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施少連送翟大夫出門，看了看鼻頭通紅的甜釀，麵色沉沉，語氣平淡：“二妹妹最怕冷的不是麼？”
他吩咐人：“熬幾大碗濃薑湯來。”
廚房送來的薑湯又濃又辣，一口已是極限，施少盯著她，沉沉道：“喝光。”
甜釀皺著眉頭，又小心翼翼的抿了一口，吸溜著清涕，連聲喚著寶月要帕子，嘟嘟囔囔：“好辣啊。”
她眼巴巴的看著施少連：“大哥哥。”
他雲淡風輕接過婢女手中的碗，分外不留情麵：“把這幾碗全部喝光。”
甜釀知道他生氣了。
她在他的目光下悶了幾大口，嚥下肚後，佯裝憋嗆，驚天動地咳了兩聲，滿臉通紅，拖著他的一隻手臂，輕輕晃一晃，聲音又柔又軟：“少連哥哥……”
在這世上，若論能讓他心軟的，也隻有她。
施少連在她身前坐的穩當，慢悠悠道：“不喝也罷，那你吐個鼻涕泡泡給我看看。”
身旁新來的婢女忍不住低頭噗嗤一笑，甜釀一臉尷尬又詭異的神色，用手絹緊緊捂住鼻子，訕訕道：“哥哥你胡說什麼？”
“小時候不是很會麼？還偷偷學給我看。”
她回想起那些畫麵，是真的有些惱了，一旁的婢女還在偷笑，惱怒的盯著他，而後將頭倔強一扭：“休想。”
“那就乖乖喝完。”他語氣往下沉。
她撇撇嘴，接過碗，一口口皺著眉抿，一碗又一碗，直乾了兩碗薑湯，肚腹裡都是薑絲的辣氣，難受的捂住肚子，將頭枕在他膝上：“少連哥哥……好哥哥……大哥哥……”
施少連拍拍她的肩：“還有一碗。”
甜釀真的要跳起來，指著他的鼻子破口大罵，抬頭咬著唇看他，無聲的吐出兩個字：“壞人。”
是最甜的蜜，也是最狠的心。
他生生抑製住體內的戾氣，默默將碗擱下：“下次還敢不敢了？”
“不敢了。”
甜釀喝了兩大碗的薑湯，肚子飽飽的吃不下其他，早早的就睡了，隔日一大早就去施老夫人那陪著，施老夫人怕冷，主屋裡燒的暖融融的，因天冷，喜哥兒和小果兒都睡在一側的耳房裡，這會兒纔剛起，正在等著婢女們穿衣裳，甜釀幫著將兩個孩子的衣裳穿好，一手攜一個，帶去給施老夫人請安。
施老夫人正在裝扮，老人家年歲大了，頭髮稀少，也省的梳頭婆子梳髻，做了幾頂高高的鬏髻戴著，見甜釀來，問她：“前日玩的可還高興？”
甜釀連連頷首：“我們幾個姐妹，還有幾個嫂子，底下的婢女們，三四張桌子一起抹骨牌，玩的都樂不思蜀了。”
施老夫人含笑：“這些姐妹嫂子裡，你最喜歡哪個？看著哪個最好？”
甜釀看著施老夫人的神色，想了想，柔聲道：“都各有各的好，但數窈兒姐姐最活潑有趣，又有學問，教養又好，家世又好，又照顧人，連婢女嬤嬤們，都喜歡和她說話。”
施老夫人點點頭：”家裡還剩些珠花簪子，都是平素你大哥哥孝敬我的，也不常用，各家走時，都一家一樣的送了幾樣出去，祖母心頭也有些偏心，給窈兒多了一對累絲戲珠紋手鐲，算是老婆子的一點正兒八經的見麵禮。”
施老夫人從桌上拿起個盒子，裡頭是一雙澄碧色的玉鐲：“昨日裡趙安人家遣人送了一雙玉鐲來，說是給你們姐妹兩人戴著玩。”
甜釀看著那對鐲子：“趙安人的意思……”
施老夫人將盒子收起，也忍不住道：“若是你大哥哥走了功名這條路，如今我們也是清高人家，人品家財樣樣不缺，什麼樣的姑娘還不是輕而易舉，祖母這話倒也不是埋怨，你爹爹走的突然，他要挑家裡的擔子，我說不得他，隻是人家這樣直接回拒，你大哥哥這樣的人物，老婆子也替他叫屈。”
甜釀安慰：“我看窈兒姐姐和大哥哥站在一處說話，言笑晏晏，意氣相投，看著甚好。趙家和我們不過是初相識，尚不瞭解，往後多多往來，才能識得彼此的心意……甜釀在祖母麵前說句不檢點的話……我和圓哥哥，不也是這樣過來的麼……”
她搖搖施老夫人的袖子：“祖母……精誠所至，金石為開，若是祖母覺得好，不妨再試試吧。”
“甜姐兒覺得合適麼？”
甜釀悄悄的在施老夫人耳邊道：“祖母不覺得，窈兒姐姐的性子，有些似妙義姐姐麼？”
施老夫人猛然回過神來：“對！對！對！”
甜釀微微一笑，俏皮的皺皺鼻尖：“年底家裡家外事情忙，祖母要去廟裡燒香，各家都要宴請賓客，讓大哥哥多幫著祖母應付應付……不過祖母可彆跟大哥哥說這是我的主意，大哥哥躲不了懶，非要找我算賬不可。”
臘月初裡正是施少連和甜釀的生辰，連著下了幾天的薄雪，陰寒寒的，施少連裡裡外外忙了數日，他今年年滿二十，算是大生日，雖早兩年已及冠，但仍收了各家不少禮，外頭又有應酬，這日終於閒了，家裡辦了一桌酒菜，專給兄妹兩人慶賀。
家裡人的壽禮無非是家用小物，衣裳巾帕之類，因著今年是甜釀在施家最後一個生辰，明年就要嫁了，施老夫人和桂姨娘都送了貴重首飾來，姐妹幾人都按著自己的心意，或是胭脂水粉，或是新鮮玩意，就連喜哥兒都給甜釀送了他喜歡的一個寶葫蘆來，這個壽辰過的算是極熱鬨的。
兄妹兩人之間，施少連給她的是一套綠玻璃器皿，小至拇指大小裝香料的器皿，大至喝甜湯的玻璃碗，大大小小數十個杯盞，算得上是精巧又貴重的禮物。
自上次甜釀做衣裳累的眼痠，施少連就再不許她給他做衣裳，她前功儘棄，苦思冥想許久，自己新調了種安神的香料，送到了見曦園。
她把香爐燃起，是一種比她屋子裡的甜味略淡的香氣，混入了一縷青竹和佛手柑的香氣。
施少連看著那淡淡嫋嫋近無物的青煙：“多謝妹妹，我很喜歡。”
壽席上先吃的是長壽麪，施家眾人一一向兩位壽星敬酒，杯裡是桂花冬釀酒，上次大家嘗著味道甚好，桂花清甜之氣久久縈繞在唇齒間，姐妹幾人尤其喜歡。
冬釀酒配的卻是豬頭肉，酥爛入骨，皮肉綿軟，施老夫人最愛綿軟葷腥之物，雖然不夠雅緻清華，但確實是富貴逼人的氣勢，招待外客時不便將此物供上桌，家常吃喝又不至於吃這樣的大葷大肉，施老夫人平素唸佛，多食素，逢年過節也不供這樣的，甜釀懂老夫人的心思，吩咐廚房將豬頭肉切的細細的，擺出壽樣子，哄的老夫人多吃了好幾塊肉，連連誇讚廚房，還賞了好幾吊錢下去。
酒桌飯飽之後，外頭又下起了雪，綿如楊花，飄似柳絮，入泥化水，了無蹤跡，姐妹們陪著施老夫人和桂姨娘打牌，喜哥兒犯困，甜釀又多喝了兩杯，姐弟兩人就在一旁的小間，隔著一道珠簾，偎依在一起打起了盹兒。
施少連陪著祖母玩了幾圈，讓了位子出來，掀起珠簾，見甜釀摟著喜哥兒，並頭睡在一隻軟枕上，因屋裡暖和，連薄被也不用蓋，隻用施老夫人一件深紅的舊衣，搭在身上掩蓋。
他俯低身體看她的睡顏，良久之後，慢慢探出一隻手，曲起一隻手指，用指背在她臉上慢慢滑過，從額頭滑落眉眼，再至泛著兩坨嫣紅紅暈，滑膩如綢的臉頰，順著臉龐的弧度，輕輕往下流連。
甜釀睜開眼，一眨不眨的看著他，神情淡淡的。
這是祖母的屋子，她能聽見熱鬨的喧鬨聲，看見他身後的珠簾，守在珠簾旁的婢女的一角衫袖衣裙，也能看見珠簾後圍坐桌前隱約可見的人影。
他見她睜眼，手指就定在了她的臉頰邊緣，麵容也是沉靜又溫柔。
良久，她喚了聲：“大哥哥。”
“嗯。”他低低的應了聲。
“口有些渴，大哥哥替我倒杯茶。”
施少連收回手，去給她倒茶，甜釀捧著茶碗，小口啜喝。
雲綺在大聲喊著施少連，要他出去出謀劃策，施少連等著甜釀喝完，輕聲道：“若是醒了，就一起出來玩吧。”
他先撩簾出去，甜釀也下來穿鞋，跟著出去陪家人玩牌。
轉眼年節將至，要飲椒柏酒，吃包了銅錢的扁食，要用烏金紙剪為蛺蝶鬨蛾，製成小簪插在髮髻裡，也要在眉心嗬梅花妝，要放響炮花筒，最好是能飛上天的鑽天浪，仰著頭捂著耳，姐姐妹妹們站在一起哈哈大笑。
這也不是最緊要的，對於甜釀和苗兒而言，最緊要的是多在菩薩麵前多唸叨，祈祝兩人的未來夫婿在二月的院試裡，順順利利，拔得頭籌。
鄉下佃農送來的土產野味，標船捎來的四國時鮮，親友家贈送的禮儀心意，來來回回進進出出，施少連也忙的腳不沾地，正月前那幾日，甜釀就未見著大哥哥的身影，偶爾去見曦園，也隻有紫蘇和青柳守著火爐喝茶吃糕，說道：“大哥兒已經好幾日未回見曦園住了。”
正月初一，施少連隻閒了一早上，門房時不時往內院送名帖，家中各人都有名帖要寫，又要祭祖悼亡，施老夫人又要去寺廟燒頭香，忙忙亂亂不可開交。
新園子因年節停了工，幕布把舊園子都圈了起來，家裡冇有閒逛之處，好在天氣清寒，眾人都愛往施老夫人的正堂去，圍坐一起喝甜酒、炙鹿肉，賞臘梅，玩牌九，投壺走棋，人人身上都多長了三兩肉。
這樣的喜慶日子，最忙的人當屬風月勾欄裡的人兒，無論官私，男人們成群結伴來喝酒取樂，或是上門應邀，給宴席裡彈奏助興，充當解語花。
因盼盼被其他商客邀去遊山玩水，藍表叔被雪姐兒的婢女拖著往家去，他近來到不常往這兒來，一是過了新鮮趣味，二是近來更貪些盼盼的曲意逢迎，雪姐兒見他久不上門，被馮媽媽罵了兩會，耐著性子勾著他，兩人在帳內飲酒作樂，吃吃睡睡，廝混胡鬨了足足一整日，藍表叔喝的酩酊大醉，隻摟著雪姐兒親嘴，嘰嘰歪歪的說了好一輪話，最後醉濛濛的往家去。
後幾日便是往各家去拜年，施家前堂的三間倒座屋子，成日裡擺著迎客的酒席，後院裡桂姨娘還要忙著招待女客，因著娶新婦的關係，況、張兩家先來施家拜年，隻是況學和張圓都未曾來，原來是家裡拘著不讓出門，讓兩人安心備下月的考試。
親友串門，當然也是偷香竊玉的好時候，張夫人招待來家的賓客，半途卻不見了二兒媳，婢子說二夫人往廚房催醒酒湯去，園子裡新建的抱廈內，因天冷，四門窗都闔的死死的，屋內卻有衣袂摩挲之音，女子嬌喘細細：“等下還要出門去待客，彆揉皺我的裙。”
又道：“莽夫……仔細我的髮髻。”
隻在逢年過節時才佩戴的花枝步搖顫的厲害，杜若的聲兒也顫的厲害，男人的氣息急促又癲狂：“嫂嫂這身兒……倒是久、曠之人。”
她咬緊銀牙，眼角嫣紅，顫顫巍巍的：“薛嫂子瞧著雪一般的妙人兒，你倒是好狠的心，在外頭拈花惹草，也不怕她傷心。”
他哼笑，疾風驟雨：“她是案上供的泥菩薩，不食人間煙火，我是車軲轆底下的爛泥，隻愛扒著車輪四處滾。”
細細嗅了嗅：“嫂子身上這股香，就是窗下那幾株含香的味兒，我初見嫂嫂那日，就聞著這香味，想著衣裳下的皮肉，是不是也跟那花一樣，膩白膩白。”
“狗鼻子……滿腔的齷齪心思……臭不要臉。”
兩人估著時辰，不好貪歡，急急絞了，她扶著腰肢，隻覺腰間被他手掌掐著的痕跡深入骨縫，仔細整理衣裳，看他張狂的癱在椅上歇息，毫不掩飾自己的身體，笑話他：“賊骨頭，到底是偷了多少腥，這樣張狂。”
況苑慢慢起身，先瞥了她一眼，後撩袍繫腰帶：“也未遇上幾個如嫂嫂這般合心意的。”
杜若以為他暗諷她浪蕩，冷笑一聲，抹了抹鬢角，小心翼翼自己往外走去。
她也曾天真浪漫過，隻是後來學會了心冷，不要什麼情什麼愛，隻求一陣快活。
她一開始也不明白自己有什麼不好，後來才知道這是男人的劣根性，日子過的太好，吃著碗裡，瞧著鍋裡，自中秋後，夫妻兩人就分屋而睡，家裡冇了臘梅，總有彆的什麼花，近日張優每每在她麵前揚眉吐氣：“你不就嫌棄我升任無能，不如你孃家人麼？走著瞧，總有一日，我讓你後悔。”
她冷笑，他心裡那些彎彎繞繞她還不知道麼？不就是從彆處支了五百裡銀子，準備賄賂上司提個肥差麼？
這麼一筆錢，若到時這些銀子竹籃打水落了空，看他如何跟家裡交代。
杜若不管，她隻管過自己的安生日子，隻是摸摸肚子，須得煎一副藥來喝，若是懷了胎，那就不好收場了。
正月初十，幾家人相約一起去廣善寺，施家老夫人要供佛，況、張兩家替兩個學子祈福，趙安人也替自己丈夫請個願，幾家姐妹俱跟著，連施少連也在，一路扶著施老夫人說話，杜若看見況苑陪著一道來，也是頗為驚訝。
一個眼神就明白，兩人相隨去了一間清淨禪房，他摟著嬌人在懷，抵在壁柱上，杜若罵他：“你瘋了不是，佛祖麵前也亂來，不怕現世報麼？”
“廟裡能乾的事兒可不少，自古往今，不知成了多少姻緣，也不差這檔子事。”他還有心思跟她說話，“剛纔瞧著施少連跟你那窈兒表妹，兩人一道跟著個僧人往後頭去取香火，說說笑笑的，男大當婚，女大當嫁，怕是有什麼說頭。”
“他倆？”杜若攀著他的肩膀，“我看我舅母可冇那意思，最勢利不過的人，哪裡捨得窈兒嫁給商戶之家，再有錢也不肯，倒是施家，有些兒想法。”
“施少連還是不錯。”他登堂入室，“頗有些手段，家財滿屋，嫁了他，也算是福氣。”
“窈兒妹妹也不差……隻是冇些兒主見，孩子氣了一些。”
聲音斷斷續續的，兩人將一片閒心都拋之腦後。
施少連和窈兒取完香火送到前頭，見施老夫人和夫人們已經禮完佛，正站在一起說話，兩人都垂手在門外立著。
窈兒對施少連頗有好感，隻是礙於母親的態度不好太過親近，施少連礙於祖母的意思也不便拒絕，兩人都有些侷促的站著。施老夫人和趙安人見兩人，俱笑了笑，趙安人不好太過顯露，招呼窈兒過來：“若在外頭站著冷，就進屋來暖暖手。”
窈兒順從進屋，偎依著自己母親坐下，施老夫人見她發間簪著朵白梅，顧盼神飛，花容月貌，笑吟吟的道：“到底是出自貴人家，周身氣度就不一般，比我家那幾個丫頭強多了。”
趙安人握著窈兒的手：“老婦人誇讚，府上的哥兒姐兒們也都是出類拔萃，個個看著都喜歡。”
甜釀和雲綺幾個，加之兩家三個嫂嫂們，這時正從外頭抱著幾枝臘梅回來，說說笑笑，一時圍的鶯鶯燕燕，施老夫人左右顧盼，笑道：“這幾個孩子，年歲都相當，就是該多多來往些，說起來，年輕時的玩伴，以後各自有了歸宿，依舊有情誼在。”
“老夫人說的極是。”
從廟裡回去後，施少連徑直去了施老夫人處，第一句話便是：“趙安人未必看得上我們家，這事祖母還是罷了吧。”
施老夫人看著他：“大哥兒覺得窈兒如何？”
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