齊粟娘見那小太監在燈籠下的影子，分明是人非鬼，又驚又喜，“這位小公公是……”
小太監笑道：“奴纔是雙虹格格跟前的人。格格聽說夫人昨晚受了驚，特讓小的在這處兒等著，好送陳夫人一程。”
齊粟娘鬆了一口大氣，歡喜笑道：“勞煩小公公了。還請小公公回覆雙虹格格，實在感她盛情。”
齊粟娘和小太監一路走向宮道，遠遠的宮道上又亮起了一兩盞紅燈籠，似是有太監走動。齊粟娘見得有人，心中一定，掃過那小太監手中的燈籠，笑道：“小公公手上的燈籠奇怪，怎的一麵紅，一麵白，倒似個雙麵觀音似的，怕不合宮裡的規矩。”
小太監笑道：“不瞞陳夫人，這是太子爺還圈在裡頭時，雙虹格格自個兒親手做出來，替太子爺解悶的。如今出來了，雖是不成樣子，格格卻捨不得丟，太子爺隻說由她愛用便用。”
齊粟娘聽得雙虹果然得寵，心中歡喜。此後凡她天晚出宮，這小太監總在通向毓慶宮的宮巷口等著，齊粟娘再冇有看花過眼。過得幾日，齊粟娘教會了何圖華三角推論法，他趕去直隸巡河後，三阿哥便不再召她入宮。
比兒雖是去了齊府裡，齊強卻是忙得不落家，比兒看著齊粟娘麵上的不安，勸道：“奶奶放心，奴婢留下話兒了，大爺一得空兒必是會來的。不過是等幾日罷了，現下大奶奶都有大半月未見著大爺了。”
齊粟娘點了點頭，獨自在房裡尋思了半會，將京城齊記牙行的帳冊調了過來，檢視半年來江南二十一處牙行進貨事宜。她正坐在炕桌上細看帳冊，聽到院子裡響起腳步聲，“妹子。”
齊粟娘心中一喜，連忙下了炕，到門前歡喜迎住了齊強，“哥哥日日在九爺府裡忙，連嫂子都大半月冇見著你了，今日怎的有暇？可回過府裡了？”
齊強笑而未答，齊粟娘顧不得問他太多，端詳了他半會，“瘦了些，臉色也不好。”看向比兒，“給大爺倒蓮子清心茶來，天氣有些熱了，給他去去火。”
齊強在炕桌邊坐下，隨手拿起炕桌上幾張紙看了看，頓時笑了出來，“妹子，你這帳算得好生明白。我那年回京城，秦道然還和我說你是個管帳的人材。你幫著操辦了一回洗三宴，他明知你暗地裡動了手腳，把太監們那一塊多用的例錢衝平了，愣就是找不出毛病在哪裡。”
比兒捧上了蓮心茶，齊強接過喝了一口，苦得砸了砸舌頭，放回了桌上，“後來我和他提起，讓你替我看著江南生意，他二話不說就點頭了，還幫著在九爺麵前打了包票，他果然比我有眼光。”
齊粟娘一愣，掩著嘴直笑，“這地上的算帳法兒，進進出出亂得很，太容易做手腳。不過是些加加減減的東西，一扯到銀錢，誰不厲害？宮裡的太監嬤嬤們冇學過算學，照舊算得賊溜。至於現下——我那幾個紹興師爺也不是白請的，總要學到兩手。”
齊強哈哈大笑，從比兒手中接過另一盞蓮子百合茶，塞到她手裡， “歇一會，喝口茶。”
齊強看著齊粟娘慢慢喝了半盞苦茶，開口道：“妹子，兩湖牙行裡那一塊的兩球官紙生意，我想加個副管事。”
齊粟娘手中一頓，看了齊強半會，“官紙生意雖不是最好的，卻也有些賺頭。新管事能替你賺得更多？”
齊強猶豫著點了點頭，“新管事對京城、直隸各處的衙門裡都熟，多走動走動，那些衙門裡更容易訂咱們進貨的兩球官紙。”
齊粟娘欲言又止，斟酌了半會，“你是要把新管事使到兩湖去？不讓他在京裡呆著礙事？”
齊強陪笑道：“也不是，讓他兩頭跑著。”頓了頓，“不過是讓他得些油水，正經事兒不讓他碰，還是原來的管事掌著。”
齊粟娘慢慢點了點頭，“若是這樣，自是冇錯。哥哥拿主意就好，我馬上寫信知會兩湖牙行。”
齊強笑了起來，“我讓他呆會來給你磕頭。”端起桌子的蓮心茶又喝了一大口，苦得皺了臉，照舊放下，從懷中摸出一方印章，“妹子，這個你收著。”
齊粟娘接過一看，見得是齊強和各處貨商、二十一處牙行掌櫃往來接洽的私章，心中一驚，“哥哥……”
齊強歎了口氣，“一則，九爺上回差著我到江南辦的事兒正是要緊處。二則，我多是要跟著秦道然跑朝裡的事兒。太子爺這陣子動靜越來越大，皇上也不管他，各位爺門下失官去職，甚或丟命抄家的不少。這兩頭都忙不過來，哪裡還顧得上這些。這些生意到底已是順了五六年，又有你替我看著，不會出大事。”
齊粟娘聽得心驚膽戰，再想起這幾日心裡的擔憂，“難怪我前幾日見著四爺和八爺走在一處兒——哥哥，九爺他不會出事兒吧？你凡事小心些——要不我去求求十四爺讓你從九爺府裡出來——”
齊強笑了起來，“那些門人倒也罷了，太子要整治到九爺頭上，等皇上駕崩了再說！他現在冇有了索額圖、冇有了三爺、四爺、十三爺，失了這些大臂膀，還能怎麼樣？誰輸誰贏難說得緊。”說話間，站了起來，“十四爺當初冇應下的事兒，如今更不會應了。你放心，隻要九爺府冇被抄，哥哥不會出事的。九爺府裡還有事兒，我先走了。”
齊粟娘跳下炕，追著齊強給他整了整微亂的衣襬，撫平上頭的折印，看著齊強，“哥哥小心身子。”
齊強摸了摸齊粟孃的頭，“放心。”
比兒看著齊強走出了院子，低聲對齊粟娘道：“德隆在外頭等著，要過來給奶奶磕頭。”
齊粟娘依在房門邊，看著早已見不到齊強背影的院門，歎了口氣，“叫他進來罷。”
比兒扶著齊粟娘進了房，看她盤腿在炕桌邊坐下，亦歎了口氣，“奶奶不用煩心，說不定是好事兒。德隆不在京城裡攬差，那府裡的奴才也不會到處訴苦。大爺這陣兒已是極辛苦了，冇得叫他為後宅裡的事再煩惱的道理。”
“我也是這樣想，便也冇開口催他把德隆攆走。”齊粟娘歎道：“他這樣忙，還有興致去那媳婦子宅裡，想見得那女人會侍候，能讓他舒心，我……”無可奈何端起蓮心苦茶，“太子爺一廢一立，不單是朝上，各家裡的事兒都亂了……”
德隆從江浙會館走出，回了自家的宅子。那媳婦子笑著迎了上來，一疊聲催著丫頭到廚下去取熱飯熱菜，“這般快就回來了，怎麼樣，大差使到手了？”
德隆笑道：“大爺帶著我去會館，和姑奶奶說了。姑奶奶不過交代了兩句，就讓我明兒起程去兩湖牙行。過幾月我回來，把江南那邊時興的料子、首飾多多給你捎上。”
德隆媳婦聽得他明日要走，給他泡了茶便轉身開櫃子收拾衣物，笑道：“你日裡隻說大頭兒在姑奶奶手上，看不上京城裡的小油水，埋怨老孃說些虛話兒哄你，如今怎樣？你隻管放心去，等我再尋著機會，把安生那賊囚根子發作了，就讓你當二管事，咱們更風光。”
德隆媳婦邊說著，邊轉身過來，見得德隆換上一身簇新綢長衫，收拾銀錢、荷包、香茶袋兒，頓時狠啐了他一口，“你且斷絕了這條路兒！隻在那賭窩子裡混！一時輸脫了，又吃人掙鋒扯打，群到哪裡打個爛羊頭！明日便要上路，還不消停！老孃好容易賺這份家業，冇的再叫你敗光！”
德隆隻是笑，抬腿兒便出了門，德隆媳婦一時冇拉住，恨得隻罵，“行貨子！賊漢子！”