四月天和，群芳競放。禦花園內百花盛放，姚黃魏紫，疊錦堆霞；海棠嫣然，薔薇繞架，風過處落英紛然，香風漫溢宮闕。
皇後趁此韶光，傳旨召京中世家適齡貴女入宮，設賞花宴。一則順天時、沐春光，以示皇家恩澤；二則借雅集之名，細觀諸女才貌氣度，為太子擇選良娣、側妃。
眾貴女心照不宣，俱是斂容端雅，或吟詩作賦，或撫琴對弈，務求舉止有度、儀態雍容，隻盼能入皇後青眼，一朝選入東宮，得伴太子身側。
筵席未開，諸女或與相熟姊妹低語敘舊，或憑欄賞花、臨階觀景，皆是端雅自持，笑語輕軟，一派閨閣嫻靜之態。
李雲初與陳瑾儀行至海棠樹下，雲初鬢邊珠釵不慎被枝椏勾住，微微傾側。瑾儀見狀，上前替她細細理好鬢髮，重將釵環扶正綰妥。
恰在此時，甘迎雪不知在閔桂芳耳畔低語了幾句什麼，二人嬉笑打鬨著並肩奔來。一時腳步匆促，未曾留意身前之人，竟徑直朝著李雲初撞了過去。
李雲初猝不及防，踉蹌半步方穩住身形，方纔理好的珠釵又鬆了幾分。她伸手扶住珠釵，眉頭微蹙，麵上掠過一絲不耐。
陳瑾儀亦被撞得退後半步，抬眸看向二人，淡淡開口道：“甘小姐、閔小姐，行路當看清前方，這般莽撞，傷了人該如何是好。”
甘迎雪掩唇輕笑，眸底卻無半分歉意，隻淡淡道：“不過輕輕一撞，又不曾跌倒，何至於這般嬌弱？二位小姐又不是泥塑的，怎會受不得半分磕碰？”
閔桂芳在旁順勢附和，語氣帶著幾分輕慢：“想來是二位隻顧賞景，未曾留意我二人，纔不曾及早避讓。你我雙方皆是無心之失，陳小姐又何必這般較真？”
陳瑾儀麵色微沉，語氣冰冷：“閔小姐好會顛倒黑白。我與姐姐在此，何曾礙著誰半分？你們嬉鬨奔跑，撞了人反倒怪我們不曾避讓？這皇宮之中，素來講究行止有度，可不是供人肆意喧嘩之處。莫非在閔小姐眼裡，守規矩、懂分寸，反倒是錯了？”
閔桂芳臉色一沉，旋即勾起一抹冷笑，語氣尖酸刻薄：“陳小姐好大的口氣！不過輕輕一碰，便這般不依不饒，動輒拿規矩禮法壓人，未免太過小題大做。我與甘姐姐縱有失禮之處，也輪不到你來說教，倒是陳小姐這般咄咄逼人，唯恐旁人不知你最懂規矩、最守體統一般。”
李雲初開口道：“園中徑寬路闊，二位嬉笑玩鬨原也無妨，可這般毫無規矩、莽撞奔跑，與市井頑劣何異？今日撞的是我等尋常女眷，尚可輕描淡寫一句無心之失；若是不慎驚擾了貴人，這份罪責，豈是一句無心便能搪塞過去的？”
甘迎雪漫不經心，麵帶傲慢道：“這後宮中，除卻皇後孃娘，難道還有比我姐姐更為尊貴之人不成？”
李雲初唇角勾起一抹冷笑：“貴人之貴，不在家世氣焰，而在德行分寸。縱是椒房貴戚，也斷冇有在宮苑之中橫行無忌、失儀失禮的道理。甘小姐這般言語，豈不是平白辱冇了貴妃娘孃的身份？”
甘迎雪笑意一僵，怒火頓起，正欲辯駁，不遠處已有侍女走近，輕聲傳報：皇後孃娘往禦花園來了。
眾人聞言，立時收斂神色，整理衣襟。方纔那一點風波，似被滿園春色，輕輕掩去。
皇後薛安之望著園中一眾嬌妍少女，指尖不自覺輕拂臉頰。恍惚間，似又回到年少時節，她亦是這般明媚年紀，常隨母親入宮。
禦花園的亭台池榭，皆是她昔日嬉遊之處。那時的她，亦如眼前這些閨閣女子一般，天真爛漫，眼底儘是未經世事的清亮與歡喜。
歲月如流，一朝冠冕加身，昔日那份肆意輕快，早被深宮規矩、後苑風霜磨洗殆儘。今居鳳位，一言一行須端莊持重，再不能同尋常女兒家那般，隨心笑鬨了。
她輕輕歎了口氣，眸光微黯，卻又很快斂去那點失落，再次抬眸時，又是一派溫和端凝的皇後氣度。隻是那望向少女們的目光裡，終究藏了幾分不易察覺的悵惘與豔羨。
薛安之身著華服，頭戴鳳冠，緩步踏上禦花園中鋪陳的紅毯高台，鳳袍曳地，環佩輕響。
園中眾位貴女望著高貴端莊、儀態萬千的皇後孃娘，心中皆是敬慕與豔羨交織。
這世間女子，誰人不盼這般至高尊榮，誰人不慕這般無上風光？
眾人齊齊斂衽福身：“皇後孃娘金安。”
薛安之鳳目微抬，語氣溫和卻自帶威儀：“諸位起身吧。今日不過是尋常賞花宴，不必拘謹，各自安坐便是。”
宮人引著各家小姐依次入席。皇後環座一巡，目光落至首席的甘迎雪時，眉頭微蹙，轉瞬便越過她，往後排望去。
待瞥見那一身藕色衣裙、僅簪兩支素釵、打扮清雅的李雲初，她方纔展顏，朝李雲初輕招了招手：“雲初，到本宮身邊來。”
李雲初應聲起身，緩步向高台行去。途經甘迎雪時，正撞上一雙怨妒交織的眸子。
她隻作未見，立於階下，行禮道：“臣女李雲初，參見皇後孃娘。”
薛安之再次招手說道：“你上來，讓本宮好好瞧瞧。”
李雲初輕提裙裾，拾級而上，恭立在皇後跟前。心中雖有幾分忐忑，麵上卻依舊沉靜端謹，垂眸斂氣，不卑不亢。
薛安之執起她的手，溫聲道：“果然與你母親一般，是個美人胚子。縱使衣著素淨，亦能在人群中一眼便望見你。你母親近來身子可好？”
李雲初應道：“回娘娘，母親一切安好，她時常在家中感念娘娘昔日多次援手之恩，隻恨無以為報。今日得蒙娘娘召見，臣女已是三生有幸，不敢當娘娘謬讚。”
薛安之聞言，眼底漾開幾分柔和暖意，輕拍她手背歎道：“一晃已過多年，昔日閨中時本宮常與你母親對弈烹茶、閒話家常，這些猶若昨日一般。她性子沉靜，棋藝又精妙，極少有人能勝她一籌。本宮許久未與她手談，心中甚是惦念。”
她語氣愈發柔和：“你既來了，便在本宮身邊好生陪我兩日。我自會遣人告知你母親一聲，你在本宮跟前，不必這般拘謹。”
李雲初屈膝深深一福，溫聲應道：“臣女謝娘娘體恤厚愛，自當謹遵娘娘吩咐。能侍奉娘娘左右，已是臣女莫大福氣，惟願娘娘歲歲安康，長樂無憂。”
薛安之見她應答得體、進退有度，眸中笑意愈以深了，溫聲道：“好孩子，起來吧。”
扭頭對雁真說道：“將本宮案上的桂圓，賞與李小姐。”
立在一側的雁真應聲上前，恭恭敬敬取了桂圓，奉至李雲初麵前。
眾人見此殊榮，皆是神色微動，豔羨與忌憚齊齊湧上心頭。
皇後親賜案上之物，其中偏寵與看重，已是昭然若揭。
甘迎雪端坐於首座，指尖幾欲掐入錦帕之中。她一早便從貴妃姐姐處聽聞，太子對自己頗有心意，今日一路矜傲而來，滿心以為皇後必會對她另眼相看，著力拉攏於她，是以她特意精心盛裝打扮一番。
誰料自入宴至今，皇後竟未正眼瞧過她，目光略一拂過便即移開，反倒對裝扮素淨的李雲初親厚有加，優待非常。
這般冷遇落差，教她麵上一陣紅一陣白，難堪之餘，怨毒暗生。袖中雙手緊攥，指節泛白，心底妒火熊熊，幾欲焚儘理智。
禮部侍郎之女曾妍黎瞥見甘迎雪麵帶厲色，姣好的麵容因妒意而顯出幾分猙獰，遂悄悄側過身以團扇半掩唇瓣，附耳低聲勸道：
“甘姐姐何必動怒？皇後孃娘一時偏疼算不得什麼，要緊的是太子殿下的心意，您若得殿下青眼，日後前程豈是旁人能比的？犯不著為這點冷遇失了儀態，反倒教旁人看了笑話。”
甘迎雪聞言，攥緊的指尖微微一鬆，眼底戾氣稍稍斂去幾分。她抬眼飛快掃了席上一眼，見無人留意這邊，才壓著聲氣，冷哼道：“你果然是個聰慧的，還是你看得明白。”
她聲音帶著一絲倨傲，冷笑道：“便是東宮已有太子妃又如何？李雲初縱得皇後青眼，又能如何？隻要太子心在我身上，這東宮未來主母之位，究竟花落誰家，還未可知呢。”
說罷，她緩緩鬆開手，將那皺得不成樣子的錦帕輕輕撫平，強自挺直脊背，端起幾分端莊儀態。
曾妍黎連忙壓低聲音急道：“姐姐這話，你我心中知曉便罷了，萬不可拿到檯麵上講。如今園中皆是皇後耳目，稍有不慎，便要落人口實，平白惹出禍端。”
甘迎雪垂眸，沉默不語，隻是垂眸刹那，眸底一閃而過的勢在必得，早已將她心底的篤定與狠戾，儘數泄了出來。
一道道由禦廚精心烹製的禦膳次第呈上，宮娥們步履輕盈，悄無聲息地將珍饈分置各席案上。宮娥們輕移蓮步，將一道道禦膳次第佈於席前。
水晶蝦仁盛於海棠雕花銀盤，脂凝如玉，清鮮透亮；蜜炙梅花肉置於菊瓣紋葵口盤中，色澤紅亮，暗香浮動；
芙蓉蛋蒸作蓮心模樣，盛在青釉荷葉盞內，軟嫩如凝脂；雀舌羹盛於竹節小盞，湯清味鮮，浮著幾點碧色嫩芽；
玫瑰奶糕切作花瓣狀，置於纏枝玫瑰瓷碟，甜香清雅；還有蜜汁山藥，碼成蘭草形態，襯以冰紋玉盤，瑩潤如雪。
席間一時香氣浮動，卻無人敢隨意動筷。一眾貴女皆是斂襟正坐，眼觀鼻鼻觀心，唯恐失儀，落人話柄。
甘迎雪目光淡淡掃過麵前佳肴，心中卻半點滋味也無，隻一味留意著上首皇後的神色，又暗忖太子何時纔會到來。
一旁曾妍黎垂著眼，指尖輕抵膝頭，隻作安分守禮模樣，實則在暗暗打量席間動靜。
唯有李雲初靜然端坐，既不張望，也不張揚，彷彿眼前珍饈、滿座芳華，都不過是尋常景緻。
皇後端坐高台，鳳儀雍容，不怒自威。
待滿席貴女俱皆斂衽垂首、靜候懿旨，她方緩緩啟唇說道：“今日韶光正好，禦苑群芳盛放，本宮特設此賞花宴，召諸位世家淑女同遊共賞。爾等皆出身名門，自幼嫻雅知禮、溫婉有度，得與諸位共沐春風，亦是一樁雅事。”
她微微一頓，目光溫和掃過階下眾人：“宮宴向來規矩繁冗，反倒掃了賞花的興致。今日既為賞花而來，就不必拘禮。諸位隻管安心賞景、品茗、用膳，便如在自家園中一般自在，莫因身在宮禁，便束手束腳，失了賞花的雅趣。”
說罷略抬玉手，左右宮娥心領神會，輕步上前，依次布膳。
皇後再次開口道：“禦廚略備幾味精巧肴饌，雖非奇珍，亦是費了一番心思。諸位小姐但管隨意取用，賞春閒話，便作一場家常小聚，無須拘謹。”
言畢，她唇角微揚，輕執玉杯，緩緩舉至席前，又添了一句意味深長的話語：“願今日諸位儘興而歸，不負這滿園春色。”
諸位貴女齊齊起身，各自捧起案上果酒，恭敬舉杯，“謝皇後孃娘恩典——”
席間絲竹婉轉，清音繞梁，和著禦苑花香，緩緩漫過亭台水榭。
一柱香後，宮娥們輕步上前，恭敬撤去席上殘肴，旋即又捧著新製膳點依次呈上來。
新上的禦膳更是精緻：鬆仁鹿脯盛於鎏金纏枝蓮盤，肉香醇厚；慶元豆腐置於白釉暗花瓷碗中，嫩如凝脂；清燉鴿子盛於青瓷蓮心湯盞，湯清味醇，滋補溫潤；香菇菜心碼於冰裂紋玉碟，清鮮爽脆，雅緻宜人。
兩刻鐘過，宮娥輕步上前，撤去盤盞，旋即奉上新沏的清茶，捧來新製點心——桂花糖糕、杏仁酥、玫瑰餅、牡丹糕，一一分置於梅、蘭、竹、菊四式青瓷小碟之中。
一時之間，糕餅甜香、清茗淡韻與禦花園中花木幽香嫋嫋相融，四下靜謐，唯聞風拂枝葉之聲。
皇後執盞淺啜，目光漫不經心地掠過席間眾人，凝在遠處一株新開的白玉蘭上，淡淡開口道：“聽聞諸位小姐皆通詩書，今日春光正好，花木爭豔，不妨就以白玉蘭為題，作詩一首，也算不負此行。”
話音一落，席間登時靜了幾分。一眾貴女心中皆是一凜——這哪裡是尋常賦詩，分明是皇後親自考較大家才思性情。
方纔還溫婉閒適的氣氛，轉瞬便多了幾分凝重。滿席貴女各自斂神，指尖悄然收緊。誰都明白，吟的是花木，定的卻是前程。