鹹陽的夜，濃稠得如同化不開的墨。
左庶長府邸，書房內的燭火搖曳，將李明伏案的身影拉得忽長忽短，投在身後的牆壁上，宛若一隻伺機而動的獸。他指尖劃過麵前攤開的一張簡陋的鹹陽城坊圖，目光最終落在東北角那片被特意用硃砂圈出的、標識為“廢棄義莊”的區域。那裡，據老忠和雲娘白日裡冒險傳回的訊息，正是太子府侍衛頻繁出入，並與那些神秘“密道標記”產生交集的地點之一。
空氣裡瀰漫著一股若有若無的草藥清苦氣，源自牆角小幾上李月傍晚時親自送來、此刻尚溫熱的安神湯。湯藥的苦澀似乎能壓下方纔得知新宇那邊驚險進展所帶來的心潮暗湧——太子與甘龍勾結，私藏軍械，這已不是簡單的政見不合，而是直指國本的謀逆。新宇送來的線索圖就壓在坊圖之下，那上麵標註的私藏軍械的彆院位置，與這片“義莊”區域，隱隱構成了某種呼應。
不能等，也不能再僅僅依靠下屬冒險探查。有些水，必須親自去趟，才能試出深淺。那片龍蛇混雜，法外之地的“鬼市”，或是揭開馮劫身上那詭異刺青，乃至其背後更龐大網路的關鍵入口。
他起身，走到一麵不起眼的牆壁前，指節在某塊磚石上有節奏地叩擊數下。輕微的機括聲響起，一道暗格滑開，裡麵掛著的並非官服朝靴，而是幾套質地普通、甚至打著補丁的麻布衣衫，以及一些瓶罐、皮囊等物事。這是李明依托新宇的一些小機巧和自己對安全屋概唸的運用，悄然設定的應急之所。他熟練地換上一套沾染著些許塵土和汗漬的商販衣物，用特製的藥泥略微改變了麵部膚色和輪廓，使其看上去飽經風霜，再將一些碎錢、一小包鹽巴、以及幾樣李月準備的尋常草藥塞入一箇舊背囊。最後，他拿起一個扁平的皮囊，裡麵裝著的是雲娘想法子弄來、據說在鬼市能當做硬通貨的“南越瘴粉”。
準備停當，他吹熄書房燭火，並未走正門，而是藉著夜色掩護，從後院一處看似堆滿雜物的角落，悄無聲息地潛入了一條毗鄰府邸的狹窄暗巷。
鹹陽的鬼市，並非固定在某條街道，而是如同浮遊的幽靈，隨著官府巡查的力度和某些隱秘的規則，在幾處荒廢的裡坊、破敗的寺廟乃至墳塋邊緣流徙。今夜，它恰好盤踞在東北角的廢棄義莊及周邊區域。
尚未完全靠近，一股複雜的氣味便撲麵而來。腐朽的木料、潮濕的泥土、劣質的脂粉、煎煮的古怪藥草、還有一絲若有若無的血腥和排泄物混合的氣息，共同構成了這片地帶獨特的“標識”。光線晦暗，隻有零星幾點油燈或鬆明的光芒在黑暗中搖曳，勾勒出影影綽綽的人形，交談聲壓得極低，如同鬼蜮的竊竊私語。
李明緊了緊背囊，微微佝僂起背，放緩步伐，混入了這片流動的暗影之中。他的目光看似隨意地掃過一個個“攤位”——地上鋪塊破佈擺著幾件說不清來曆的“古物”、角落裡蹲守著麵前放著幾株奇異草藥的沉默之人、甚至有籠子裡關著眼神凶戾不知名禽獸的……這裡交易著法律禁止的一切，情報、毒藥、人命，或者，一些來自遠方的、禁忌的知識。
他的目標明確——尋找與醫藥，尤其是與“蠱”、“毒”相關的線索。馮劫袖口那若隱若現的刺青，李月判斷與某種長期受毒物控製的痕跡有關，這絕非秦地常見的手段。
在一個縮在斷牆陰影下、麵前隻擺了幾個陶罐的老嫗攤前，李明停步，蹲下身，用手指輕輕蘸取一點罐中漆黑的藥膏，湊近鼻尖聞了聞，一股刺鼻的腥氣直衝腦門。
“婆婆，這藥勁道猛，怕是加了‘赤鏈’的頭漿吧？”李明用帶著些許楚地口音的土話低聲問道，這是一種試探。
老嫗抬起渾濁的眼，瞥了他一下，啞著嗓子：“後生眼力毒。止疼是好物，用多了折壽。”
李明搖搖頭，放下藥膏：“太烈，求個溫養續命的方子，或者……解纏身之物的。”
老嫗眼神微動，不再答話，隻是揮了揮手，示意他離開。
李明也不糾纏，放下幾枚半兩錢，起身繼續逡巡。他又試探了幾處，所見的無非是些尋常的毒鼠藥、劣質金瘡藥，或是些裝神弄鬼的符水，都與馮劫身上可能存在的精密毒控手段相去甚遠。
時間一點點流逝，鬼市的人流似乎開始變得稀疏。李明心中微沉，難道判斷有誤？或者，那種層次的秘密，根本不會出現在這種外圍地帶？
就在他準備轉向義莊內部深處探查時，眼角餘光瞥見了一個極其不起眼的角落。那裡，一個身形乾瘦、裹著黑色鬥篷的身影幾乎與身後的殘垣融為一體，麵前冇有擺放任何貨物，隻是雙手攏在袖中，低頭看著地麵。但李明敏銳地注意到，有幾個看似閒逛的人，在經過此人身邊時，會有極其短暫的停頓，袖口或有細微的交換動作，隨即迅速離開。
直覺告訴李明，這或許就是目標。
他不動聲色地靠近，並未直接搭話，而是如同疲憊的行商般，在距離那人幾步遠的地方倚著破牆坐下，取下背囊，拿出水囊慢慢喝著，目光放空，彷彿在休息。同時，他耳朵捕捉著周遭一切細微的聲響，尤其是那黑袍人的方向。
風中，似乎帶來一絲極淡的、甜膩中帶著腥氣的奇異香氣。這氣味……李明心中一凜，與李月根據馮劫袖口痕跡推測的某種南疆腐心草的氣味有幾分相似！
他等待了片刻，見再無人與那黑袍人接觸，才緩緩起身，看似隨意地走到對方麵前。
“先生，求一味解‘絲繞’之困的藥。”李明開口，用的是一種極為隱晦的黑話，“絲繞”，意指如同絲線纏繞身心、難以擺脫的毒控。
黑袍人終於抬起頭，鬥篷的陰影下，隻能看到一雙精光閃動的眼睛，銳利地打量著李明。那目光如同冰冷的針，試圖刺穿他的偽裝。
“絲繞？”黑袍人的聲音乾澀沙啞，如同砂紙摩擦，“此物不常見。代價很高。”
“但求一試。”李明從背囊中取出那包“南越瘴粉”，並未完全開啟，隻是讓對方看到一角，“此物，或可抵價。”
黑袍人目光在瘴粉上停留一瞬，閃過一絲訝異，隨即恢複古井無波。他微微搖頭：“瘴粉雖稀，不及‘絲繞’之詭。你求藥，是自用，還是……”
“受人之托。”李明含糊道，同時仔細觀察對方。就在黑袍人微微抬手示意他湊近些的瞬間，李明看到其攏在袖中的手腕內側，似乎有一道深色的、扭曲的紋路一閃而過！雖未看清全貌，但那詭異的線條風格，與老忠描述的馮劫袖口刺青，極為神似！
“受何人所托？”黑袍人追問，語氣中帶著一絲不易察覺的審慎。
“一位……袖中藏雲的朋友。”李明冒險一搏，說出了根據刺青形態的隱晦暗示。
此言一出，黑袍人周身氣息驟然一凝，那雙眼睛瞬間迸發出駭人的厲芒，死死盯住李明。空氣中瀰漫開一股冰冷的殺意。
“你，究竟是誰？”黑袍人的手在袖中似乎握住了什麼。
李明心跳如鼓，麵上卻強自鎮定，甚至露出一絲無奈的苦笑：“一個不想被‘絲繞’至死的可憐人罷了。先生若有藥，但請開價；若無，在下告辭。”他以退為進，作勢欲走。
“慢著。”黑袍人忽然開口，殺意稍斂，但警惕未消。他沉默片刻，從袖中緩緩取出一個寸許高的黑色小陶瓶，瓶身冇有任何標記，隻是在瓶塞處用某種暗紅色的膠質封著。
“此藥，可暫緩‘絲繞’三月之痛。”黑袍人將小瓶放在地上，“代價，你的瘴粉，再加……你身上那包鹽。”
鹽鐵官營，私鹽亦是重利。李明毫不猶豫，將瘴粉和那包不小的鹽巴放在對方麵前，然後俯身去取那黑色陶瓶。
就在他的指尖即將觸碰到瓶身的刹那，黑袍人突然用極低的聲音快速說了一句：“此物源出荊山，慎用。”
荊山！楚國早期核心區域，楚文化的發祥地之一！
李明心中巨震，瞬間將所有線索串聯起來——馮劫的刺青與毒控痕跡、太子府侍衛的異常動向、私藏軍械的謀逆、眼前這鬼市巫醫透露的“荊山”來源、以及雲娘曾提及的楚國遺族對秦的刻骨仇恨……
他穩穩地拿起陶瓶，入手冰涼，彷彿能感受到其中蘊含的詭異力量。他冇有再問，隻是對著黑袍人微微頷首，將陶瓶小心收入懷中最貼身處，隨即轉身，步履如常地融入了尚未完全散儘的鬼市暗影之中。
身後，那黑袍人的目光如跗骨之蛆，一直跟隨了他很遠，直至他拐過一處殘壁，才徹底消失。
走在返回府邸的暗巷中，夜風吹拂，李明卻感覺背心一片冰涼，已被冷汗浸透。
馮劫身上的毒，果然與楚國遺族有關。而太子嬴駟，竟然與這些意圖顛覆秦國的勢力勾結在了一起！
新宇發現的軍械陰謀是硬實力的準備，而這來自楚地的詭異毒藥，則是軟性的控製與滲透。軟硬兼施，內外勾結，這張針對秦國、針對變法、乃至可能針對秦孝公和擁護變法之臣的大網，遠比想象中更為龐大、更為陰毒。
他握緊了懷中那冰涼的陶瓶，這不隻是一份證據，更是一個訊號，一個預示著更猛烈風暴即將來臨的訊號。忠誠與背叛的界限在權力與陰謀的攪動下愈發模糊，而他知道，自己與新宇，已然置身於這場風暴的最中心。