瓦倫城的初春，風裡總是夾雜著一點尚未完全化開的霜寒氣。
當維克多從城南的“春芽渡口”傳送門走出來時，腳下的靴子已經沾滿了翠芽林境特有的紫色泥土。他深吸了一口城市裡混合著煤煙和魔藥味的空氣，雖然難聞，但至少不用擔心多呼吸一口就會致幻。
“緊趕慢趕，還是晚了半天。”
維克多看了一眼天色，有些無奈。回程的路上並不順利，因為那場驚天動地的魔物大混戰，翠芽林境靠近傳送門的外圍區域發生了一波小規模的獸潮。為了避開那些發瘋的魔物，他繞了不少遠路。
到了空間傳送門，排隊的人更是排到了兩裡地外。最後，維克多心痛地往守衛的鐵手裡塞了足足十多枚金幣，才換來一個插隊名額。
他沒有回旅館換洗，徑直朝著工業區趕去。
……
還沒走到那個熟悉的偏僻小巷，維克多就感覺到了不對勁。
原本不起眼的煉金小作坊，如今門口停著兩輛裝飾奢華、印著“金麥穗聯合銀行”徽章的馬車。
七八個穿著筆挺黑色製服的催收員，正抱著胳膊站在工坊內外。他們手裡拿著厚厚的羊皮紙賬單和封條，冷漠地看著眼前的鬧劇。
作坊裡，那個鬍子拉碴、平時總是一副神經質模樣的工坊老闆，此刻正死死抱著一把生了銹的扳手，哭天搶地，眼淚鼻涕橫流。
“不行！這個你們不能拿走！這是我爺爺傳下來的！我爺爺可是參加過霜狼戰役的！你們這群吸血鬼，留條活路吧！”
“放手。根據抵押協議，這間工坊裡的所有資產，包括哪怕一顆螺絲釘，現在都屬於銀行。”帶頭的催收員麵無表情地說道，並試圖將扳手從老闆懷裡硬扯出來。
維克多眉頭微挑。那個佔據了工坊近乎一半空間、老闆視若性命的【上古構裝體】，不見了。
不僅如此，連平時堆在角落裡的那些稍微值點錢的煉金核心和魔力水晶，也都消失得乾乾淨淨。現在這間被銀行查封的工坊，其實隻剩下一個一文不值的空殼。
“這老小子，演技可以啊。”維克多心中暗笑。想來老闆是提前做了打算，明顯防了銀行一手。現在在這裡抱著一把破扳手哭，純粹是在拖延時間。
就在這時，在地上撒潑打滾的老闆，餘光瞥見了巷子口那個披著灰色鬥篷的身影。
老闆的身體猛地一僵。
那雙原本充滿絕望的眼睛裡，瞬間迸發出一股難以抑製的狂喜。但僅僅隻有零點一秒，這股情緒就被他死死地壓製了下去，隱藏得天衣無縫。
“你們這群強盜！連扳手都不給我留！我……我這就去找治安官評理！”
老闆突然鬆開了手，任由那個職員把生鏽的扳手奪走。他一邊罵罵咧咧地拍打著身上的灰塵，一邊裝作氣急敗壞的樣子衝出工坊，跌跌撞撞地向巷子外走去。
銀行的人冷笑著看著他的背影，甚至懶得阻攔——隻要工坊的地皮拿到了就行，誰在乎一個破產的瘋子去哪裡控訴。
老闆低著頭，快步走過維克多身邊，看都沒看他一眼，隻從牙縫裡擠出兩個字：“跟我來。”
維克多拉了拉兜帽，心領神會，保持著十幾步的距離，不遠不近地跟在老闆身後。
兩人在瓦倫城錯綜複雜的街道裡七拐八繞，足足走了大半個小時，直到完全脫離了工業區，確認身後沒有任何銀行的眼線後，老闆纔在一個偏僻的巷角停了下來。
他猛地轉過身，一把抓住維克多的胳膊，手心全是冰冷的汗水。
“拿到手了嗎？”他的聲音因為極度緊張而微微發顫。
維克多點了點頭：“拿到了。中間出了點波折，所以晚了點時間。”
他看著老闆那張憔悴的臉，問道：“交易還算數嗎？”
“算數算數，不算晚，來得及，都來得及……”老闆的眼神瞬間從剛才的卑微變成了極度的狂熱，他死死抓著維克多的手腕，彷彿抓著一根救命稻草，“隻要那個東西還在，隻要你能把它給我，一切都來得及！跟我走！”
……
老闆帶著維克多，來到了距離貧民窟隻有一街之隔的一片老舊居住區。
這裡雖然算不上真正的貧民窟，但環境也確實好不到哪去，兩旁的建築擁擠且低矮。
老闆在一個看似廢棄的小倉庫門前停下，非常有節奏地敲了敲門。
木門“吱呀”一聲開啟。
維克多跟著走進去，眼前的景象卻讓他微微一愣。
和那個充滿了機油味、亂七八糟的煉金作坊不同，這個由倉庫改造的內部空間，雖然逼仄，但卻被打理得異常整潔、乾淨。
空氣中沒有魔葯的苦澀味，而是瀰漫著一股濃鬱的生活氣息——那是土豆燉牛肉的香氣。
一個穿著洗得發白的圍裙、麵容溫婉的婦人正在簡易的爐灶旁忙碌。旁邊，一個大約十一二歲、臉上長著小雀斑的女孩正在幫忙削土豆。
看到老闆回來，婦人放下勺子，眼神裡帶著擔憂：“親愛的，銀行那邊……”
“沒事了，瑪麗，都處理好了。”
老闆臉上的狂熱和神經質在踏入這扇門的一瞬間，奇蹟般地消失得無影無蹤。他的腰微微佝僂下來，變成了一個疲憊但卻充滿溫柔的普通父親和丈夫。
他拍了拍妻子的手背，然後轉頭向家人介紹身後的維克多。
“瑪麗，安娜。這位是維克多先生，我生意上的……朋友。他來幫我處理一點剩下的貨物尾款。”
維克多取下兜帽，禮貌地向這對母女微微鞠了一躬：“打擾了，夫人。”
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