十一月初二，競標日的前一天。
程萬通在徽州會館裡等了一整天的訊息。
他等的是通州那邊的回信，馬德仁安排的人應該在昨天就把九皇子府的鹽船堵死在碼頭了，按照計劃，鹽樣品運不進京城，競標日上拿不出實物，淩普就沒法給九福晉過關。
訊息來了，但不是他想聽的那種。
送信的是馬德仁手下的一個跑腿小廝，二十齣頭，進門的時候臉色發白，褲腿上還沾著泥，從通州一路快馬跑回來的。
“回程東家的話，九福晉昨天親自去了通州碼頭。”
程萬通盤核桃的手慢了半拍。“然後？”
“碼頭上的劉三爺帶了八個人堵船，九福晉跟他們說了幾句話，劉三爺就把船放了。”
“說了幾句話就放了？”程萬通的聲調沒變，但盤核桃的節奏亂了，兩隻核桃在掌心裡磕了一下。“劉三爺在通州碼頭橫了**年，幾句話就慫了？”
小廝的嗓子眼裡擠出下半段：“九福晉把碼頭栓船的鬆木樁子拔出來了，單手拔的，然後把劉三爺的草棚子拆了一根柱子。”
屋子裡安靜了五息。
程萬通手裡的核桃沒了聲響，他攥著兩隻核桃，十指扣得緊緊的。
“還有，九福晉一個人把船上三十二桶鹽樣品搬上了岸，一趟扛四桶，兩百多斤，跑了八個來回，碼頭上的苦力都看見了。”
程萬通把核桃放在桌上，右手那隻沒放穩，“咕嚕”一聲滾到了桌邊，掉在地上，在青磚地麵上彈了兩下。
小廝走了之後，馬德仁從隔壁廂房過來，他已經聽到了。
“老程，這事棘手了。”
程萬通坐在椅子上，兩隻手疊在膝蓋上，手指不動，臉上的肥肉也不動，整個人跟泥塑一樣。
“碼頭堵不住，船行那邊呢？”
“天津那三家船行放了話不接她的單子，這個還卡著。”
“卡著有什麼用？她的鹽樣品已經到京城了，明天競標日上，她該拿什麼拿什麼，船行的事是後續運營的問題，不影響競標。”
馬德仁捋了捋花白的鬍子，手指在鬍子尖上停了停。
“那你打算怎麼辦？”
程萬通彎腰把地上的核桃撿起來，在手心裡搓了兩圈。
“她拿不出貢銀。”
馬德仁抬了下眉毛。
“她方案裡寫的是四萬兩的啟動資金，貢銀的數字沒提，明天陳述的時候淩普一定會問她貢銀出多少，她那個通泰行和九皇子府的家底，我打聽過了，撐死了拿出兩三萬的現銀，跟我的十二萬沒法比。”
馬德仁想了想，搖頭。“她的方案不是靠貢銀贏的，是靠那套轉運站的體係贏的，昨天趙弘燦對她那份測算表的態度你也看見了，老趙動了心。”
“趙弘燦動心沒用，最後拍板的是淩普，淩普是太子的人，太子跟九皇子有什麼交情？沒有，淩普沒理由幫她。”
馬德仁不說話了，他覺得程萬通把事情想簡單了，但不想當麵頂，兩個人合作了十幾年，麵子上的分寸他拎得清。
當天晚上，寧暖暖在通泰行後院裡跟李茂才過最後一遍競標材料。
鹽桶開啟了兩隻做抽檢，鹽的品相不錯，顆粒均勻，白度夠，沒有肉眼可見的雜質。
“明天帶幾桶去？”
“帶三桶，讓淩普和趙弘燦當場驗品相，剩下的存著。”
李茂才翻著文書核對數字，翻到第四頁的時候停了。“福晉，貢銀這塊怎麼說？程萬通報了十二萬兩，咱們報多少？”
“不報。”
李茂才的筆差點戳破紙。“不報貢銀？”
“貢銀是舊體係的玩法，皇商交一筆銀子買獨家權，本質上跟買官沒區別，皇阿瑪要是覺得這套路好使，就不會搞公開競標了，搞競標就是要換路子。”
“可淩普一定會問。”
“問了我再答。”
李茂才把嘴閉上了。跟了寧暖暖這些日子，他學到一條鐵律：她不想提前透底的事，問也白問。
十一月初三，競標結果日。
南院的佈局沒變，三麵庫房，正麵木台，條凳六排。但今天多了一樣東西，主席台的左側掛了一張黃綢，上頭寫著“奉旨遴選”四個大字，這是內務府正式場合的規製，比前天的陳述環節高了一個檔次。
淩普和趙弘燦在台上坐定，四個書辦站在兩側。
台下的人比前天少了一半，鐵、絲、茶三個品類的結果已經內部通氣了，來的都是鹽引品類的競標者。
程萬通坐在老位子上，換了身藏青色的長袍，比前天正式，手裡沒盤核桃，雙手規規矩矩放在膝蓋上。
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