時值盛夏，關中平原卻籠罩在一片異樣的燥熱裡。
已經整整兩個月未曾落雨，龜裂的土地像老人臉上的皺紋，縱橫交錯地蔓延開來。渭水水位下降得厲害，裸露的河床上，死魚白花花的肚皮朝天翻著，散發著腐臭。田野裡，本該綠油油的禾苗蔫黃地耷拉著腦袋，有些地方甚至已經枯死。
鹹陽宮，宣政殿。
秦王嬴駟端坐於王座之上，眉頭緊鎖，聽著下方司農卿用沙啞的嗓音稟報災情。
“……關中七縣，隴西三郡，皆受大旱。秋收無望，倉廩空虛，已有流民開始向鹹陽聚集。據各郡縣所報，若再無雨，至多一月，恐生大饑，屆時……”
嬴駟的手指無意識地敲擊著案幾，發出沉悶的響聲。殿內群臣鴉雀無聲，一股沉重的壓力壓在每個人心頭。饑荒，是比戰爭更可怕的利刃，它能輕易撕裂一個國家的根基。
“蜀道工程，征發民夫逾三萬，每日耗費糧秣钜萬。”一個蒼老而沉穩的聲音響起，出自太仆嬴奚，他是宗室元老，一向對耗費巨大的蜀道工程持保留意見。“如今國逢大旱，民力疲敝，國庫空虛。臣以為，當立即暫停蜀道工程，遣散民夫歸鄉，節省糧秣以度荒年，此乃保全之道。”
此言一出，立刻得到了幾位老臣的附和。節省開支，暫停非戰時的大型工程，是應對天災最常規的做法。
站在武官佇列前端的李明，微微垂著眼瞼，麵色沉靜，心中卻已是波濤翻湧。暫停工程？說得輕巧。數萬民夫驟然遣散，歸鄉後麵對的就是顆粒無收的田地和無糧可食的絕境，那無異於將這些人直接推向死亡的深淵，而且工程一旦停下，再想重啟，難度和耗費將成倍增加，之前所有的努力和犧牲都可能付諸東流。
嬴駟的目光掃過群臣，最後落在了李明身上：“左庶長，蜀道工程由你與新宇主持，耗費幾何，進度如何，你最為清楚。太仆之言，你以為如何？”
李明深吸一口氣，出列躬身，聲音清晰而平穩：“回大王，太仆所言，乃老成謀國之法，為度荒年，確應節省開支。”
他先肯定了對方的出發點，隨即話鋒一轉：“然，臣以為，暫停工程，遣散民夫，或非上策。”
“哦？”嬴駟挑眉，“你有何高見？”
“三萬民夫，並非孤立的數字，其背後是三萬戶家庭。若將其遣散，彼等歸鄉，無田可耕，無糧可食，頃刻間便會化為流民，湧入鹹陽或各地城池乞食。”李明抬起頭，目光坦然地對上嬴駟，“數萬流民聚集，無所事事，缺衣少食，一旦有奸人煽動，其禍恐比饑荒更烈。此其一。”
“其二，蜀道工程已進行大半，金牛道主體即將貫通，此時若停，前功儘棄不說，已開鑿之山體、已搭建之架構，經風雨侵蝕，恐有坍塌廢棄之險。待他日欲重啟時，耗費恐十倍於今日。”
嬴駟的眉頭皺得更深：“依你之見，難道要不顧饑荒，繼續耗費钜萬糧秣，維持工程？”
“非也。”李明再次躬身，“臣有一策，名曰‘以工代賑’。”
“以工代賑？”殿內群臣竊竊私語，對這個陌生的詞彙感到疑惑。
“正是。”李明解釋道，“所謂以工代賑，便是不遣散民夫，反而以繼續參與蜀道工程為條件，由官府統一供給食糧，甚至發放少量工錢。如此，民夫得以活命，家庭得以保全，不致淪為流民生亂。而工程得以繼續，國力積蓄不至中斷。官府所出之糧秣，並非白白消耗，而是轉化為了道路、水利等實實在在的國力根基！此乃化消耗為積累，變危局為機遇之法！”
殿內一時寂靜。李明提出的思路，完全顛覆了以往應對天災的慣性思維。
太仆嬴奚冷笑一聲：“說得輕巧！國庫已空，關中缺糧，你讓官府從哪裡變出供養三萬民夫的糧食？難道要去搶嗎？”
這是最核心，也是最致命的問題。巧婦難為無米之炊。
李明的心沉了一下，這正是最難解的結。他正欲開口，陳述如何調動商賈、平抑糧價等輔助手段，一個洪亮甚至帶著幾分急切的聲音從殿外傳來。
“大王！臣新宇，有急事稟報！”
隻見新宇風塵仆仆，滿頭大汗地闖入大殿，他甚至來不及換上正式的朝服，依舊穿著那身沾著泥土和油漬的工師短褐，手中緊緊攥著一個沾滿泥巴的布包。他的出現，打破了朝堂的肅穆，引來無數驚詫的目光。
“新宇？”嬴駟略顯不悅，“朝堂之上，何事如此驚慌？”
新宇噗通一聲跪倒在地，雙手將那個布包高高舉起，因為激動，聲音都有些發顫：“大王！糧！有糧了！有辦法了！”
“胡說八道！”嬴奚嗬斥道，“關中赤地千裡，你莫非能點石成金不成？”
新宇也不辯解，直接開啟布包，裡麵是幾個沾滿泥土、其貌不揚的塊莖，大小不一，形狀不規則，表皮呈紫紅色。“大王，諸位大人！此物名曰‘土芋’，或稱‘番薯’！乃臣近日帶人在秦嶺邊緣勘探水道時，於一處人跡罕至的向陽山穀中發現！當地有零星山民以此為食，言其耐旱耐瘠，產量極高！”
他拿起一個最大的，約有拳頭大小，用力掰開，露出裡麵淡黃白色的薯肉。“此物可生食，可熟食，可蒸、可煮、可烤，味甘甜，能果腹！最關鍵的是，它不挑地！山坡、砂礫地，甚至這旱地都能長！畝產……畝產至少是粟米的數倍甚至十倍以上！”
“十倍？”殿內一片嘩然，所有人都露出難以置信的神色。嬴駟也猛地從王座上站了起來。
“臣已親自試種！”新宇語速極快，生怕被人打斷，“就在臣的工坊後院，取旱地薄土，插其藤蔓，不過月餘，已見小塊莖生成！其藤蔓匍匐在地，能保墒情，葉片可作菜蔬，塊莖是主糧！此乃天賜秦國之祥瑞，度此荒年之希望啊！”
他轉向李明，眼中閃爍著技術者特有的興奮光芒：“李兄！我仔細看過了，這‘土芋’與我……與我家鄉一種名為‘甘薯’的作物極為相似，隻是品種稍劣！若能推廣，不僅可解眼下饑荒，更能使我秦國再無缺糧之虞！”
李明快步上前，接過那半塊“土芋”，仔細檢視，又湊近聞了聞。他心中激動，他當然知道這是什麼！這正是後世養活無數人口的甘薯！雖然此時還是野生或早期栽培品種，但其巨大的潛力毋庸置疑。新宇的這個發現，簡直是雪中送炭！
他立刻轉身，對嬴駟深深一揖：“大王！新宇工師此發現，於國於民，功在千秋！若此物果真如其所言，耐旱高產，則我秦國不僅可度此荒年，更能積蓄遠超山東六國的糧草底蘊！臣請大王，立即下詔，命司農府協同新宇工師，全力培育此薯種，並於關中旱地、巴蜀新辟之地優先試種推廣！同時，以工代賑之策可行矣！以官倉存糧混合此新糧，維持工程，穩定民心，一舉兩得！”
嬴駟走下王座，來到新宇麵前，拿起那塊“土芋”，仔細端詳。那粗糙的外表，那掰開後略顯濕潤的薯肉，在他眼中，卻比任何美玉珍寶都要璀璨。
“好！好！好一個‘土芋’！好一個‘以工代賑’！”嬴駟連說三個好字，臉上多日來的陰霾一掃而空，他目光灼灼地看著新宇，“新宇，你又一次給了寡人，給了秦國一個天大的驚喜！”
他環視群臣，聲音斬釘截鐵：“傳寡人令！蜀道工程，不予暫停！即刻起，推行左庶長李明‘以工代賑’之策，所有參與工程之民夫，口糧由官府保障，按功績另有賞賜！司農府傾力配合新宇工師，培育薯種，勘測適宜土地，寡人要在這秦川大地，儘快看到此物成片生長！”
“大王聖明！”李明與新宇同時躬身，心中一塊大石落地。
嬴奚等老臣麵麵相覷，最終也隻能無奈地垂下頭，齊聲道：“大王聖明。”
退朝後，嬴駟單獨將李明與新宇留了下來。
“新宇，”嬴駟拍著新宇的肩膀，語氣中帶著難得的親昵，“此次你立下大功，寡人定當重賞。培育薯種之事，關乎國運，你需傾儘全力。”
“臣遵旨！”新宇憨厚的臉上滿是鄭重，“大王放心，臣定不讓這希望之火熄滅。”
嬴駟又看向李明：“以工代賑，具體章程，由你全權負責。官倉存糧有限，如何調配，如何與這新糧配合，如何安撫民心，杜絕貪腐，你要細細斟酌。非常之時，行非常之法，寡人許你便宜行事之權。”
“臣，領命！”李明沉聲應道。
走出鹹陽宮，炙熱的陽光烘烤著大地，但李明和新宇的心中卻充滿了希望和乾勁。
“好傢夥，你這‘土芋’發現得太是時候了！”李明難得地露出了輕鬆的笑容。
新宇撓了撓頭，也是嘿嘿一笑：“也是運氣。不過李兄，這野生薯種產量和口感還是差些，需要選育改良，而且儲存、種植之法也要摸索推廣，還需時間。”
“無妨，有了方向，就有了希望。”李明看著遠處龜裂的田地和隱約可見的、開始向鹹陽方向移動的流民隊伍，目光堅定，“我們這就回去，立刻著手。以工代賑的細則我要連夜擬定，你那邊的薯種培育和農具改良也要加快。要讓這秦國的土地，儘快長出救命的糧食，也要讓那蜀道上，繼續響起開山辟路的號子！”
兩人相視點頭，不再多言，翻身上馬，帶著各自的使命和責任，向著不同的方向，疾馳而去。一場對抗天災、維繫國運的戰役，就在這驕陽似火的關中平原上，悄然拉開了序幕。