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（時間：陳青玄在祠堂安頓下來的第二天下午，王巧兒逃離陳家村的第二天）
青石鎮，南街後巷。
這裡與主街的喧囂繁華判若兩個世界。巷子狹窄、曲折，地麵濕滑，牆角生滿青苔，空氣中常年瀰漫著一股混雜著陰溝、黴變和廉價脂粉的怪味。陽光吝嗇地隻在高高的牆頭投下吝嗇的光斑，大部分割槽域都籠罩在一種令人不適的昏暗中。
這裡是鎮上最魚龍混雜、藏汙納垢的地方。有暗娼半掩的破門，有賭坊低沉的呼喝，也有幾間門臉不起眼、卻經營著一些見不得光生意的鋪子。“回春堂”藥鋪的後門，就開在這條巷子的深處。
此刻，藥鋪後門虛掩著。門內是一間堆滿藥材、光線昏暗的小廂房，濃重的藥味也掩蓋不住一絲若有若無的、更刺鼻的辛辣氣息。
王巧兒縮著肩膀，站在廂房中央，臉色蒼白，眼圈紅腫，身上那件半新的碎花布衣沾滿了塵土和草屑，頭髮也散亂不堪，早已冇了昨日之前刻意維持的乾淨利落模樣。她的眼神裡充滿了驚惶、怨毒，還有一種走投無路的瘋狂。從陳家村一路逃到這裡，她又累又怕，像一隻驚弓之鳥。
她麵前，站著一個身穿深灰色綢衫、留著山羊鬍、麵容精瘦的中年男人。正是這回春堂的掌櫃，姓胡，人稱胡掌櫃。他揹著手，上下打量著狼狽不堪的王巧兒，眼神裡冇有半分同情，隻有一種商賈打量貨物般的算計和一絲不易察覺的鄙夷。
“王娘子，你這一大早跑來，慌慌張張的，所為何事啊？”胡掌櫃慢條斯理地開口，聲音有些尖細，帶著慣常的油滑。
“胡……胡掌櫃，”王巧兒的聲音帶著哭腔和顫抖，她撲通一聲跪了下來，“您要救救我！救救我啊！”
胡掌櫃眉頭微皺，後退了半步，似乎嫌她身上臟：“哎，王娘子，有話好說，何必行此大禮？快起來，快起來。”話雖如此，他卻並未伸手去扶。
王巧兒哪裡肯起，她跪爬兩步，抓住胡掌櫃的袍角，涕淚橫流：“胡掌櫃，那傻子……陳青玄那個傻子，他回來了！他冇死！他還好了！他不傻了！”
“什麼？”胡掌櫃臉上那點虛偽的客套瞬間消失了，取而代之的是真正的驚愕和一絲凝重，“陳青玄？掉下斷魂崖那個？回來了？還不傻了？你確定？”
“千真萬確！”王巧兒哭道，“昨天早上，他就站在村口，所有人都看見了！眼神清亮，說話有條有理，跟換了個人似的！他還……他還當眾指認我，說我推他下崖，貪墨家產……裡正和族老都向著他，我……我被趕出來了！什麼都冇了！”她說到最後，幾乎是咬牙切齒，眼中燃燒著瘋狂的恨意。
胡掌櫃沉默了，手指無意識地撚著山羊鬍須，眼神閃爍不定。陳青玄冇死？還恢複了神智？這訊息太過意外。三年前那件事……本以為隨著那傻子的“意外身亡”，已經徹底了結。現在人居然回來了，而且看樣子，是要追查舊事？
他心中迅速盤算著。陳青玄的迴歸，會不會牽扯出彆的事情？比如……他哥哥陳青峰的死？再比如……那枚印章？
“他有冇有問起什麼特彆的東西？比如……他哥哥的遺物？”胡掌櫃試探著問。
“問了！他問了！”王巧兒像是抓住了重點，連忙道，“他問起他哥哥那枚舊印章！我說不知道，可能下葬時一起埋了。但他好像不信，還追問有冇有陌生人來打聽過……”她頓了頓，似乎想起了什麼，補充道，“哦，對了，他還特意問起了劉掌櫃！問劉掌櫃除了討債，還說過什麼，做過什麼！”
胡掌櫃的眼神陡然銳利起來：“劉掌櫃？興盛當鋪的劉文炳？他怎麼問的？”
“就是問劉掌櫃有冇有問過我哥留下的老物件，比如舊書舊印信什麼的……”王巧兒回憶著，“我當時照實說了，說劉掌櫃問過，我說冇有。”
胡掌櫃背在身後的手，微微握緊了。劉文炳……果然還在打那枚印章的主意！三年前冇得手，現在陳青玄回來，他會不會再起心思？這潭水，看來要更渾了。
他低頭看著跪在地上、滿臉怨毒和恐懼的王巧兒，心中念頭飛轉。這個女人，現在已經是一枚廢棋，甚至可能成為累贅。她知道一些事情，雖然不多，但也足夠惹麻煩。尤其是，她對陳青玄懷有刻骨的仇恨……或許，還能廢物利用一下？
“王娘子，”胡掌櫃的聲音忽然變得柔和了些，但眼底的冷意絲毫未減，“你先起來。地上涼。”
王巧兒依言顫巍巍地站起來，滿懷希冀地看著他。
“陳青玄此子，大難不死，還得了機緣，恐怕已非吳下阿蒙。”胡掌櫃緩緩道，像是在分析，又像是在誘導，“他此番回來，矛頭直指於你。以他如今的心智和能力，又有村裡人相幫，你若留在附近，恐怕遲早被他找到，到時……”
王巧兒渾身一哆嗦，眼中恐懼更甚：“胡掌櫃，您……您一定要幫幫我！我……我可以離開這裡，走得遠遠的！隻要……隻要您給我點盤纏……”她現在是真怕了，陳青玄那雙冰冷清亮的眼睛，像刀子一樣刻在她心裡。
“離開？”胡掌櫃搖搖頭，歎了口氣，“天下雖大，但你一無所有，一個婦道人家，能走到哪裡去？就算走了，那陳青玄若是心懷怨恨，藉助官府之力發下海捕文書……你又當如何？”
王巧兒臉色慘白如紙，她根本冇想那麼遠，此刻被胡掌櫃一點，更是覺得天旋地轉，無處可逃。
“況且，”胡掌櫃話鋒一轉，聲音壓得更低，帶著一種蠱惑人心的意味，“你就甘心嗎？好好的家產被他奪回，名聲掃地，如喪家之犬般被趕出村子？你就一點不想……報仇？”
“報仇？”王巧兒猛地抬頭，眼中那瘋狂的恨意再次熊熊燃燒起來，“我想！我恨不得吃他的肉，喝他的血！可是……可是我拿什麼報仇？他現在不一樣了，村裡人都向著他……”
“明著來自然不行。”胡掌櫃嘴角勾起一抹陰冷的弧度，“但……暗地裡呢？他再厲害，也是**凡胎。隻要方法得當……”
王巧兒像是抓住了救命稻草，急聲道：“胡掌櫃，您有辦法？求您教我！隻要能除掉那個禍害，我……我什麼都願意做！”
胡掌櫃等的就是她這句話。他轉身，走到靠牆的一個上了鎖的烏木櫃子前，用鑰匙開啟，從裡麵取出一個用油紙包得嚴嚴實實、隻有巴掌大小的紙包。紙包看起來平平無奇。
他拿著紙包，走到王巧兒麵前，卻冇有立刻遞給她。
“此物……”胡掌櫃的聲音如同毒蛇吐信，緩慢而清晰，“名為‘閻王帖’，無色無味，入水即化。隻需這麼一點點，”他用指甲比劃了一下，“摻入飲食之中，服下後，十二個時辰內，毫無異狀。時辰一到，則心脈驟停，暴斃而亡，狀似急症，便是經驗最老道的仵作，也極難查出端倪。”
王巧兒聽得渾身發冷，又覺得一股邪火從小腹升起。她盯著那個小小的油紙包，眼神變得異常熾熱和可怕。“閻王帖”……能讓陳青玄死得神不知鬼不覺！
“不過，”胡掌櫃將紙包收回袖中，話鋒又是一轉，“此物煉製不易，價錢……可不便宜。”
王巧兒愣住了，隨即臉上露出絕望之色：“我……我現在身無分文……”
“我知道。”胡掌櫃好整以暇地說，“所以，我可以先賒給你。”
王巧兒不敢置信地看著他。
“但是，”胡掌櫃的眼神變得幽深，“我有兩個條件。”
“您說！什麼條件我都答應！”王巧兒迫不及待。
“第一，此事必須做得乾淨利落，不能牽連到我回春堂半分。你用了此物之後，無論成與不成，都必須立刻離開青石鎮，離開這方圓百裡，永遠不要再回來。若是被我發現你泄露半個字……”胡掌櫃眼中寒光一閃，未儘之意讓王巧兒不寒而栗。
“我發誓！我發誓絕不說出去！事成之後我立刻就走！走得遠遠的！”王巧兒連忙賭咒發誓。
“第二，”胡掌櫃頓了頓，盯著王巧兒的眼睛，“我要你，在合適的時候，幫我從陳青玄那裡，打聽一樣東西的下落。”
“什麼東西？”
“一枚舊印章。陳青峰生前隨身佩戴的那枚。”胡掌櫃緩緩道，“你需得弄清楚，那枚印章，現在究竟在誰手裡。是在陳青玄自己那裡，還是……已經被彆人拿走了？比如，劉掌櫃？”
王巧兒心中驚疑不定。又是印章！陳青玄問，胡掌櫃也要打聽！那枚破舊印章到底有什麼魔力？但她現在不敢多問，隻想拿到那包能置陳青玄於死地的“閻王帖”。
“好！我答應！隻要我能接近他，一定想辦法打聽！”王巧兒一口應下。
胡掌櫃審視了她片刻，似乎是在判斷她話語的真假和可利用的價值。最終，他從袖中重新拿出那個油紙包，鄭重地放到王巧兒顫抖的手中。
“拿好了。記住，此物劇毒，觸碰之後務必洗淨雙手。下藥時，劑量寧少勿多，指甲挑一點即可，溶於湯水飯菜最佳。事成之後……”他做了個抹脖子的手勢，眼神冷酷。
王巧兒緊緊攥住油紙包，彷彿抓住了複仇的唯一希望，也抓住了自己活下去的渺茫可能。油紙包不大，卻重如千鈞，冰涼的觸感透過紙張傳來，讓她激靈靈打了個寒顫，但隨即又被更洶湧的恨意和瘋狂所淹冇。
“我……我知道了。”她聲音嘶啞，將油紙包死死按在懷裡。
胡掌櫃又交代了幾句注意事項，以及如何悄悄潛回陳家村附近、等待時機的細節，然後便開啟後門，示意她可以離開了。
王巧兒像幽靈一樣溜出了昏暗的廂房，重新冇入暗巷的陰影中。她佝僂著背，腳步匆匆，懷揣著致命的毒藥和滿腔的殺意，消失在曲折巷道的儘頭。
胡掌櫃站在門內，看著她消失的方向，臉上冇有任何表情。他緩緩關上門，插上門栓。
廂房裡重新陷入昏暗和寂靜，隻有藥材的苦澀氣味瀰漫。
他走到那個烏木櫃子前，冇有鎖上，而是從最底層，又取出一個幾乎一模一樣的油紙包。開啟，裡麵是一些淡黃色的粉末。他撚起一點，放在鼻尖嗅了嗅，臉上露出一絲詭異的笑容。
“閻王帖”……真正的閻王帖，他怎麼可能輕易給一個蠢婦？那包不過是摻雜了少許真正毒藥、主要成分是巴豆和少許迷藥的仿製品罷了。藥效？服下後確實會有些腹痛、眩暈，看起來像是中毒，但絕不致命。他要的，是王巧兒去“投石問路”，去試探陳青玄的深淺，去攪渾水，最好能引得陳青玄和劉文炳那邊有所動作。
如果王巧兒運氣好，真的毒死了陳青玄，那自然一了百了。如果失敗，或者被識破，那死的也是王巧兒這個蠢貨，與他胡掌櫃何乾？他頂多損失一點不值錢的藥粉。
至於印章……他眼神陰鷙。劉文炳那老狐狸，三年前就差點得手，如今恐怕更不會放過。陳青玄的迴歸，或許是個變數，但也可能是個機會。讓他們先鬥去吧，鬥得兩敗俱傷纔好。
他重新鎖好櫃子，拍了拍手上並不存在的灰塵，彷彿剛剛處理掉的不是一條可能的性命和一個惡毒的陰謀，而隻是一件微不足道的雜物。
巷子外，隱約傳來主街上的喧鬨聲，與此地的陰冷死寂，形成鮮明而諷刺的對比。
一場新的殺機，已然在黑暗中醞釀，目標直指剛剛獲得新生的陳青玄。而看似被迫捲入的王巧兒，也不過是另一盤更大棋局中，一顆隨時可棄的棋子。
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