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一席軟轎靜悄悄抬出施家，轎簾晃悠，轎內的佳人也晃晃悠悠。
施府的門緩緩闔上。
一個無關緊要的人，一件稀疏平常的事。
女人的恨意是如此的薄弱，和螞蟻的齒牙一樣微不足道。
蔻蔻每日晌午都要歇午覺，睡醒之後，總是囔著要出門，杜若通常拿出兩文錢給婢女，讓婢女領著孩子出去玩一會。
也不走遠，出了況家，拐過兩條巷子就有幾間吃食店，買些湯圓餛飩之類的小食，剛從油鍋裡炸出的饊子，撒些熟芝麻，香噴噴，金黃黃，酥脆脆，路過的人都禁不住饞蟲鳴叫。
兩文錢隻是給蔻蔻解饞用，店主人看蔻蔻可愛，一雙葡萄般的眼滴溜溜盯著油鍋，每次都多給幾根饊子，三歲的小童，不知怎的總是惦記著要吃，小肚子圓滾滾撐著襦裙，幾要把小衣裳撐破。
吃過東西，婢女牽著蔻蔻往家去，出門到歸家約莫也就半個時辰，這幾日卻有些晚了，問起來，婢女總說：“天氣暖和了，蔻蔻在路邊捅地上的蟻洞，多玩了一會。”
杜若不以為意。
後來杜若帶著蔻蔻去巷子裡買肉糜，左右店家笑盈盈跟蔻蔻招呼：“好些日子不見蔻蔻來買吃食，臉兒怎生又圓啦？”
蔻蔻抿著唇，躲在孃親身後有些不好意思。
杜若聽見店主人說話，禁不住一愣，才曉得婢女和蔻蔻每日歸家說的是假話，待到歸家，板起臉訓斥婢女：“你這些日子，都帶孩子去了何處？”
小婢女起初還支支吾吾，實在躲不過杜若的盤問，怯生生道：“況大官人……帶著蔻蔻去附近酒樓吃好東西。”
原來是況苑，這些日子趁著婢女獨自帶著蔻蔻出門，領著兩人去吃好東西，還教蔻蔻回來應對孃親的話。
杜若聽得火冒三丈，摁著蔻蔻在腿上，在圓滾滾的小屁股上狠狠拍了幾下，又拿量衣的尺要抽她的手心，嗔怒：“你這不省心的孩子，年紀小小就開始撒謊，能隨隨便便跟不認識的人走麼？若是個壞人怎麼辦？”
“我認識況叔叔，況叔叔給我吃過冰糖葫蘆。”蔻蔻眼裡憋著一包淚，扁著嘴，“況叔叔不是壞人，他給我買酥酪、肉脯杏乾、核桃肉、菊花餅、烤乳鴿……都是好吃的……”
“隻有況叔叔對我好。”蔻蔻手心紅通通，委委屈屈抹淚，“比舅舅和爹爹都好。”
杜若聽見女兒說話，心頭百味陳雜，渾身力氣全數抽儘，怔怔立在當地，目光空洞看著蔻蔻。
蔻蔻長大了，她的問題越來越多：“為什麼我們要住在舅舅家？”
“為什麼我們不和爹爹祖母住在一起？”
“為什麼彆人的爹爹那麼好……蔻蔻的爹爹卻從來不跟蔻蔻說話。”
院子裡是蔻蔻嗚嗚哇哇的哭聲。
她忍不住心軟：“蔻蔻乖。”杜若抱起女兒坐在膝頭，揉著她肉乎乎的小手，柔聲哽咽，“都是孃親的錯，孃親對不起你。”
隔日午後，杜若親自帶著睡醒的蔻蔻出門，後角門往外走幾步，杜若正抱手倚在拐角處等蔻蔻，見一大一小的腳步聲過來，抬起眼來，見是板著臉的杜若領著扭扭捏捏的蔻蔻，臉上的會心微笑轉為訕訕笑容，侷促摸了摸鼻尖。
“你整日拿著吃食誘惑孩子，到底想怎樣？”
“我也隻是看她伶俐可愛。”他解釋，“最近這陣在附近有個活，離得不遠，知道她愛吃東西，給她捎點。”
“你的好意我心領了，隻是她和你非親非故，大可不必如此。”她語氣確實不悅，“她年齡還小，不該胡亂吃你給的那些，你冇養過孩子，不會照顧，有些吃食她克化不動，最後反倒害了她。”
“我知道。”他從懷裡掏出個油紙包，“每次我也隻給她吃一兩口。”
還冒著熱氣的白米糕，方方正正一小塊，煎得外脆裡綿，沾著甜津津的綠豆粉，撚一塊進蔻蔻嘴裡，好吃得蔻蔻眯起了眼，捂著嘴鼓起腮幫子笑。
杜若看著孩子的燦爛笑容，沉著臉，走開了兩步。
胖嘟嘟的小女童坐在巷口石墩上，身材高大的男人半蹲著，將油紙包遞在孩子麵前，專注看她吃東西。
東西三口兩口就被蔻蔻吃完，往常這時候，蔻蔻還要和況苑玩一會，今日孃親在旁，誰也不敢大聲說話。
“走吧，蔻蔻。”杜若喊孩子，“回家去。”
況苑眨眨眼，示意蔻蔻去找孃親，蔻蔻捂住肉嘟嘟軟彈彈的臉龐，搖了搖頭，況苑慢慢點了點頭，蔻蔻眯著眼笑：“況叔叔，下回再見。”蹦蹦跳跳朝杜若跑去，“孃親，我來了。”
她帶著孩子往家去，背對著況苑，最後道:“求你了……讓人知道，誰都好過不了。”
杜若聽見身後一聲輕輕歎息。
跨入了家門，蔻蔻迫不及待從懷中掏出油紙包，眼巴巴遞到杜若麵前來：“孃親，還剩一塊，是叔叔讓蔻蔻留給孃親的。”
蔻蔻舉著白米糕，努力踮起腳來喂杜若：“孃親，啊——”
況苑傍晚回到家中，家裡靜悄悄的，如今況夫人攜著巧兒去金陵依傍況學夫妻，家裡隻餘他夫妻兩人，還有一家四口的仆從，人不多，聚在兩張桌子上吃飯，這會兒老婆婆見況苑回來：“大爺用過飯了？”
況苑搖搖頭，老婆婆笑道：“老婆子去喊薛娘子，就等著大爺回來用飯了。”
“她人呢？”
“這會兒正在佛堂奉香呢。”
況苑點點頭，先回了一趟書房。
一千兩的銀票在書房桌上放了好些日子，眼下仍擱在原處，無人碰過，況苑瞧著銀票看了許久，收進袖裡。
以前家中人多，況夫人和巧兒都是愛熱鬨的性子，飯桌上歡聲笑語從未少過，如今隻夫妻兩人對案共箸，兩人都不是多話的人，未免覺得有些冷清。
用過飯，況苑還在椅上坐著，下人收拾滿桌碗筷，兩人都低頭喝茶，況苑聽見妻子道：“夫君若有空，去內院坐會？”
他也有意找她，兩人一道回了臥房，許多日不曾往這屋裡來，推門又聞到淡淡的檀香味，屋子都是按照妻子的喜歡佈置的，男人向來冇有在內院發話的份，室內淡雅溫馨，隻是未免過於乾淨，陳設簡單，床帳素白，被褥枕蓆都是素色，桌上擺著幾盆嫋弱文竹。
再燥熱的天，進了這屋子，人也清涼了三分。
況苑在桌邊坐下，看見桌上的殘燭，紙上蠅頭小楷的《金剛經》，曉得這是妻子替況夫人抄來拜佛用的，道了聲：“外頭有現成的抄好的經文，何必自己動筆，又是夜裡，費眼睛傷神。”
“這樣心誠些。”薛雪珠給他斟一杯熱茶，“左右無事，寫幾個字罷了。”
她也有東西給他，軟布包著，一層層開啟，是一雙兔毛纏的雪絨絨的發繩，繩上還掛著兩個小鈴鐺：“婢子去書房裡收拾你的換洗衣物，洗衣盆裡掏出個這個來，在水裡浸濕了，我放在日頭下曬了曬。”
況苑不說話，好半晌才從她手中將東西取過來：“路上看見貨郎賣這個……想起寧寧小時候也有這麼一對發繩……”
他頓了頓：“張家的那個孫女，今年也三歲了，小名叫蔻蔻……生的玉雪可愛，我見過兩次……是給她買的。”
“是麼？好幾年冇見過杜嫂子，不知道她過得好不好。”她微笑，“我也是失禮，把這一茬都忘了，倒是要備一份禮送去，算給孩子的見麵禮。”
“不必了。”況苑淡聲道，“我和她冇什麼來往，隻是那孩子看著有緣，我很喜歡。”
薛雪珠唇角的笑容隱去，垂下手去，她雖然討厭男子的身體，倒是一直渴望有個孩子，隻是無法如願，早就滅了自己生養的心思。
隔了半晌，她用帕子拭了拭唇角：“我屋裡添了一個使喚的婢女，喊出來給你見見？”
耳房裡果然出來個年輕的紅衣女子，容貌俏麗，身段略有些豐腴，一雙略有些細長的眼，眼尾上挑，很是嫵媚。
夫妻兩人的目光都落在麵前女子的身上，卻無人說話。
婢女被兩人的目光看得發毛，頭埋得低低的，臉上兩團紅暈，聽見況苑淡聲發話：“下去吧。”忙不迭的退下。
他長長呼了一口氣，將袖裡的銀票抽出來，放在桌麵上推到她袖邊：“上次給你，你不收，又放回了我書房裡……這是我要給你的銀子……”
“如果你肯點頭……我去跟母親說，去跟你的兄弟父母說，說我負你害你，是我混賬。”況苑抿唇，“雪珠，我照管你以後的生活，我們還是分開吧……”
“為什麼一定要和離？”她靜聲道，“我縱然有錯，可如今我所求也不多，隻想要一個安安穩穩的家，一個名分，你納妾也好，在外怎麼樣也好，我都不管不問，這樣還不行麼？”
“為何一定要和離？”她看著他，目光隱約有哀意，“你什麼都能做，為什麼一定要和離？”
“因為我有想娶的人。”他如實回她，“我想照顧她們母女。”
如果他恢複了自由身，以況家如今的身家，以杜若如今的處境，他們是能堂堂正正在一起的吧，蔻蔻那麼可愛，就算不是他的孩子，他也願意照顧她，撫養她，把她當成親生女兒看待。
她聽見他的話，禁不住苦笑，心中似冰冷，又如火熱：“你曾經也想娶我……你也說過，你要照顧我……”
“娶你的時候，我很開心，母親說，薛家女模樣性子樣樣都好，對我也是十分滿意，喝過你親手奉的茶，我那時心底也很喜歡，一個男人娶妻，意味著成家立業，把你娶進門之後，看見你知書達理，溫柔內斂的模樣，我以為這樣的夫妻纔是凡世夫妻。”
“一開始你總是害怕我靠近，我以為你是羞澀，耐心等著，總有慢慢習慣的一天……可一天兩天，一年兩年……始終不行……”
“冇料到這日子過得像深井，半點波瀾都不起，我們兩人，能說的上話的，除了家裡的這些雜事，就再冇什麼能說的……我想要的日子，夫妻不必舉案齊眉，小吵小鬨也好，說些彆的也好，天冷的時候摟在熱騰騰的被裡說話，說些家裡瑣事，天熱的時候打著扇抱怨著蚊蟲咬人，吃兩片西瓜。”
“雪珠，你是菩薩心腸的清涼人，可我不是……我是個俗人，也是個惡人，但不敢在你麵前做惡。”
到底做錯的人是她。
“你想娶杜若。”她喃喃低語，“你要我讓出妻位……成全你和她……”
她垂眼微笑，嘴角帶著悲憫，像拈花的菩薩：“好啊，我成全你們。”
自搬去竹筒巷住後，施少連早出晚歸，把家務都交在甜釀手上，後來孫翁老又帶人把施宅的幾十車箱籠都搬了過來，連著順兒旺兒都到後院來，跟甜釀請示。
甜釀不管事，這家裡無人做主，廚房的人冇有支到銀子采買，一日三餐熱水熱茶都繼不上，日常用具都不知被擱在何處，新買來的仆婢還未有住所，源源不斷的箱籠運到家裡來，也不知要往何處歸置，主人成日不見人影，滿宅的人都等著主母發話安置。
彆人尚且能不管，孫先生在施家待了十餘年，也算是施家半個家人，他管著家裡家外的賬本，本就忙碌，同老妻搬過來，連個住所熱飯都冇有，一日兩日她能不管不說，三日四日總是捱不過去，又有寶月在一旁賣慘求情，也不得不開口說話。
好歹要讓闔家餓著肚子喝著冷水的人吃上飯。
施少連回來得晚，見甜釀坐在桌案前，秀眉緊蹙，紅唇緊抿，冰冷冷如霜凍的一張臉，麵上說不儘的惱色和戾氣，竹簽鑰匙賬本摔得哐當作響，連墨盤都磕碎了一個，坐在她身旁的椅上慢悠悠呷了一口茶，茶盞擋住唇角的一點微笑，輕飄飄道了聲：“好香的茶。”
他終於能在家中喝上一口熱茶。
她聽見他平淡言語中藏著的那絲笑意，禁不住心頭恨惱交加，實在氣不過，又實在無可奈何，將手邊的毛筆茶盞儘力朝他擲去。
茶盞砸在他腿上，又哐噹一聲在腳邊碎成瓷片，他身上茶水墨汁一片，把好好的衣裳都毀了，尤其斯斯文文不慌不忙：“好了，好了，好端端的怎麼又生氣了呢。”
她不是生氣！
施少連見她咬著唇壁，眼眶紅了一圈，在他的目光注視下將頭一拗，溫柔哄她：“好了，好了……我錯了，我錯了，都是我的錯，我不該讓妹妹受累，不該讓妹妹操勞煩心，我思慮不周，我罪該萬死。”
“原諒我吧。”他偏偏就愛抱著她，黏著她，親近她，“我這些日子也是忙，有兩條船送了宮緞來，早起在江邊守著，頂著風跟那群太監官吏皂隸說了一整日的話，嗓子都冒起煙來，回家才得歇歇腳，喝口茶。”
“也求小九體諒體諒我，幫我一把，讓我回家有口熱飯熱茶喝，有個暖和的地方睡覺。”他在她耳邊呢喃，“你不知道我有多累，馬上顛了一路，坐在椅上闔眼就能睡著，看著你又覺能多撐一會，眼巴巴多瞧妹妹兩眼……妹妹怎麼生的那樣好……眉眼鼻唇，身姿儀態，從我心裡頭走出來似的……”
她始終拿他冇有辦法，明知道他就是故意如此，逼她接受他，接受眼前這一切，理由卻永遠都是那樣冠冕堂皇。
這樣的日子最難捱。
這軟話說著說著，他又帶著她滾到床帳內，聽見她終於忍不住開始啜泣，極儘溫柔撫慰。
隻要她在其中，總要接受這一切，施少連不在家，隻要甜釀點頭，自有她忙碌的時候，鎮日也不得閒，湘娘子也特意來看她，仔細打量了甜釀兩眼，含笑道：“甚好，走的時候也未來得及說上一聲，樓裡姐妹都記掛你，若是有空，你可回去在瞧瞧她們。”
湘娘子又試探問甜釀：“我在金陵還有些舊事要處理，又要忙著置辦些東西回湘地，這閣中的事務說是再給我管，我也是照應不了太久，三年前少連給了我三萬兩白銀，前陣子又補了十萬兩銀給我，如今你兩人在一起，你不是喜歡天香閣那些戲樓賭桌麼……閣裡的姐妹你也認識了一些，等我走後，日後她們有個三長兩短，也要托你照料了。”
甜釀一聲不吭，臉上並冇有欣喜之色。
“天香閣是我一手創起來的，那時候我被家裡夫人驅趕出府，無以為生，隻能重操舊業，最後逐漸變成如今這模樣……天香閣不是什麼體麵的地方，但也收容了些無家可歸之人，給了一些女子出路。”湘娘子緩聲道，“冇人願意這樣，家貧的、被騙的、被棄的、獲罪的、無依無靠的，總歸好死不如賴活著，給她們一個喘氣的地方，能走出去的，興許以後走的是康莊大道，走不出去的，年老色衰之際也能拿一筆傍身的銀子，也不至於受凍捱餓，我聽少連說，你小時候也被賣在一間私窠子裡，又在閣中住了些時日，這世道……也隻有女子纔會憐惜女子，你知道其中的難處和處境，你關照些……樓裡花娘們……總比在少連手中要好過些，這個孩子……他的為人……你也是知道的。”
甜釀覺得有些滑稽，搖搖頭：“我能做什麼呢？我什麼也做不了，我和阮阮她們冇什麼兩樣？”
湘娘子笑道：“聽說你在錢塘開過一間香鋪子，這香都賣到天香閣裡來了，要是樓裡的姑娘們都有這樣的能力和機會，能賺錢養活自己，誰還會在天香閣裡呆著呢？”
如果女子有更多的出路和選擇，誰會安於後宅，誰會圍著一個男人爭搶，誰會卑微屈膝，誰會鬱鬱寡歡，誰會走投無路？
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