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甜釀梳洗停當，過來陪楊夫人喝茶說話，她站腳的地方，恰好是當年她母親抱著她在懷中，跟父親說話談笑之處。
楊夫人一夜輾轉未眠，看著眼前年輕女子，深深歎氣，不知該如何是好。
倒是甜釀細心，看見楊夫人麵帶哀容，皺眉倚窗望著外頭景緻，似乎對此家中熟稔，問道：“乾孃似乎認得這園子？昨日我帶乾孃從園子裡走過，乾孃無須指引，竟知道從何進出……”
楊夫人眼眶發酸：“實不相瞞，這家和我有緣，二十年前，這是我式微時主人家舊宅，我是這家中主母身邊的婢女，隻是相隔二十餘年未踏進此門中。”
“難怪如此，乾孃姓楊，原先的主人也姓楊。”甜釀呐呐，“乾孃和我有緣，又和這家有緣，如今又因我重回故地。”
“玖兒。”楊夫人握著她的一隻手，殷切道，“我是真心希望你過無憂無慮的日子，我們母女兩人在一起，像錢塘那般。”
“我明白乾孃的心意，隻是如今的日子也很好。”甜釀微笑：“我陪乾孃在家裡四處走走。”
楊夫人搖頭，牽著她的手一一講起，哪間屋子是以前的廂房、哪件物事是舊物。
“這座屋子是新起的，原來這是一片空地，家裡小少爺要蹴鞠，特意辟出來的一片地方。”
“這兒原先有座涼亭，亭後有排屋子，那時候是我當值的屋子。”
兩人回到主屋，楊夫人推開旁側一間空屋，這地方倒是半點未變，楊夫人難免欷歔：“這是那個最小孩子的屋子，那時候她才一歲多，還睡在搖籃裡。”
“這個孩子也亡了麼？”
“這個孩子我帶走了，可惜不慎丟了。”楊夫人看著甜釀抹淚，“我怕後有追兵，不敢帶著她上路，隻得先把她寄養在農家，後來我又病了一場，找了個地方安頓，再去接她，那家農戶嫌她累贅，把她扔了，後來我找到了她的骸骨，把她骸骨遷回金陵，和她的父母兄姐合葬。”
甜釀怔怔看著楊夫人落淚，被楊夫人攜住手，語氣恨恨：“乾孃問你，你當真要嫁給那個施少連？”
屋外有小婢女恰煎好藥，將藥碗端到甜釀麵前：“夫人，藥好了。”
楊夫人聞見湯藥的苦氣：“這……”
甜釀銀勺攪了攪，輕聲道，“是調養身體，生養子嗣的補藥。”
一碗**辣的湯藥喝下肚。“近來請了個醫術很好的老禦醫來診脈，乾孃，興許我很快也會有個孩子了……”
“不知道孩子養起來是否容易，我害怕我會變成一個名不符實的母親。”她捂著微燙的藥碗，笑了笑，“我心底真是好慌張。”
“你以前在錢塘，我多次勸你生養，你嘴裡應著，心裡卻總不太上心。”楊夫人沉鬱道，“那時候曲池也縱著你，帶你兩人去廟裡求子，你兩人也隻顧自己玩樂。”
“人總是會變的。”她將碗遞在小婢女手上，抿了顆蜜餞在嘴中，“成親、生子、操持中饋，乃是女子必生之道，憑心而論，以我的年齡、過往，能有如今的日子，已經不知好過多少女子。”
“我是不是醒悟得太晚了。”她眨眨眼，突然朝楊夫人調皮笑笑，“還是為時不晚？”
楊夫人看著她，長長久久，歎了口氣：“好吧……好吧。”
楊夫人趁空，去見了一趟張圓，張圓桌上堆著厚厚的案牘，一支硃筆在紙上圈圈點點，見楊夫人過來，作揖請安：“夫人見了她，如何？”
這些日子，她是冷眼看著施少連和甜釀兩人，算是舉案齊眉，恩愛有加。
“我原想帶她回錢塘，如今看來……我勸不動，就留在金陵看著她。”楊夫人對張圓道，“既然她點頭，那她要往懸崖底下跳，我也替她墊在下麵。”
楊家人全都死了，剩下的這個，就隨她所欲活著吧。
“曲池那邊如何了？”楊夫人問張圓，“他那邊可有動靜？”
張圓蹙眉：“那一把火，不僅燒了施家的幾條鹽船，也有徽州一個商客的船泊在近旁，這商客手上有一門生意，正是曲家的主顧，把曲家的營生斷了大半，曲池忙於此事，遲遲未有信。”
“火是因何而起？莫不是那姓施的小子縱人放火？”
“明麵上是鄰船的兩個商客起了齟齬，不慎鬨出來的。”張圓翻開書案，捂住脹痛的眼，“我找到一樁小案，明日呈到巡鹽大使手中，興許能挖出些東西來。”
楊夫人歎了口氣。
張圓找到的是一樁不起眼的小案，鹽運提舉司有個小吏，此人負責已勘合鹽引單據的造冊，此前這小官因汙損幾張庫中舊引被同儕告發被懲。張圓把此案翻出來，是發覺案中蹊蹺，這小官汙損的舊引，都是出自施家標船，其中的一張，就是那個淮安批驗所的驗官勘合過，拿在手中存疑，故而逼停平貴停船的引子。
這兩樁案子合二為一，就是一樁案子收尾首尾。
火燒鹽船後，施少連手中許多營生都因此中斷，施家勢頭一下頹然不少，他在外時有不順吃癟，將那一等營生都慢慢收緊，近來常有空在家，或跟孫先生清談，或陪甜釀湘娘子出遊，或去天香樓宴客，倒是少了許多雜事。
楊夫人陪同甜釀暫住在施家，有時留在府中，有時也出門見友人，這已是七月末的時節，暑氣漸退，夜晚開始涼爽起來。
甜釀仍是吃著禦醫開的藥方，這藥一日兩次，晚上臨睡前有一碗，吃了一個月下來，禦醫來看過一次診，見她臉上漸有紅潤，手足也不再發冷，月事也調合好，增減了幾味藥材，仍吩咐她每日喝著。
湘娘子歸期已定，回程的船已泊在渡口，隻等她動身，這一番回去，還不知何時能再見，湘娘子對著施少連幾番感慨，最後殷殷勸他：“你我相處雖隻有四五載，我卻一直把你當子侄對待，金陵臥虎藏龍，你事事小心，雖是心性好強，但有些事也得適可而止，切勿聰明反被聰明誤。”
“這是自然。”施少溫聲道，“湘姨保重。”
湘娘子看著不遠處的甜釀，又道：“你和小九若是依著約定的日子成婚，你給我來個信，我派人送賀禮來，成親之後，你領著她去你生父母的墳前上柱香吧，他們在天之靈，也終得安慰。”
兩人的目光一齊落在甜釀身上，她穿大紅織金的寬袖襦裙，風吹著衣袂裙角，飄飄然似將她騰空托起，甜釀正在檢視船上各處的佈置，囑咐妥當，才向湘娘子走來。
湘娘子握著她的手：“湘姨就把少連托付給你了，他行事若有差池，你幫著在旁提點些，莫讓他誤入歧途。”
甜釀點頭。
湘娘子看她一副一無所知的模樣，終是忍不住開口：“你兩人是緣也是劫，最後終是剩下你兩人相依為命。有些事……你彆怪他。”
“我知道，湘姨放心。”
兩人看著湘娘子乘舟遠去，一道回了內城，去天香閣看了看。
天香閣依然醉生夢死，燈紅酒綠。
這一年是鄉試年，馬上就是秋闈，金陵湧入了大批應考的青衣學子，秦淮河兩邊的寓所住滿了人，想比往日更是熱鬨，酒樓茶館處處可見人吟詩作賦，慷慨激昂指點國事。
施少連攜著甜釀的手慢慢踱步回去，夏末的風帶著秦淮河的潮氣，微微有些悶熱，他臨河望景，看著喧鬨的人群蹙起了眉。
甜釀知道他近來不如意，每日在家也有些消沉，凝滯，她心裡突然冒起這個詞，他近來常在書房獨坐，不見外客，不喚茶水，麵色沉沉坐在椅上沉思，若是出門，也隻是和孫先生在一處看賬盤店，往昔往來交際的人都一時淡去不少，平貴那邊損了一筆的銀子，雖不知多少，但看孫先生連夜點燈傳喚人的架勢，應也是出了許多血，剩餘幾艘船賤賣了船上夏鹽，留在了江都修葺，如今家中最大的進項，便是天香閣。
“天快黑了，回去吧。”
他攥著她的手往前走，看見人流中有個乞討的乞丐，盯著那乞丐數次，突然扭頭問她，那雙狹長的眼睛鎮定又雪亮：“如果我有一日落魄，該如何是好？”
她心頭突然一哽，沉思良久，問他：“落魄到何種地步？”
“也許是千金散儘，也許身無分文。”他表情沉沉，語氣微冷，“你在我身邊，我從冇讓你吃過縮衣節食的苦，如若有一日落魄了，我該拿你如何是好……”
“沒關係。”她抿唇微笑，“我們馬上就要成親了，夫妻榮辱與共，無論什麼日子，我都可以。”
“那如果更壞些呢。”他看著她，目光深邃，意味不明。
“怎麼樣都可。”她答道，“夫妻一體，生死相隨。”
“是麼？生死相隨……”他捏著她纖細的手指，垂下薄薄的眼，麵上表情玩味，唇邊帶著一縷微笑。
湘娘子去後不過幾日，孫先生帶著個長衫中年人，兩人汗涔涔，麵色急切，腳步匆匆而來，原來是有商行裡的對家，私下向衙門告發，說施家販賣私鹽，和通政司手中的那樁驗官身死之案攪在一起，要提施少連去衙門問話。
正好臨近中秋，菊花初開的時候，金陵城時興辦菊宴，雲綺做東，找了個有名的菊圃裡宴請親友，也請芳兒來賞花喝茶，請帖送到芳兒手中，她嗤笑了一聲，將帖子丟擲窗外，砸進湖裡。
宴席那日，芳兒突然改了心意，滿身插戴，珠寶寶氣赴宴。
幾人見麵時，芳兒高傲拗著下巴，目光冷冷看著甜釀和施少連。
人身上都帶著一股氣，得意者明朗又耀目，失意人落寞又怯弱，拮據者窮酸鄙吝，如今他眉眼陰冷，身姿疲倦又消沉，顯然是不如意的時候。
她今日得了尊貴，見施少連消沉，自然要趾高氣揚，一洗前恥，知道這菊宴請她的目的，是對她有所求。雖然心底真恨不得將施少連千刀萬剮，當然也要萬般羞辱他。
“都說痛打落水狗，大哥哥如今四平八穩坐著，倒是一點也不著急。”
她白眼看他：“不若你跪在地上，先對我磕十個響頭？我替你在大人麵前美言幾句，將那什麼勞什子案子放一放。”
施少連低頭轉動著酒杯，抿著薄唇不說話。
“還是大哥哥清貴，先學個唾麵自乾，求個饒？”
雲綺先忍不住竄起來：“芳兒妹妹，大哥哥雖有對不住的你的地方，但你在施家呆了許多年，都是靠大哥哥供養，如今大哥哥有難，你不幫幫他，反倒在這冷嘲熱諷，未免也少了點良心。”
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