競標結果沒有當天公佈。
淩普在台上宣佈了一句“容本官與趙大人商議兩日，後日張榜”，然後把桌上的文書齊齊整整收進匣子裡，站起來走了。
趙弘燦比他多坐了幾十息，架著老花鏡把寧暖暖那份測算表又翻了一遍，翻完之後用手指彈了彈紙麵，才慢吞吞起身，從側門離開。
這個“兩日”裡頭的學問大了去了。
當場拍板，淩普得罪的是一方人，拖兩天再拍板，淩普誰也不得罪。
“我是慎重考慮過的”，這話怎麼說怎麼好聽。
寧暖暖從南院出來的時候，程萬通那輛棗紅緞麵的馬車已經走了。
車轍印子壓在泥地上，深得能沒腳踝，那三隻黑漆描金的木匣子夠沉，車也夠沉，車輪碾過的地方留了兩道齊齊整整的泥溝，跟鹽田裡的分水渠一樣直。
巷子口的風夾著煤煙味吹過來，嗆得李茂纔打了個噴嚏。
他跟在寧暖暖身後，懷裡抱著那兩隻空了一半的鬆木箱子，箱子的漆麵磨了一角，跟程萬通那黑漆描金的比起來，像地攤貨挨著官窯瓷。
“淩普沒當場定，是好事還是壞事？”
“說不準。”寧暖暖跨上騾車的擋板，一隻腳踩在車轅上，手扶著車簾子沒急著進去，回頭看了一眼南院的大門。
門口兩個內務府的差役正往裡搬椅子，搬得不緊不慢的，跨院那邊有人在拆那塊掛圖用的白板。
她盯了兩息，鑽進車裡坐定。
“要是程萬通穩贏，淩普沒必要拖，當場就能拍板，拖了，說明他在權衡。”
“權衡什麼？”李茂才把箱子塞到腳底下，屁股挨著車廂板坐了。
“權衡兩筆賬。”寧暖暖掰著手指頭，不是數數，是活動指節，哢吧兩聲響過，李茂才條件反射地縮了一下脖子。
“第一筆，程萬通許的十二萬兩貢銀，現錢，年底到賬，淩普拿去交差，康熙點個頭，淩普今年的考績穩了。第二筆，我那套方案如果跑通了，一年能給國庫多收將近二十萬兩鹽稅，這筆錢比程萬通的貢銀多出八萬兩，但它是測算出來的，得執行十二個月才能見到真數。”
“那肯定是二十萬……”
“你別急著說劃算。”寧暖暖打斷他。
“你是做買賣的，你覺得劃算，淩普是做官的，官場上的人算賬跟買賣人不一樣。十二萬兩貢銀是裝進兜裡的鐵釘，二十萬兩稅銀是畫在餅上的芝麻，你讓一個在宮裡頭混了三十年的內務府總管，在鐵釘和芝麻之間選。”
李茂才接上了：“他選鐵釘。”
“對，穩字當頭，他不敢賭，一個五十歲的太監，賭贏了頂多被誇兩句，賭輸了腦袋搬家，你是淩普你選誰？”
騾車碾過一塊凸起的石板，整個車身顛了一下，李茂才的腦袋磕在了車頂上。
“那咱們不是白忙活了？”
“也不一定。”寧暖暖把車簾掀開一條指寬的縫，外頭的街景一格一格地往後掠，賣炭的驢車、挑豆腐的擔子、街口蹲著吃麪的腳夫。
“淩普怕風險，但趙弘燦不怕。”
“趙弘燦？他不是跟程萬通有舊嗎？”
“有舊是一回事，立場是另一回事。趙弘燦在兩淮巡鹽道乾過三年，他比誰都清楚那六道散關有多爛，每道關卡每年吞多少銀子，地方上的鹽課幫辦怎麼跟鹽商眉來眼去，灶戶的日子又過得多慘。他自己當年上過摺子要改，被戶部駁了，駁的理由就是事涉鹽商利益，牽一髮而動全身，不宜妄動。”
“那我的方案等於把他三年前被駁的摺子換了張皮又擺上來了，他看到那張圖的時候，你注意沒有？他把老花鏡摘下來又戴上去，來來回回三趟，這說明那套東西不但戳中了他的痛點，還戳中了他心裡頭那點沒嚥下去的不甘心。”
李茂纔回憶了一下剛才趙弘燦在台上的模樣，好像是摘了好幾回眼鏡。
“但趙弘燦隻是監審，拍板權在淩普手上。”
“所以才拖兩天，兩個人意見要是一致，根本不用商量，拖的意思就是吵了，結果還沒吵出來。”
騾車在東四牌樓拐了個彎，前麵是一段窄巷子，兩邊的院牆貼著車身擦過去，連伸胳膊都費勁。
李茂纔想了想，又問了一句不太敢問的話。
“那四爺那邊？”
“四爺派了人去旁聽，說明他在關注，但他不會在這個階段出麵。”寧暖暖把車簾放下了，聲音在暗下來的車廂裡聽得格外清楚。
“淩普是太子的人，四爺打的還是太子的旗號，這時候直接去找淩普說我看好我九弟妹的方案，你給個麵子。”
“那不叫支援，叫露底牌，淩普轉頭把這事捅到太子那裡，四爺的棋就全亂了。”
“他會等，等淩普自己做完權衡，如果淩普傾向於選我，四爺不用出手；如果淩普猶豫，四爺才會在最後一步推一把，推的方式也不會那麼直白，他有他的路數。”
李茂才咂摸了一下嘴。
“那咱們這兩天就乾等著？”
“不等。”
寧暖暖活動了一下脖子，骨節又哢了一聲，這迴響得比手指頭那陣脆。
“盯著程萬通。”
“盯他做什麼？”
“他今天散場的表情你注意到沒有？走得很快，但不是趕路的那種快，是心裡有事要辦的快。程萬通做了四十年鹽，在競標場上碰到一個從沒碰過鹽的九皇子嫡福晉站出來跟他搶食，他覺得丟份，丟份不至於讓他慌，讓他慌的是淩普沒當場拍板。”
“他以為自己十二萬兩往桌上一拍，板上釘釘，結果沒釘住，那他回去乾的第一件事是什麼？”
李茂才的表情從困惑變成了一種恍然大悟的難看。
“搞我們。”
“嗯，所以盯著他，看他跟誰見麵、說了什麼、動了什麼手腳，先知道他出什麼招，我們才能接招。”
寧暖暖說完這句話的時候，程萬通正坐在崇文門內徽州會館的廂房裡。
廂房不大，但陳設講究，黃花梨的方桌，汝窯的茶碗，牆上掛著一幅仿董其昌的山水條屏，落款的印章是程萬通自己刻的，明明是旅居京城借住的會館，給他佈置得跟自家書房一樣。
對麵坐著馬德仁。
老頭比今天在競標場上更瘦了一圈，不是真的瘦了，是換了件窄袖的舊棉袍，露出來的手腕細得跟雞爪子一樣，青筋在皮底下鼓著。
他做了三十年鹽的手，握過鹽引握過銀票握過秤桿子，唯獨沒握過閑。
兩個老鹽商碰了碰茶碗，沒喝。
碗沿磕出來的聲響在廂房裡打了個旋，窗外的天井安安靜靜的，連桂花樹的葉子都不動彈。
“老程，你怎麼看那個九福晉的方案？”馬德仁把茶碗放到桌上，食指的指甲在碗沿上颳了兩下，刮出了兩道極細的瓷響。
程萬通沒立刻答。他從袖筒裡掏出核桃盤了兩圈，核桃碰核桃的聲音在安靜的廂房裡一顆一顆地蹦。
篤、篤、篤、篤。
“方案是好方案。”
馬德仁的白眉毛挑了挑，挑到一半停住了。
“但做不成。”程萬通補了後半句，核桃沒停，嘴角往兩邊牽了牽，不算笑，更像是一種蓋棺定論的表情。
“她說得花好稻好，轉運站、集中計稅、統一排程，一套一套的，紙上看著漂亮。”
“可她手裡一粒鹽都沒有，老馬，做鹽的根本在哪？在鹽，不在船，不在站點，不在那些紙麵上的數字。”
“鹽從哪來？從灶戶的鍋裡來，灶戶聽誰的？聽我們的，我程萬通管著六百三十戶灶戶，你馬德仁管著四百多戶，全兩淮的灶戶加起來三千出頭，一大半在咱們手裡攥著。”
“她拿什麼運？拿什麼轉？拿空氣去轉運站過秤？”
馬德仁的乾瘦臉上皺紋堆了堆，像笑又像在犯愁。
“話是這麼說，可淩普那老東西沒當場拍板，說明她那套貨色打動了人。”
程萬通的核桃停了兩息。
他低頭看了看茶碗裡的水麵，水麵平得像鏡子，映著他自己那張寬闊的臉盤子。
“打動不了。淩普是什麼人？他在宮裡往上爬了三十年，什麼時候冒過險？十二萬兩的現銀和二十萬兩的空餅，他分得清。”
“他拖兩天是因為趙弘燦在旁邊咕噥，趙弘燦那個老糊塗在兩淮幹了三年，對那六道散關恨得咬牙，他看到九福晉的方案等於看到了自己當年被駁的摺子借屍還魂，不甘心。但趙弘燦隻是監審，最後簽字畫押的還是淩普。”
他頓了頓，核桃重新轉起來了，速度比剛才快了一拍。
“不過，保險起見，還是把她的路堵死比較好。人沒鹽也就罷了，她要是把方案做得太漂亮，萬一淩普腦子一熱。”
“你想堵哪條路？”
“兩條。”
程萬通把核桃收回袖筒裡，十指交疊在桌麵上，指甲修得齊整，每一根手指頭的第二節都有一層薄薄的老繭，那是盤了四十年核桃磨出來的。
“第一條，她方案裡提到的三家船行，永順號、德昌號、利通號，天津的。她說已經談好了年租意向，你在天津有熟人，去打個招呼，讓這三家的船近期別接九皇子府的單子。”
“不用明說原因，就說有位京城的貴人不樂意就行，他們精明，聽得懂。”
馬德仁吸了口茶，沒咽，含在嘴裡咂了咂味道。
“斷船不難，但她要是另找別家呢？天津又不是隻有這三家船行。”
“天津跑京城這條線的船行就那麼幾家，我做了四十年鹽，水路上的關係網你又不是不清楚。永順號的吳東家前年鹽引年審的時候找我幫過忙，德昌號的孫家老二娶的媳婦是我侄女，利通號更不用說，他家的第一桶金就是從我這兒借的本錢。她一個內宅的福晉，能上哪找替補？”
馬德仁把嘴裡的茶嚥了。
“行，船的事我來辦。還有一條呢？”
“第二條。”程萬通站起來，走到窗邊。
窗外是徽州會館的天井，天井正中種了一棵桂花樹，花期已經過了，葉子還綠著，不像京城別處的樹那麼快落葉，會館的人伺弄得上心，樹根底下圍了一圈碎石子，碎石子上鋪了層鬆針，保溫用的。
程萬通看了兩眼那棵桂花樹，轉過身來。
“她為了競標準備了一批樣品鹽。”
馬德仁的指頭在茶碗上頓了。
“從揚州調的，走運河水路北上，我今天讓人去碼頭打聽了一圈，那條船在濟寧附近，按腳程算，後天傍晚到通州。”
“樣品鹽？就是讓淩普當場驗看的那批？”
“對，淩普拖了兩天，後日出結果，出結果之前他想驗貨也說不定。她的方案寫得天花亂墜，淩普要是問一句你的鹽呢，拿來看看……”
“她要是拿不出來，方案再好那也是紙上談兵，淩普就有了選程某人的鐵理由。”
馬德仁的乾瘦的手指頭在茶碗上敲了三下，不是隨手敲的，是按節奏敲的，噹噹當，像在拍板子。
“你想截她的船。”
“不叫截。”程萬通笑了一下，笑得比剛才所有的笑都淺，淺到隻有嘴角兩根紋路動了動。
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