初更聲起，十四阿哥畫舫上的飲宴方畢，連震雲與崔浩拜謝了十四阿哥，並肩下了畫舫，坐上小船靠了岸。
月光半明半暗照在虹橋岸邊，柳樹下，近百的漕幫幫眾與兩隊河標兵離著百步靜立著，互相瞪視著眼光中帶著毫不掩飾的憎恨與防備。劍撥弩張的空氣把瘦西湖上的晚風都嚇退了開去。
連震雲與崔浩下了船 ，幫從和兵丁頓時收斂了殺氣，悄無聲息地圍了上來，各自將兩人護在了中間，送上坐騎。
李四勤原是有話急著問，看著崔浩與連震雲互相微笑著拱手而彆，頓時重重一哼，瞪著崔浩遠去的背影，“姓崔的麵上和善——他下的那些辣手叫俺們吃了多少虧——大哥都差點著了他的道丟了命——”
連震雲騎上馬，臉上的笑容已收，淡淡道，“雖是有些本事，卻成不了氣候，隻懂看主子眼色的安分奴才罷了。”說罷，一路打馬過了鈔關，回到了漕連府。
連府裡銀燭高燃，正房裡紫檀森傢俬在燭光映照下，泛著一層沉鬱的光。李四勤跟著連震雲走入書房，他反身關門，轉頭問道：“大哥，你起先為什麼攔住俺？十四阿哥發那麼大的火，她……”
連震雲看他一眼，“不過是雷聲大，雨點小，十四阿哥留著她還有用呢，你想想，最後不還是寵著她麼？再說——”冷冷一笑，“姓崔的一句話冇說，他總比我們明白十四阿哥罷？”
李四勤呆呆想了半會，突地長歎了一聲，連震雲甚少見他如此，奇怪道：“怎麼了？”
李四勤慢慢在書桌邊坐下，煩惱道：“京城裡出來的訊息說十四阿哥對她有大恩。現下又這樣恩遇她。她出身低，陳大人越是升官，她越是得仰仗著十四阿哥坐穩正室的位。依她的性子，那能不回報一二？將來免來不了要和俺們做對。躲得了一時躲不了一世。大哥，將來要是有什麼事，她來和俺說，俺怕俺冇法子回了她……”
連震雲微微一笑，“你放心，我在想法子呢。上回兒差點就成了。不過——”他也在書桌邊坐下，看著李四勤，“隻要她不和我們做對，免得我們為難，什麼法兒都行吧？”
李四勤一呆，裂嘴笑道：“隻要她不來找俺的麻煩，什麼法兒都行。”
轉眼到了端午，京城外通濟渠裡，直隸漕幫的龍船與長蘆鹽商查家的龍船披浪斬浪，爭搶頭標，兩岸人潮洶湧，叫好聲響徹半空。
京城裡，九爺府通直齋水榭卻是靜悄悄的。端午粽席撤下去後，侍女們呈上了時鮮的桑椹、櫻桃、茯苓，九阿哥和八阿哥一麵喝著雄黃酒，一麵看著揚州遞迴來的訊息。
九阿哥倚在掛著五彩避邪五毒包的楹欄上，皺著眉頭，“八哥，十四弟在揚州呆了大半月了，壓根就冇有和齊強妹子捎話兒，他——”
八阿哥用摺扇兒挑起欄格上的五毒包，細細看那小蜘蛛的繡樣兒，不在意道：“你由他，他那性子你又不是不知道。再說，她現在冇有生子，根基不穩，用起來也不順手。”抬起頭，甩開手中的湘妃泥金摺扇兒，露出白紗扇麵，“皇阿瑪近日要把張鵬翮調任為吏部尚書，你知道新的河道總督是誰麼？”
九阿哥一愣，一口將杯中的酒喝下，抓起幾上的烏木骨紙扇兒大力扇了扇，笑道：“是誰？是你的門人？”
八阿哥慢慢搖著白紗摺扇子，身邊欄格上避邪五毒包的彩絡子一起一伏地揚動著，“雖不是我的門人，卻是十四弟的門人。”
九阿哥哈哈大笑，“難怪十四弟不急著用她，原來是有這步棋.”欣欣然站起,連連點頭, “直接逼陳變之動手，比用她要省事得多。咱們隻要卡住揚州河道的河銀，陳變之就得下手去找錢。他是不會貪墨的，揚州的錢不過就是鹽、漕兩處，都和揚州府漕幫有牽連，他隻要收糧、驗船、鈔關、覈查運丁這些小事上卡死了，揚州府連震雲貢給太子的銀錢就得少一半！”
八阿哥用手指劃過摺扇的白紗扇麵，“老四和老十三查戶部欠銀，太子不也欠著幾十萬兩麼？他還有個大金庫是內務府，咱們雙管齊下，內務府那些人早看曹寅占著肥缺不順眼，咱們都不用挑事，隻要撥撥火讓內務府窩裡鬥，不論是淩普還是曹寅，順便哪一個倒了，咱們都賺了！看太子從哪裡去撈銀子還欠銀!”
“內務府淩普是太子的乳公，這不用說了，內務府三大織造雖是皇阿瑪的心腹，暗地裡多多少少也給太子供了銀錢。”九阿哥甩著手上的摺扇兒，得意道：“再說,三大織造府是皇阿瑪在江南的眼錢，曹宣最得皇阿瑪信重的，若是除去了他，咱們在南邊也敢行事了。”
八阿哥收起白紗摺扇，看著通直齋外湖水裡盛開的粉荷，“咱們做了這麼些，也隻是為了把鹽、漕抓到手心裡。江蘇幫主如今已是重病在身，慢慢開始把淮安府的事務也交給了連震雲。連震雲此人並非死腦筋，他現在冇動靜，不過是咱們開的價碼不夠高罷了……”扇骨一下一下拍著欄杆，傳出有節奏的擊打聲，“論勢，他不是走官路的，眼見得江蘇幫主的位置就是他的了，眼下跟著太子和跟著我們冇甚麼大差彆；論財，他的錢怕是不比八大總鹽商少，我們反倒要靠他替我們賺錢；論色——兩個偏房，兩個侍妾，揚州三個外室，淮安還包了一個蘇戲……”
九阿哥一拍桌子，“從我們門下的官宦千金中挑一個才貌出眾的給他做正妻？”
八阿哥搖了搖頭，“江蘇幫主給他從太子門下挑過，他冇應。”慢慢轉過身來，似笑非笑，“我倒是聽到一個訊息，也不知是真是假……”
過了一月，已是入秋，日頭升得比夏天晚了。揚州城的天仍是漆黑，漕河鈔關閘口上已是燈火通明，河標兵的兵船與漕船擠在了水道之中，爭吵叫罵聲不絕於耳。
揚州府衙中門的雲板提前了一個時辰敲響，三堂開啟。三班衙役聽著閘口傳來的喧囂聲，早已習慣。他們在班頭的叱喝下，舉著火把跨著腰刀，匆匆奔出了府衙，向鈔關閘口趕去。
揚州城裡的混亂被高高的院牆擋住，後宅裡仍是安安靜靜。齊粟娘替陳演換上她新做的湖綢夾襖子，繫上纏帶，看著他全無所覺，隻皺著眉，就著雙黃鴨蛋吃了半碗寶應藕粉，便放下筷子，匆匆到前衙裡和周師爺商議公務去了。
比兒一邊隨著齊粟娘收拾桌子，一麵歎道：“爺五月裡嚷著想吃寶應藕粉，如今蓮藕上市了，奶奶特地給他做了……”看了齊粟娘一眼，似是有話要說，又生生吞住。
齊粟娘思索著，慢慢道：“怕是府衙裡有什麼難事。每天回家沾床就著，不過睡上兩三個時辰，又去外頭忙，人也瘦了不少。”看著青瓷碗裡剩下的半碗寶應藕粉，“我們倆都大半月冇說上話了……”
比兒看看齊粟娘，勸道 ：“奶奶看著也清減了些，還是到連府裡去散散罷，看看海靜，和蓮姨奶奶說說話……”
齊粟娘苦笑道：“我實在是冇心思出門。怕他什麼時候有空突然回來，尋不著我說話……”歎了口氣，“我打聽不到訊息，也不好問他衙門裡的事……”
比兒點頭，“奶奶說得是。揚州不是清河，官眷們都有些見識，口風緊。這些外頭的公事兒到底與內宅無關，爺不說，奶奶斷不能問的。奴婢去打聽——”
齊粟娘獨自坐在妝奩前，清點著陳家財物。五百畝地、一座高郵兩進宅院、四百八十兩白銀，還有她手上一萬九千兩的嫁妝銀子，其他頭麵首飾、金銀器皿也值個二三千兩。
“冇聽他說起缺銀錢……”齊粟娘喃喃自語，又輕輕歎了口氣，“也是，他現下要弄銀錢，也不用非從我這裡拿了……”
齊粟娘正沉思間，枝兒匆匆進來，“奶奶，連府裡蓮姨奶奶來了。比兒姐姐正陪著她在堂屋用茶呢。”
齊粟娘一愣，“她居然出門了？”連忙站起，趕到了前頭，果然見得蓮香在堂屋裡和比兒說笑，身邊半葉和籽定站在一旁。半葉雖是時常替蓮香送東西遞話兒，籽定卻未來過，她眼珠兒轉動著，偷偷地打量府台後宅。
“爺和二爺不落家，隻隔幾天差連大河回來問問海靜好不好。我才能尋了空兒出門來看看你。”蓮香喝著木樨玫瑰茶，一臉困惑，“不去說爺，二爺在外頭雖也包了兩個姐兒，一月裡最多也就宿個十來天，三四十天不來家可是從冇有過的。”
齊粟娘一麵慢慢喝茶，一麵看著理兒、枝兒放了下橫幾，擺上了風乾栗子、蜜餞青果、熟白瓜子、琥珀桃仁四乾果碟子和桂圓、李子、蟠桃、葡萄四鮮果碟子。
蓮香取了一顆琥珀桃仁放入嘴裡，慢慢嚼吃下嚥，側頭笑道：“夫人也快一月未到我那邊了，陳大人可是時時陪著夫人？”
齊粟娘苦笑道：“他這邊也是差不多的情形，天天忙著衙門裡的事，不知這陣兒到底怎麼回事。”
蓮香坐了半會，與齊粟娘扯了些閒話，雖是依依不捨，也不敢在外頭用午飯，隻央著齊粟娘不時去看她，便回去了。
齊粟娘坐在堂屋裡默默沉思，比兒將枝兒打發出去，悄悄走上來道：“奶奶，周先生屋裡的七夕已經有七八日冇過來看他妹子理兒。這幾日小連也一直避著奴婢，奴婢覺著外頭怕是出了事，又拿不準，方纔聽蓮姨奶奶一說……”
齊粟良微一沉吟，“悄悄讓理兒把她妹子長生叫過來。”
“長生這會兒就在理兒房裡和她說話呢。奴婢去叫她。”
理兒牽著長生的手走進了堂屋，雙雙施禮。齊粟娘看著長生，笑道：“長生，你過來，我問你一個事兒。”
長生不過十二歲，還是個孩子模樣。她走到近前，小心翼翼看著齊粟娘。她一進陳家便和哥哥送到周襄天跟前侍候，對自家奶奶反倒少見，便不及比兒和理兒知曉齊粟娘性情。
齊粟娘斟酌道：“長生，今兒周先生在忙些什麼？你哥哥七夕是他的跟馬小廝，和你提過周先生時常去哪裡麼？”
長生一愣，低頭猶豫，“奶奶，先生吩咐過奴婢，不叫奴婢和奶奶說這些……”
齊粟娘還未說話，理兒一瞪眼，“胡說！我們是奶奶買來的丫頭，哥哥和你不過是去侍候周先生，你忘了奶奶供我們吃喝讓我們三兄妹團聚了？我們是陳家的人，奶奶問話，你還不趕緊回話。”
長生年紀小，被姐姐一罵，麵上顯出害怕的神色，偷偷兒瞟了理兒一眼，結巴道：“回奶奶的話，哥哥這一月多都跟著先生去了漕上，”猶豫著道：“哥哥有兩回還受了傷……”
齊粟娘、比兒、理兒、枝兒都嚇了一跳。理兒滿臉驚慌，一把扯住她，怒道：“哥哥怎麼會受傷？你這丫頭居然從來不和我提！”
長生被姐姐瞪住，嚇得哭了出來，“小連哥哥也受傷了，周先生也是，他們都不讓我說……”
齊粟娘聽得小連受傷，心裡碰碰亂跳。她將長生拉到身邊，舉袖替他拭了淚，“長生，你彆哭，你快說說，他們去漕上怎麼會受傷？小連可是府台大人的跟馬小廝，他若是受傷了，豈不是……豈不是有人要傷府台大人？”
長生咬著唇，絞著手兒，抽泣道：“奴婢也不太清楚是怎麼回事兒，哥哥說漕上的水手時時在鬨事，那些人說咱們家大人……”卻不敢再說下去。
齊粟娘急道：“說大人什麼？”長生看著齊粟娘，怯怯地道：“說……說大人……刻薄貪財……斷了他們的活路兒……”
齊粟娘愣在當場，說不出話來。比兒連忙勸道：“奶奶，爺的為人您還不知道麼。漕上水手一向粗鄙無禮，聚眾械鬥是家常便飯，難說是怎麼回事呢。”說罷，看著長生，切切叮囑,“今兒奶奶問你的話，你千萬彆向爺和周先生他們提，可記得了？”
齊粟娘看著理兒牽著長生退了下去，給比兒遞了個眼色。比兒跟著她走回內室。齊粟娘坐到了妝台前，比兒關門近前道：“奶奶有什麼吩咐？”
“爺和周先生那裡是問不出來的，小連和七夕怕是不知曉內情。漕上正亂著，咱們也不能去。你悄悄兒去連府盯著，若是看到連府大管家連大河回來，就請他到府上來。”齊粟娘說罷，從妝盒裡取了一百兩銀子，“你日夜盯著，不用回府裡侍候我，一定要把連大河帶過來。”
“奶奶放心，奴婢去雇一艘小烏篷船兒，專守在漕連府門前的小秦淮河上。連大管事隔幾日便要回府一次，必能遇上。他平日裡對奶奶極是恭順，奴婢再塞些銀子，他一定會來的。”
京城來的北風，沿著漕河吹入了揚州城鈔關閘口，將波浪掀起了老高。南來北往的漕船、貨船、客船在揚州府河段各處閘口鈔關等待著，延誤了船期，官船雖是順利過了關，也不敢單獨上路，害怕河上出冇的水賊。
但江南七月的秋陽照撫著揚州城，北風雖冷，經了千裡之遙，終是減了些寒意。連大河一大早出了閘口，卻未急著回漕連府。他領人到揚州城最大的綢緞鋪萬花春，使了上千兩白銀，包下所有的時新衣料。
“大管事，貴府裡的蓮姨奶奶最喜的櫻桃紅大洋蓮料子，還未從杭州機織房裡送過來，您看——”萬花春的大掌櫃彎腰哈背，笑得眯了眼，“連大爺既是包下這些料子，特意賞給蓮姨奶奶，這一款料子可不能缺。等貨到了，小的們再送到府裡去？”
連大河一笑，“隻管送來罷。”
二百四十匹衣料裝了二十抬盒，由漕連府的家人抬著，由幫眾們吆喝開道，一路出了多子街，穿過揚州新城，沿著小秦淮河回了漕連府。
連大河到蓮香房中請了安，送上衣料，親眼見了海靜安好，便退了出來。他匆匆從連府大門裡走出，眼睛掃過府前河道上停泊的七八艘烏篷船，微一皺眉，“怎麼回事，有生船，還不趕它走。”
門頭連忙上前低聲道：“船裡坐著的好像是府台府裡的丫頭，小的時時看著她跟隨府台夫人出入，在船裡呆了三天，一直冇動靜。小的不敢輕舉妄動，大管——她出來了……”
連大河看著一個身披銀灰緞子鬥篷，內裡穿著翠藍八團緞子對襟襖，月白綾子裙的瘦高個丫頭從烏篷船艙裡彎腰走了出來，遠遠向他施了一禮。
“是比兒……”連大河微微一怔，自言自語，“她來找我有什麼事……”腳下卻不猶豫，急步走到了岸邊，回禮道：“比兒姑娘，可是來尋在下？”
比兒提裙步上岸邊石階，走到連大河近前，低聲道：“大管事，我們家奶奶想請大管事過府，有事相商。”說話間，將五兩重的金錠子塞了過去。
連大河從齊粟娘手上得賞向來就少，如今越發不敢接，連忙推辭笑道：“既是夫人相召，小的豈敢不從。”心裡暗暗嘀咕，那位夫人這時節來尋他，怕是和漕上的事兒脫不了乾係，陳大人卡死了漕上的財路，要去填河道上窟窿，大當家哪裡肯吃這個虧，要不因他是堂堂四品府台，又是皇上的寵臣，早就要了他的性命。
連大河跟著比兒，坐著小烏篷船來到府衙後宅，進到堂屋，打千兒拜見了齊粟娘，“小的給夫人請安。”
齊粟娘笑道：“大管事請起，比兒，你給大管事泡碗茶，便去歇著罷。”
連大河接過茶，恭敬謝了座，見得四處再無半個人影，知曉是齊粟娘特意避開了人，小心問道：“不知夫人召喚小的，有何吩咐？”
齊粟娘微微沉吟，便道：“妾身和大管事也算是舊識，有話也就直說了。這陣兒漕上到底是出了什麼事？還請大管事為妾身說個明白。”
連大河左思右想，斟酌權衡，慢慢道：“按說呢，這事兒也不全怪陳大人。聽說揚州河銀被上頭扣住了，汛期剛過，揚州府兩州五縣的河堤都要錢修整，這是人命關天的大事。但是我們漕上的兄弟，也是把腦袋拴在腰帶上，流血丟命地辦差事，總要給我們些辛苦錢。陳大人事事和我們較真兒，把這些浮財一古腦兒全卡了，省下的錢拿去修河堤，我們漕上兄弟可就冇錢打酒，婆娘們也冇錢製衣衫了。大當家也是冇辦法，下頭的人鬨了起來，他若是裝聾作啞，也不能服眾……”
齊粟娘聽得河銀被扣，頓時一驚，“大管事可知河銀被扣了多少？”
連大河苦笑道：“聽說揚州府秋冬二十餘萬兩河銀全被扣住了。”齊粟娘呆在當場，喃喃道：“二十餘萬兩……”她心中暗暗叫苦，數目太大，就算是把家底兒全賠進去都不夠，暗恨來揚州後冇有未雨綢繆，積攢些銀錢，現在到那裡去尋這二十萬兩銀子？
連大河覷著齊粟孃的臉色，“小的聽說，扣銀子的是新上任的河道總督，說是先要重修高家堰，把揚州府的銀子調了過去，讓揚州河道先自行籌措，明年再補還。”加上一把火，“小的還聽說，這位河台是……是十四爺的門人……”
齊粟娘麵色一變，騰然站起，咬著唇瓣來回走動，想起齊強當初寄來勸說陳演的書信裡提到江蘇幫是太子門下；想起因著此事，來揚州後畏首畏尾，不敢去尋連震雲運私貨賺銀子；再想想這陣兒和蓮香時時往來，猛然回頭看著連大河，“妾身還在清河時，就聽說大當家……大當家是太子爺的門下……”
連大河冇料到她會說起此事，驚了一跳，連忙站起，低頭含糊道：“大當家不過是奉幫主之命行事，幫主的兩位大小姐是太子爺的侍妾……”
齊粟娘連連歎氣，知曉雖是隔了京城千裡之遙，仍是涉入了阿哥們和太子的紛奪，遭了池魚之災。連大河害怕她再問下去，泄出底兒來，便推說漕上事多，接了齊粟娘再三要他收下的金錠子，告罪去了。
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