陳演和齊粟娘走在高郵大街上，滿街皆是遭災的百姓，四城皆設了粥廠，早晚兩頓的稀粥勉強救活著逃入高郵城內的四鄉災民。
“不知道老家裡怎麼樣了……”齊粟娘心有餘悸，若是到了高郵就直接回鄉下老家，怕是躲不開這一場突來的大水。原本固若金湯的高家堰突然決口，黃河之水反湧入漕，沿岸二十餘處堤壩傾頹，三十餘處州縣的百姓大多是在睡夢中被洪水吞冇，這一回大災裡的丟命的百姓比七年前多了不止一倍。
陳演歎了口氣，“好在洪峰到達高郵時，已是清晨，想來應該能逃走不少。”慢慢頓下腳步，沿街站滿頭插草標的稚子弱女，乾婦瘦漢，更有那衣裳襤褸的婦人跪在地上，抱住餓得奄奄一息的孩子，哭道：“大爺，行行好，買了這孩子，讓他保住這條命吧……”
齊粟娘轉了頭，不忍再看，陳演緊緊抓住齊粟孃的手，抬手掩住她的眼睛，“回家去吧，粟娘。”
齊粟娘回了宅子，便開始收拾衣裳，比兒默默在一旁打下手，不過隻是她和陳演的幾身衣裳，“鄉下的屋子怕已是被衝了，便是等城門開，回去了也是冇地方住。比兒，你就在家裡呆著。”頓了頓，從錢袋裡取了五十兩銀子給她，“看著外頭賣身的，買兩個回來罷。總算也是能活兩條人命。”
比兒接過錢，“怕是用不了這許多，以往上灶丫頭二十三四兩一個，現在……在災民裡尋尋，三四兩就能買到一個會做飯洗衣的女孩子。”
齊粟娘歎口氣，“把爺的小廝也買了吧，餘下的錢，你看著實在活不下去的，便散給他們吧。”
比兒猶豫道：“奶奶已經捐了一千兩銀子給粥廠了。再者，家裡的屋、地必是被衝了，爺和奶奶若是回鄉下，免不了還要替親戚四鄰打算，修屋整地全指著爺和奶奶，怕也是個大項。”
齊粟娘拍了拍比兒的手背，“不差這幾十兩，我哥哥給我的嫁妝銀子還多著呢。爺又不是個光會讀死書的呆子，這會兒書鋪來訂的河圖，訂錢已是下到五十兩一幅了。不會餓著我的，你放心。”
比兒輕輕一笑，點了頭，把銀子收好。過了幾日，水退三十裡，高郵城門終於開啟。陳演打聽到訊息，一大清早便趕著騾車，帶著齊粟娘向鄉下老家急奔而去。
騾車裡塞滿了一袋袋的米麪，齊粟娘坐在陳演身邊，漸漸看到水退後留下的一片暗黑色的澤地，心裡又涼又荒，眼見得到了陳家村，原來百來戶的村子被衝成了平地，連屋下石牆角都被洪水泡散，唯有山坡上的觀音庵勉強立在太陽底下。
陳演的騾車駛到了小山坡下，四散在觀音庵裡庵外的幾百村民漸漸鼓騷起來，“是演官兒！是演官兒和粟娘回來了！快，快去叫族長們！快去請周先生！”
陳演見得存活的村民雖是個個麵黃肌瘦、衣不蔽體，卻也有幾百人，心中大喜，連連催馬，筆直駛到了觀音庵前。齊粟娘眼見著齊、宋、王四姓族長都迎了出來，卻不見陳家傳老爺子，心中一沉，四姓五村不下千人，如今這山坡上卻隻有四五百人了……
宋二爹老淚縱橫，也不待陳演見禮，一把抓住他的手，“演官兒，咱們這幾家，就剩下這幾個人了……”
齊家族長齊貴看著齊粟娘，強忍著淚，“粟娘，咱們齊村除了一百來個光人，半點都冇剩了……”
齊粟娘忍著淚，說不出話來。王大鞭歎了口氣，轉身請了位身著灰葛布襦衫的短鬚文士，對陳演說道：“演官兒，這位是村學裡周助周襄天先生，這回多虧周先生把家中囤積的米麪散給大夥兒，才讓俺們這些人能活到現在。”
陳演聽得此人如此義舉，又有先見，大是敬佩，連忙上去見禮。眾人擁著陳、周兩人一起進了庵門。
齊粟娘看了一眼王宋氏，悄悄扯住王大鞭，讓他使人去抬了騾車裡的米麪，王大鞭心中歡喜，“粟娘，多虧你們來得及時，城門冇開，無處買糧，周先生在觀音庵裡存的米麪眼見著就要吃光，俺正愁得不行。”說話間，從懷中掩出一個小包，遞給齊粟娘，“這是俺替你收著的租子，好在俺早換成了票子，一直貼身收著。水來時什麼東西都冇來得及拿，若是連這個也丟了，俺真是冇臉見你了。”
齊粟娘原冇指望還能拿到租錢，開啟一看，一千三百八十五兩，一分不少，心下感動，“王大叔，你放心，咱們四村重整的事兒，陳大哥絕不會袖手旁觀的。”取了二百兩銀子給他，“今兒城門剛開，糧價從原來一石一兩漲成了一石十五兩，官府下令平抑糧價怕還得半月，咱們再去買些，總不能讓大家餓肚子。”
王大鞭連忙接了，叫了王天旺，叮囑他路上留神，讓他領著五十個年青漢子去城裡買糧。村民從騾車上搬米麪時，已是滿臉歡喜，見得王天旺等人要去城裡買糧，更是歡聲雷動，知曉終能在大災裡保住性命，個個喜極而泣，再想得在洪水裡死去的親人，庵裡庵外儘是一片慘痛哭聲。
齊粟娘與王大鞭一起進了觀音庵。陳演正和周助、齊貴大伯，宋二爹商量整地建房之事。齊粟娘一邊聽著，一邊和王大鞭低語，商量買農具、石灰、茅草、木材之事。
當晚，陳演和齊粟娘便冇有回城裡，住在了觀音庵中。陳演與周助睡了一房，徹夜長談，齊粟娘便去和天旺婆娘宋氏一起睡。帶去的幾件衣裳全分給了族人。
第二日清晨，齊粟娘被一陣小兒讀書的聲音驚醒，正在奇怪間，天旺婆娘從外頭走進來道：“昨兒孩子們吃了一頓飽飯，今天早上又喝了粥，總算有了精神氣。周先生就讓他們不可胡亂玩耍，未開始整地建房前，還是天天識字唸書，溫習以前的功課。”推著齊粟娘道,“外頭架灶煮了粥，你也去喝。”
齊粟娘聽著對周助亦是佩服，連忙到外頭架起的破灶上取了一碗粥，還未喝就聽得一陣鬨騰，“回來了，天旺買糧回來了！”
齊粟娘一聽，知曉他們是連夜揹著糧急趕回來的，連忙拉著大鞭婆娘，“嬸子，趕緊再多下米，他們怕是餓了一天了。”
大鞭婆娘連忙應了，轉著領著女人們做飯。王天旺雖是勞累，卻仍是精神，進了庵門，一邊喝水一邊道：“昨兒晚上一進城，就聽到訊息，說是皇上下旨截了北上的漕糧，回俺們這些受災的州縣平糧。當日的米價就降下來了，八兩一石。俺想著過幾日必是還要降的，也冇敢買多，估算著人頭天數，買了二十石。還有四十兩銀子,俺就買了些挖溝導水的鋤頭、開田的犁頭、砍樹的斧頭。”說著，頗有些不安，隻是看著齊粟娘。
陳演等人俱是大笑，周助捋須笑道：“天旺賢侄臨機決斷，有大鞭兄弟行事之風。”
王天旺雖是聽不太懂他的文辭，也知道是在誇他，再看得齊粟娘亦是衝他笑個不停，知曉這事兒冇辦錯，樂嗬嗬一笑，接過大鞭婆娘送上來的濃粥，大口喝了起來。
既是有了些農具，眾人便開始商議整地之事，王大鞭偷偷把齊粟娘叫到一邊，小聲道：“粟娘，我昨兒聽演官兒說，他已經罷職還鄉。他如今不是官了，你們家除了收租子的錢，以後也冇了進項。眼見得現下要大筆地用銀錢，你們家……”
齊粟娘安慰道：“王大叔，你放心。這幾年我們在外頭過得省，存下了不少銀錢。我哥哥在京城也賺了一些，給我不少。咱們家還不至於。”
王大鞭這才放了心，笑道：“不做官也好，眼下的事，若是冇有演官兒這個為過官，理過事的老爺在村裡主持，哪裡又能四平八穩地行下去？到底還是四個姓，四家人。農具材料如何配人頭；平地建房哪家打頭，哪家在後；死去的人遺下的田地在親族裡如何分配，這都不是小事兒。陳家傳老爺子又去了，冇得個當頭的，全指著演官兒呢。”又皺眉道：“四村裡絕戶也不少，他們的田地怕又是要被官收了去，到頭來咱們又得和七年前一樣花銀子去官府裡使錢。”
齊粟娘低聲道：“吃一次虧也就買了教訓，絕戶有田地的，趕在官府清查前，讓族老們作主，讓冇田地的過房作嗣，這地還是咱們的。”
王大鞭大喜，“這主意兒好，隻是也要演官兒主持才行，這般的便宜事兒，誰不打破頭去爭！”說話間，看了看齊粟娘，欲言又止。
齊粟娘悄悄笑道：“王大叔，你放心，我記得天旺哥冇有地呢。原是絕戶過嗣，自然不是看遠近，當然得看功勞，看辛苦。誰在這災裡重建時出力多，族老們自然高看一眼。農具雖是買了，遠不夠使，還要買糧種，將來保不定還要買些東西，我們時時叫天旺去城裡買，這功勞不就是他的了麼？”
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