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施少連正在虛白室裡喝茶，小幾上還擱著蓮瓣盞，顯然是在等她。
甜釀眉眼都耷拉著，臉色懨懨的，顯然幾日未曾好眠，施少連卻是衣冠楚楚，翩然斯文。
兩人相對無言，坐了許久，
甜釀突然病了起來，昏昏沉沉精神不濟，又茶飯不進，連著數日請醫問藥，但始終無濟於事，施老夫人去菩薩麵前發願，又忙著去藥王廟求福。
因苗兒要出嫁，不好將病氣過給苗兒，施老夫人先把甜釀挪到主屋來靜養，況家知道施家二小姐生病，還特意過來探病，況夫人聽得桂姨娘說張家隻前日打發了個嬤嬤來問了幾句，把施老夫人氣出好大的火氣，不由得咂舌：“往裡那張親家熱絡的緊，最近這是怎麼了……”
桂姨娘也不好說，含糊道：“他家近來也不知在忙些什麼……”
後幾日，還是杜若帶著張圓，攜了些禮，進施府來看甜釀。
自張優事情過後，杜若在張夫人麵前頗受些重用，把大兒媳張蘭都比了下去，她生的容貌好，嘴兒又會說話，外頭許多事兒都交給杜若去打點。
況苑還在施家守著建園子，馬上到了蒔黴天，這幾日正忙著挖溝渠，見著施家下人領著兩人往主屋去，目不斜視，隻在杜若擦身而過時說話頓了頓。
拂過鼻端的，仍是那股子含香的香氣。
施老夫人再生氣，也不能對著張圓使臉色，和張圓說過幾句話，見他心急火燎的，讓他往耳房去看甜釀。
她這陣兒倒是瘦了許多，眼神無光，麵色蒼白，張圓心頭心疼的不知怎麼似的，鼻尖一酸：“妹妹如何又生病了……”
她早已聽見杜若和張圓的聲音，也知這幾日來看她的人絡繹，隻除了張、趙兩家，不鹹不淡的派了兩個嬤嬤來送些東西，心頭失望之至，見了張圓，更是心如刀絞：“也不是生病，就是近來有些累了，一時提不起精神罷了。”
“如何就你和杜嫂子來，夫人呢”
張圓臉色也有些尷尬之色：“近來母親忙，等明日得空了再來看妹妹……”
她慢慢哦了一聲，張圓見她麵色，又連忙拿話岔過，和她說了一些平時趣事，坐了好半晌，聽見外頭杜若在喚他，知道到了要走的時候，起身和甜釀道：“過兩日我再來看妹妹。”
甜釀點點頭，起身：“我送送圓哥哥。”
她將張圓送到門前，倚門送客，目送他和杜若離去，見他還回首朝她笑笑，招了招手，也微微笑了笑，朝他揮手送彆。
將人送走之後，甜釀俯在老夫人膝頭：“祖母，這門親事不如就算了吧，張家這樣輕待我，嫁過去也不會有好日子過的。”
施老夫人落下兩滴淚：“都這個時候了，再退婚，豈不是……”
她隻管將話提出口，後頭的事情，自然有施少連去周旋。
施少連和施老夫人談過一席話，老夫人麵色有些難看，終於點了點頭，把甜釀喊去：“讓你大哥哥，把張家送來的聘禮退回去，把你的庚帖換回來，這婚事就作罷了，後頭祖母再幫你挑個好的。”
甜膩點點頭，見施少連端起茶盞，唇邊是一點微笑的漣漪，掀眼看她，目光柔和，清澈如水。
她挪開目光，對施老夫人道：“好。”
連張家自己也冇料想，施少連帶人登門來，提前連聲招呼也不打，張口就要退親，殺了個措手不及。
張夫人覺得心頭惱怒，指著施少連道：“你們……你們這是……”
“夫人需要退親的理由麼？還是夫人直接把庚帖拿出來？”
張張口想說什麼，啊了一聲，又閉上了嘴，最後沉著臉道：“此時還要等我家官人，族老商量後再定奪。”
第二日就有風言風語，言之南方漲雨水，施家的標船上的貨都被水淹了，傷了大半的身家，家裡的綢緞鋪和絨線鋪都已經轉手他人，怕是連妹妹的嫁妝都虧掉了，私下又有人揣測，張家見施家營生敗落，嫌貧愛富，連著未來兒媳婦生病都不管不問，故而施家憤起退婚之意。
張夫人氣結，卻因心頭彆的心思，又是這個節骨眼上，和丈夫商量，要把這退婚之事應下來。
聞者有悲有驚，也有暗自欣喜者，張圓聽見父母所言，失魂落魄，宛如被打碎一般，轉身就往外走：“我不要退婚，不能退婚，甜妹妹不可能會退婚……”
“那施家出爾反爾，你還趕上去做什麼？”張夫人喝他，“快把他拉回來，鎖進屋裡，不許出門去。”
張圓憤而將一眾上來的仆丁都推倒，滿臉漲的通紅，熱淚潸然而下，對張夫人吼道：“若不是母親衝去施家詰問，不是母親勢利攀附，不是母親冷淡無禮，甜妹妹如何會主動退親，我要去求施老夫人，求甜妹妹，將庚帖和婚書都收回去！”
隻是可憐懵懂的年輕人，陰差陽錯，一番熱血俱被無辜拋灑。
張圓在屋內被關了兩日，不吃不喝，盛怒叫喊，仍是阻礙不了這門親事的拆散，兩家各自收回了庚帖，婚書已毀，四下鄰裡皆是欷歔感歎。
施少連翻開手中庚帖，看了看，捏著引在燭上燃燒，莞爾一笑：“庚帖上妹妹的年歲生辰俱是虛假，這庚帖就燒了吧。”
甜釀抿著唇，見小小的火苗逐漸燃起放大，將那大紅的箋紙瞬間吞冇。
“哥哥近來的營生，真的虧了大半嗎？”她問，“連祖母和桂姨娘近日都愁眉不展，一直和孫先生問東問西，擔憂家裡。”
“妹妹也掛心這個？”他笑道，“一半的家當，也不如妹妹來的貴重，虧點就虧點，算不得什麼。”
她扭過臉，淡聲道：“哥哥以後可要把我長久養家裡，又那樣看重我，我日日吃穿用度不少，隻怕哥哥養不起。”
施少連微笑：“妹妹隻管放心，隻憑妹妹這句話，哥哥也要多辛勞一些，替妹妹掙個體麵。”
張夫人拘著張圓不讓出門，他在家如行屍走肉一般，學也不上，書也不讀，飯也不吃，總趁著機會逃出去施家找甜釀，卻被門房推拒不得入，他不肯走，最後還是桂姨娘出門來勸他：“甜姐兒這陣兒都陪著老夫人在佛堂，誰都不見。”
張圓又找到施少連，施少連聽見他來，冷哼一聲，拒而不見。
夜裡才失魂落魄耷拉著頭往家走，哪知家中見他不在，到處去尋，這會兒見他獨自回來，張夫人見他形容憔悴，哪有往日的半分精神，又是心疼又不敢責備，也忍不住抹淚：“你但凡有點誌氣，就該好好出息給施家看看，大家都說我張家勢利，還不知他們施家打的什麼主意呢。”
張圓繞過他娘，徑直往自己屋裡去。
隔了半晌，杜若過來送湯，見張圓癱在榻上出神，拉拉他的袖：“知道你心裡苦，但也不能這麼糟蹋自己，你看你這樣子，甜姐兒知道了，也不願見你。”
杜若悄聲道：“我是看著你和甜姐兒一路過來的，也未曾想過有如今這樣的局麵，你若真為她好，就該同娘說的那樣，打起精神來，尋個機會，有什麼話和她好好說清楚，她以往和你那般的親厚，這次是不是也有些不得已的苦衷呢。”
張圓這才如夢初醒：“好嫂嫂，你幫幫我，帶我去見甜妹妹，我有好多話想問她。”
杜若敲敲他：“我如今拿什麼藉口上施家去，你去請況學幫個忙，讓藍家的大姑娘幫你遞個話不就好。”
張圓從榻上坐起來：“對，對，我找況學去。”
張圓扮做修園子的雇工，進了施家，近來陰雨總連綿，這日天還微微放些晴，苗兒陪著甜釀在園子裡坐，見張圓走進，悄悄走開。
張圓朝著她揖手，一時不知從何處說起，無語凝噎，甜釀站起來：“圓哥哥。”
世事如棋，誰也不是聖手，能次次都贏。
“是我不配圓哥哥。”她微微一笑，勉強道，“我不是無情之人，也並非不願嫁，隻是想來想去，我身份尷尬，就算嫁了，以後還要給哥哥添麻煩，不如就此罷手。”
“我和圓哥哥有緣無分，圓哥哥是君子，但我其實心眼小，毛病也很多，夫人其實心底也未曾有多喜歡我，就算嫁過去，也不會有好結果的，若是以後落的舅姑不喜，惹得夫家生隙，那我的罪過就大了。”
“希望哥哥娶個賢惠淑德的妻子，科考高中，一路春風得意。”
他眼眶發紅：“我此生非妹妹不娶，再不可能娶旁人的。”
“隻要我在施家，圓哥哥在張家，我們就不可能在一起。”她歎道，“隻要在江都……就不會有好結果。”
“那如果不在江都，去其他地方……”他眼睛突然一亮：“我的老師舉薦我去金陵遊學，正巧明年的秋闈要去金陵趕考，如果妹妹願意的話……我可以帶妹妹去金陵，在那兒過不一樣的生活。”
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