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他真氣極敗壞，手掌下用了全力，巴掌接二連三落在她臀上，甜釀在他膝頭泥鰍一樣亂扭，卻被死死摁住肩膀，他下手極重，翹臀麻木，她放聲尖叫：“你這個混蛋，憑什麼這樣對我？”
“脫個衣裳而已，我在哪兒不是脫，我願意脫就脫，你打我有什麼用，不如掐死我算了，一乾二淨，一了百了。”
施少連聽她說話，心頭恨意勃發，頸上青筋暴漲，臉色也是猙獰又冷酷：“你以為我真不敢掐死你？我今天就掐死你，省得你膽大包天，任性妄為。”
“施少連！你……哇……”
清脆的掌聲徘徊在屋中，那是撕心裂肺的聲響，甜釀覺得又恥辱又痛苦，痛得說不出話來，蹬著腿趴在他膝頭嚎啕大哭。
綿綿清淚滲進他的衣袍，纖弱的肩頭在他眼前起伏，玲瓏的身體也緊緊貼在他腿畔。
他連著拍了數下，聽見她尖銳又放縱的哭聲，停下手來，看著伏趴在膝頭上哀哀哭泣的女人，長長吐了一口悶氣，喉嚨滾動，眼神闃暗，手指下滑。
那洶湧哭聲慢慢轉了腔調，沾了幾分難耐之音，哭聲嫋嫋纏纏，最後轉為抽抽搭搭的啜泣和模糊的呢喃。
將人抱坐起來，一張濕漉漉的俏臉，水汪汪的含情目，彤紅滾燙的麵色，豔若牡丹海棠，是雨後枝頭零落、水珠在花瓣上滾動的可愛可憐。
男人嗓音沙啞低沉，卻不容推拒：“你玩什麼我不管，但隻能在我麵前脫衣裳，隻能脫給我看，聽見冇有？以後你再給哪個男人看一眼，我就把他的眼珠子挖下來。”
甜釀嗚嗚搖頭，施少連沉沉哼了一聲，她隻能弓著身體，綿軟無力揪著他的衣領，雙目如春潮漲水，凝噎夾著斷斷續續的聲響。
這一場燕好極是酣暢，從椅上回到枕蓆，她身體被連番沖刷，敏感又疲乏，早就累了，也困了，又喝了那些酒，最後眼神空濛，看著眼前的男人，眨眨眼，在他停頓的下一瞬將臉頰枕在他身上沉沉睡去。
她雙臂還攬在他脖頸上，汗津津的肌膚貼著他身體。
施少連輕輕吐出一口濁氣，皺著眉頭將她摟緊。
他要她全部的偎依，要她密不透風的緊纏，要她眼裡容不下彆人，要她身上印有自己的痕跡。
隻有這樣，他才能看見自己。
施少連昨夜吃了半飽，怒火也消了一半，隻剩滿滿的惱意抽痛頭顱，甜釀在床上睡了個大飽，臀上指痕遍佈，微微腫起，塗了清涼藥膏，羞恥甚於疼痛，她不願意下床來，對他橫眉冷對。
那幾個年輕商客冇有什麼好下場，連帶著一起起鬨玩鬨的花娘都受了責備，施少連隻是把那副骰子帶了回來，雨點一般砸在她肩頭。
骰子定然是有問題的，她昨夜冇瞧出來關鍵所在，這會握在手中細掂量，外表一模一樣的骰子，重量有細微差異。
“內裡灌了水銀，不一樣的手勢可以控製點數。”施少連冷聲教她，“旁門左道，末流招數，勾的儘是蠢貨中招。”
甜釀斜眼瞥他，他也是個嫻熟的賭客，她近來在賭桌上學了不少罵人的話，將骰子收起來：“你招數也未必上流，雞鴨同籠罷了。”
“有用就可。”他心頭火氣難消，臉色並不好看，看著她，“你和我又有什麼區彆？”
甜釀臉色也難看起來，氣哄哄懟他：“冇有區彆。”
兩個人都不讓對方舒心，她已經破罐子破摔，針鋒相對，惡言惡語，好不容易在床上躺了兩日，甜釀拿著骰子興沖沖要往賭桌上去，施少連禁足，不許她出房門。
“認錯。”他陰沉沉看著她。
認什麼錯，脫衣裳的錯，還是彆的錯？
她從來冇有錯。
甜釀多穿了兩層衣裳，將衣釦係得死死的，拗著下巴看他。
施少連麵色不晴更陰，咬牙，看她自顧自推門，一溜煙跑下樓去。
天香閣的花娘冇有哪個有這樣大的排場，處處的豪奴和龜奴都照應著，連潘媽媽都有些戰戰兢兢，提點著全樓的人注意著甜釀，不讓她放肆。
年節之後，天氣逐漸轉暖，秦淮河有烏篷船搖櫓而過，有施家的小廝一溜煙進了天香閣，送了一張普普通通的拜帖到施少連手中。
小廝把拜帖奉上：“是孫先生讓小的抓緊送來的，家裡來了客人，正在前廳等。”
施少連嗯了一身，隨意開啟拜帖，上頭寫的是“錢塘守備府，鄭門楊氏”。
甜釀正在樓下看骷髏戲，施少連淡淡瞥了一眼，能見著她的半邊翠袖挨著一疊鹽炒香瓜子，轉身將拜帖撕得粉碎，紛紛揚揚撒入了秦淮河。
淡黃的紙片被寒風一吹，蹁躚遊盪開來，像四月的蛺蝶翩然起舞。
“就說我外出辦事，不在閣中。”他垂眼，揹著手，篤悠悠吩咐家中小廝。
楊夫人是從錢塘趕來的，去年守備府也是亂糟糟忙成一團，她無暇顧及江都的曲池和甜釀，等歲末終於鬆了一口氣，小玉姐妹兩人一直上門央著探問甜釀的訊息，曲家那邊，燒儘的新宅和香鋪一直無人來料理，幾次去信給曲池都石沉大海，楊夫人索性去信給吳江曲夫人詢問。
曲夫人隔了許久纔來信，道是曲池和九娘已經和離，曲池現狀尚不太好，九娘被江都施家接走，隨即又去了金陵。
字裡行間，躲不開那名叫施之問的長兄。
曲夫人幫曲池處理錢塘事務，趕到錢塘同楊夫人會合，兩人發現已關門的香鋪被他人插手，不讓隨意處置，一層層探問下來，才知道這鋪子已經管在金陵的施家手中。
楊夫人和曲夫人都算是九孃的長輩，也是同是女子的旁觀者，兩人憤怒又哀歎，但凡身為女子，就是無法擺脫的悲慘命運。
總要把人從那禽獸手中救出來。
也是聊起甜釀的坎坷身世，楊夫人才知道：“她是吳江人？”
“興許是吧。”曲夫人回道，“她小時在吳江住過，還能說一口吳江話，記得吳江不少地方，隻是七八歲上下，跟著母親去了江都，闊彆多年纔回到吳江。”
因為有意維護和特意避開甜釀的過去，曲家姐弟和楊夫人都冇有深究過甜釀的身世，提及舊事都是小心翼翼繞過。
怎麼那麼有緣呢，楊夫人掐算甜釀的年齡，如若玖兒還在，也就是這個模樣，這個年歲了。
曲夫人見楊夫人出神，問了一聲，這才知道楊夫人的這段往事。
曲池和甜釀相處的時間最長，兩人去信問曲池關於甜釀的點滴身世，年節裡，曲池終於有了回信，楊夫人接過信紙，幾欲暈厥過去。
原來玖兒冇有死，原來她帶回的屍骨不是玖兒的，原來主家還有血脈活在世上。
楊夫人把甜釀送到農戶家裡，她才兩歲多點，粉妝玉琢，乖巧可愛，知道名字叫楊玖兒，哭鬨著要回金陵要爹孃，要婢女姐姐給好吃的，後來慢慢都忘記了，隻記得自己叫九兒。
就在眼皮子底下，她親親熱熱握著玖兒的手喊著乾女兒，隻是少問了兩句話，就這麼陰錯陽差錯過了。
她平生最後悔的事就是把玖兒寄養在農家，
施少連笑得有些無奈：“某和夫人素未相識，夫人進門就指摘晚輩，是不是其中有什麼誤會？”
他眼神格外清冽：“家中確是有個行二的妹妹，閨名叫甜釀，小名叫甜姐兒，是家中姨娘所出，晚輩和妹妹自小感情甚好，後來家中出了些變故，晚輩搬來金陵謀生，這個妹妹流落在外，嫁給了江都曲家，卻又被曲家休妻遣回，妹妹隻得跟著晚輩來金陵度日……不過這都是家事，不儘然對外人說道。”
語氣疑惑：“實情和夫人口中說的這些大相徑庭，夫人是不是找錯人了？”
若不是知道甜釀的一些舊事，楊夫人真要被他那副磊磊落落，光風霽月的做派所騙，咬咬牙：“她小時候是不是在吳江呆過？她是不是流落在錢塘開了一間香鋪？是不是跟隨曲池回了江都探望夫家？我是她乾孃，她是我乾女兒，讓我見她一麵，我有許多話許多事情要對她說！”
施少連笑了笑：“我家妹妹自離了曲家後，連家裡的親眷都不願相見，隻願清淨度日，遠離紛擾，我這個做長兄的，昔年看護不力，讓她受苦，如今當然要護她哥周全，夫人若是想見，我將夫人的心意轉達於她，若她願意，自然出來見夫人一麵，若她不願，夫人也不能強求。”
他朝楊夫人拜了拜，轉身施施然要走：“時候不早了，這種地方汙了夫人的身段，還嚇住了樓裡的客人，耽誤了生意，還請夫人回去吧。”
龜奴上來遞茶送客，楊夫人冷眉豎起，知道他避重就輕，有意搪塞，卻又奈何不得，隻得道：“我等她的訊息。”
楊夫人在金陵還有些舊友相識，但此事非同一般，不好托付他人幫手，好在出門前還帶了幾個可靠下人來，眼下最要緊的是摸清施少連的底細，問到甜釀的下落，楊夫人氣揚揚出了天香閣，吩咐仆人：“去，你們一個就蹲在天香樓前，給我盯著這施之問每日行蹤，一個去打探打探金陵施家的底細。”轉念一想，還有江都曲池、施家都要再問問，隻是要萬般小心，彆惹出什麼事纔好。
楊夫人轉身離了天香閣，施少連在視窗看著軟轎遠去，也把順兒喊來：“找人去看看……這個楊夫人要做什麼。”
他回了樓裡，甜釀正和幾個花娘坐在一處玩葉子牌。見施少連神色不甚明朗過來，花娘們都收斂了笑聲，施少連看著甜釀，語氣無波無瀾，卻有些不一樣的情緒在裡頭：“眼睛還要不要了？”
甜釀壓根冇有抬頭看他，一雙眼睛幾乎要黏在葉子牌上，她眼中光彩十足，眼下還是兩抹淡淡青痕，用胭脂掩住了，在天香閣真的是醉生夢死般的廝混，除了吃吃睡睡，其他時間都在樓中亂攪，在賭桌上賺的銀子，常常就隨手送給樓中花娘和仆役，總賴她身份有些特殊，明裡暗裡卻也冇有花娘中傷她，反倒處處對她疼愛有加。
這個年齡被夫家休離進了天香閣，在施公子的床上躺了兩天，這種悲慘姑娘還有什麼指責的呢，大家都是伺候男人的，對其中的苦心領神會。
甜釀一心沉浸其中，眉眼飛揚著，唇角還帶著笑，她身側的施少連垂眼抱手，神色淡淡，目不轉睛盯著人，花娘們心頭不知怎的有點犯怵，一心想把這葉子牌甩脫出手，早點散場。
一局終了，眾人紛紛鳥獸散，甜釀被施少連點住，跟著他回屋歇息。
她對鏡梳頭，施少連在旁側喝茶，突然說了一句：“適纔有個官夫人坐著轎子，氣勢洶洶帶著一堆仆人來閣裡找她丈夫，閣裡人生怕鬨起事來，把我喊出去打發人。”
甜釀不以為意，置若未聞，並冇有回話。
施少連看著她的背影，繼續說道：“金陵潛龍之地，非富即貴，家家都能翻出本譜來，也是一朝天子一朝臣，今日堂前燕，他朝階下囚，男人犯了事，該殺該打，女眷都扔到勾欄院裡謀生，受不住的自儘，受得住的都含恨活了下來。”
她不想聽他說這些，冷淡回話：“你這話意思，是我們自輕自賤，還是苟且偷生？”
他慢悠悠呷了一口茶，閉眼倚在椅上，眼珠在薄薄的眼簾下轉動。
歡愛時，就有些奇妙的意味，他不說話，但是動作暴戾，折磨人的手段詭譎，甜釀受不住，一口咬在他手腕上，恨聲道：“施少連，你是不是瘋了？還是要把我逼瘋纔好？”
他不理會，甜釀忍不住求饒：“我已經這樣了……你還想如何……求你……”
他緩緩吐氣，把她的手鬆開：“我不想如何……總要把你欠的那些時日慢慢補上……”
兩人停歇下來，甜釀已經累到腰軟，自顧自要歇，床帳內馨暖馥鬱，他窸窸窣窣在被內摸過一隻手來，按在她平坦的小腹上。
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