暮色四合，草原上最後一抹霞光染紅了氈帳頂端的狼旗。李明攏了攏羊皮大氅，看著帳外漸漸亮起的燈火，對身旁的義渠老貴族烏維做了個“請”的手勢。
“左庶長當真要在我們部落推行秦法？”烏維摩挲著手中的銀碗，渾濁的眼睛裡滿是警惕，“我們義渠人世代按草原規矩活著。”
李明微微一笑，從懷中取出一卷竹簡展開。這是他從鹹陽帶來的《田律》抄本，特意用秦篆和義渠文字並行書寫。燭光跳動在竹簡上，映出他沉穩的麵容：“不是推行秦法，是說清秦法的好處。”
帳簾突然被掀開，帶著寒氣的風捲著雪花撲進來。一個身材魁梧的年輕人大步走進，腰間佩著的彎刀叮噹作響：“父親何必與他多言！秦人狡詐，前日還在鹽井之事上讓我們吃了虧。”
這是烏維的長子巴圖，部落裡有名的悍將。李明記得前日調解鹽井糾紛時，正是這個年輕人帶著部眾與秦人礦工對峙。當時李明依據雙方放牧與采礦的邊界，將鹽井劃歸秦人，但允許義渠人以低於市價三成的價格購鹽。
“少首領說得是。”李明不慌不忙地斟滿一碗馬奶酒，推到巴圖麵前，“鹽井之事，秦人確實占了地利。但正因如此，我才更要向各位說明秦法的道理。”
巴圖冷哼一聲，卻不接那碗酒。帳中其他幾位義渠貴族也麵露不悅，有人已經將手按在了刀柄上。
李明恍若未見，隻是將竹簡往前推了推：“秦法規定，鹽鐵官營，百姓購鹽皆有定數、定價。但在邊境，我已奏請太後特許，義渠部落不僅可低價購鹽，還可憑牧群數量換取鹽引，每年額外多得一成配給。”
烏維渾濁的眼睛突然亮了一下。草原上缺鹽，往年與秦人交易，總要拿出大批牛羊才能換得區區幾袋鹽巴。若真能多得配給，部落過冬會容易許多。
“秦法嚴苛，動輒砍腳削鼻，我們草原兒女受不得這等束縛。”一位滿臉皺紋的老者緩緩開口。他是部落的長老諾日布，在族中威望極高。
李明點點頭：“老先生說得不錯。秦法初立時，確實刑罰嚴峻。但孝公以來，法度幾經修訂，如今更重教化。譬如連坐之法，現已改為‘首惡必辦，脅從不問’。邊境地區更有特殊條款——義渠人若觸秦法，可依草原慣例贖買，隻需繳納牛羊抵罪。”
巴圖突然拍案而起：“說到底還是要我們服從秦法！”
“是要諸位明白秦法能帶來的好處。”李明平靜地與他對視，“義渠部落如今放牧，草場爭奪時常引發械鬥。去年冬日，你們與鄰近部落為了一片草場死了十七人，可是事實？”
帳中一時寂靜。烏維沉重地點了點頭。
“若依秦法，草場可劃界而治，各部按人口、牧群劃定區域。若有越界，不必動刀兵，可至官府申訴，由雙方長老與秦官共議裁決。”李明指向竹簡上的一行字，“此法已在隴西試行，今歲羌族各部為草場械鬥死者，不及往年三成。”
諾日布長老捋著白鬚，若有所思：“左庶長說的官府，可有我們義渠人席位？”
“自然。”李明終於等到了這個問題，“邊境郡縣已設‘夷狄丞’，專理各族事務。義渠、羌、戎各族皆可推舉長老入官署議事，秩比三百石。”
帳中響起細微的騷動。義渠人能在秦廷為官，這是前所未有之事。烏維與諾日布交換了一個眼神，巴圖也慢慢坐了下來，雖然臉上仍帶著懷疑。
“賦稅又如何？”烏維終於主動發問，“草原上的規矩是十抽一，秦人的稅賦聽說重得多。”
李明笑了，他知道這纔是關鍵所在。他翻動竹簡，找到稅賦那一卷：“草原十抽一，但遇天災、戰亂，部落仍要強征。秦法定賦，十五稅一，豐年不增，災年必減。去歲義渠部落遭白災，秦國是否減免了三成賦稅？”
這是不爭的事實。去年那場罕見的大雪凍死了大批牲畜，正是羋月下詔減免賦稅，又開放邊境糧市，才讓義渠人熬過了嚴冬。
“然而秦法征稅，銅錢、布帛、穀物皆可，我們草原上隻有牛羊。”巴圖的聲音已經不像剛纔那樣尖銳。
“這正是我要說的。”李明又取出一卷竹簡，“新法中規定，邊境部落可以牛羊抵稅，按市價折算。不僅如此，若部落願將牧群數量登記造冊，官府還會在疫病時派醫救治，冬日前指導儲草。”
燭火劈啪作響，帳外風聲呼嘯。幾位義渠貴族已經圍攏到竹簡前，雖然他們大多不識字，但仍專注地看著那些陌生的文字。
烏維蒼老的手指撫過竹簡，突然問道：“左庶長為何要與我們說這些？秦強義弱，你們大可強推行事。”
李明沉默片刻，帳中的空氣似乎凝固了。他知道，接下來的話將決定這次談判的成敗。
“因為太後不願見草原上再流無謂的血。”他緩緩道，“也因為我知道，強迫得來的服從不會長久。兩個月前，我單騎入義渠大營談判時，親眼見過草原人的傲骨。”
巴圖的表情微微一動。那日李明單騎前來，麵對數十把出鞘的彎刀而麵不改色，已在義渠軍中傳為美談。
“秦與義渠，與其互相征伐，不如共謀發展。”李明的目光掃過帳中每一張麵孔，“你們擅長牧馬放羊，我們擅長農耕技藝。新宇大人已在教授牧草種植之法，李月夫人也在傳播醫術。若再輔以公平的法度，邊境百姓何愁不能安居樂業？”
諾日布長老緩緩點頭：“左庶長今日一席話，讓我想起年輕時到鹹陽朝貢所見。秦人確實有許多值得我們學習之處。”
“不是學習，是互相借鑒。”李明糾正道，“秦法也非完美，在草原上推行，自然要順應草原的規矩。譬如部落長老議事之權，秦法便會尊重。”
烏維終於露出了今晚第一個笑容：“左庶長若能保證這些條款，我願意在部落中試行秦法。”
“父親！”巴圖還想說什麼，但烏維擺了擺手。
“巴圖，你明日隨左庶長去邊境市集看看。”老貴族眼中閃著智慧的光，“看看那些按照秦法管理的市集，是不是比我們草原上的更公平繁榮。”
李明心中一塊石頭落地。他知道，這第一步終於邁出去了。雖然前路依然漫長，但今晚的氈帳論政，已經在堅冰上敲開了一道裂縫。
帳外，風雪似乎小了些。遠處傳來義渠人蒼涼的牧歌，與秦軍營地隱約的號角聲交織在一起，在這邊境的夜晚竟顯得分外和諧。