強求，過幾日我就帶著二妹妹遠走他鄉，隱姓埋名，自此不再回來，這樣人人都滿意，施家清清白白，誰也說不得半個字。”
施老夫人險些要暈厥過去，連連捶它，哀聲道：“你走了……這家裡儘是孤兒寡母，你讓祖母怎麼活……你小弟弟才七歲，他怎麼辦……這家業怎麼辦……”
“家業孫兒不要不管，有藍家的幫襯，想必施家以後日子也不會太差。”施少連冷笑，起身要走，“孫兒不孝，祖母就當冇孫兒這個人吧。”
“大哥兒……大哥兒……你回來……你回來。”施老夫人心如刀絞，倚在榻上抹淚，“你這個孩子……你要祖母拿你們怎麼辦……”
施老夫人思前想後，咬牙點頭：“這家……就隨你去鬨，祖母日後一心吃齋唸佛，再也不管了。”
施少連頓住腳步，站了半晌，這纔回身朝施老夫人躬身一拜：“謝祖母體恤孫兒。”
“請祖母在家靜養，一切交給孫兒做主吧。”
施老夫人這一陣兒，著實被滿家老小折騰得心力交瘁，看著施少連翩然出門，軟綿綿無力臥回榻間。
主屋眾人被仆丁攔著不放，見施少連從後頭出來，心頭都七上八下，甜釀聽聞施老夫人昏厥，也來主屋探望，一進門見冰人和幾個嬤嬤仆在地上哀嚎，後背鞭痕累累，田氏見她來，滿眼慌張，桂姨娘目光閃爍，一言不發。
施少連隻對甜釀說話：“祖母已醒，冇什麼大礙。”
甜釀鬆了口氣，點了點頭，扭身要走，又被施少連喚住：“二妹妹彆走，在這坐一會兒。”
他睥睨滿屋婦孺，吩咐孫翁老和下仆：“煩請孫先生將冰人和幾個嬤嬤的口供抄下來，她們簽字畫押之後，把這幾個嬤嬤趕回金陵，至於……”
轉向那冰人：“男方給你八百兩銀票，你把這八百兩吐出來……給我家賠罪。”
冰人被鞭抽得死去活來，先一愣，待要辯解，而後忙不迭磕頭：“這是自然……自然……隻求小官人放過老身，老身的銀子銀票都放在金陵，這就回去籌銀子。”
“銀子到手，自然放過。”施少連陰冷一笑，“金陵太遠，冰人還是在江都想想法子，不然押到官府去……怕要花費更多。”
“有法子……有法子……”冰人瑟瑟發抖，“老身馬上去籌。”
打發了外人，該輪到田氏，施少連淡然道：“幾年前嬸孃一家自瓜洲投奔我家，住了也有些年頭，這幾年裡吃住多半出自施家，如今出了這事，我也不好多說什麼，嬸孃回去收拾行囊，帶著孩子回瓜洲去罷。”
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