清晨的鹹陽城門外，一支特殊的車隊緩緩駛入。這些車輛裝飾樸素，卻載滿了竹簡和書卷，車上的乘客多是些儒雅文士，他們好奇地打量著這座以嚴刑峻法聞名的都城。
聽說這些都是從齊國稷下學宮來的學者。城門口，一個商販對同伴低語，看來咱們秦國如今真是強盛了，連這些眼高於頂的讀書人都要來投奔。
李念正巧騎馬經過，聞言勒住韁繩。他注意到這些學子雖然風塵僕僕，但個個氣度不凡，顯然都是飽學之士。
父親說得對，人纔是強國之本。李念心中暗忖，調轉馬頭向府中疾馳。
李明正在書房審閱新稅製方案，見兒子匆忙進來，不由抬頭：何事如此著急？
父親，稷下學宮的學子已經到了鹹陽。李念稟報道，看情形，怕是有數十人之多。
李明放下竹簡，眉頭微蹙：這麼快？我原以為還要再過半月。
相府的人已經去迎接了。李念補充道，我親眼看見呂不韋的門客在城門口設了接待處。
李明站起身，在書房中踱步：呂不韋動作倒是快。這些學子若能留在秦國，對將來統一大業大有裨益。但若被相府先行拉攏......
話音未落，老忠快步進來：大人，相府派人來請，說是要為稷下學子接風洗塵，請大人務必出席。
李念急道：父親，若是讓相府搶先一步，這些學子恐怕都要成為呂不韋的門客了。
李明沉吟片刻：不急。稷下學子向來崇尚自由辯論，不會輕易被權貴籠絡。倒是我們，應該給他們一個公平選擇的機會。
與此同時，在相府安排的驛館內，學子們正在激烈討論。
想不到秦國都城如此雄偉，與傳聞中野蠻粗鄙的形象大相逕庭。一個年輕學子感嘆道。
年長的淳於越捋著鬍鬚：商君變法以來，秦國確實脫胎換骨。不過......他壓低聲音，我等來此是為施展抱負，若是捲入朝堂爭鬥，恐怕有違初衷。
淳於先生多慮了。呂不韋的門客李斯笑著走進來，相國大人求賢若渴，絕不會讓諸位明珠暗投。今晚相府設宴，正是要給諸位一個施展才華的機會。
學子們麵麵相覷，有人麵露喜色，也有人神色猶疑。
當晚，相府宴會廳燈火通明。呂不韋高坐主位，兩側分別是相府的重要門客和剛剛抵達的稷下學子。
諸位遠道而來，是秦國之幸。呂不韋舉杯致意，本相一向敬重讀書人，若是諸位不棄，可在相府暫住，待考覈後量才錄用。
李斯立即接話：相國大人正在編纂《呂氏春秋》，正需要諸位這樣的飽學之士參與。這可是名垂青史的好機會啊。
一些學子明顯心動，低聲交談起來。
這時，李明帶著李念步入宴會廳。呂不韋眼中閃過一絲不悅，但很快換上笑容：李大人來得正好，這些學子都是難得的人才。
李明環視在場學子，朗聲道：諸位既然選擇來秦，想必都是胸懷大誌之人。秦國求賢若渴，但更重真才實學。三日後，大王將親自考覈，擇優錄用。
這話一出，宴會廳頓時安靜下來。學子們交換著眼神，顯然對秦王的親自考覈既期待又緊張。
呂不韋臉色微沉，但很快恢復如常：李大人說得是。既然如此，這三日就請諸位在驛館好生準備。
宴會結束後，李念陪著父親走在回府的路上。
父親，呂不韋明顯是想把這些學子都收歸門下，您為何不直接阻止？
李明搖頭：強扭的瓜不甜。我們要做的是給他們選擇的機會，而不是強迫他們站隊。
第二日清晨，李念帶著幾名侍從來到驛館。讓他意外的是，相府的人早已在此，正在給學子們分發《呂氏春秋》的竹簡。
李公子來得真早。李斯皮笑肉不笑地迎上來，相國大人擔心學子們備考無方，特命我來送些參考資料。
李念不動聲色：李大人費心了。不過大王考覈，重在真知灼見，死記硬背恐怕難以過關。
他轉向學子們：諸位若想瞭解秦國真實的民情政事，不妨隨我去市井走走。閉門造車，終究難成大器。
淳於越聞言點頭：李公子說得在理。我等既然要來秦國出仕，確實應該瞭解民間疾苦。
李斯還想說什麼，但大部分學子已經被李念說動，紛紛起身。
走在鹹陽的街市上，學子們對秦國的井然有序讚嘆不已。
早就聽說秦國法令嚴明，今日一見，果然名不虛傳。一個學子看著整潔的街道和有序的商販，不禁感慨。
李念藉機介紹：商君變法以來，秦國確實煥然一新。但法度之外，更要懂得體恤民情。家父常說，為政者當以百姓心為心。
淳於越若有所思：令尊就是那位提出新稅製的李大人？我在齊國時就有所耳聞，據說新稅製大大減輕了百姓負擔。
正是。李念點頭，父親一直主張，強國必先富民。
就在這時，一隊相府的家丁匆匆趕來，為首的對著學子們行禮：諸位先生，相國大人有請，說是要討論《呂氏春秋》的編修事宜。
學子們頓時陷入兩難。淳於越看了看李念，又看了看相府的家丁，忽然笑道：煩請回稟相國，考覈在即，我等還是專心備考為宜。
待相府的人悻悻離去後，淳於越對李念低聲道：相國盛情，令人感激。但為臣者，當以君王為重。
李念會意，知道這些學子中不乏明智之士，不會輕易被權臣拉攏。
然而接下來的兩日，相府的手段愈發直接。有的學子被許諾高官厚祿，有的被贈予金銀珠寶，更有人被暗示若能投入相府門下，考覈時必能過關。
父親，已經有三名學子答應投入相府門下了。李念焦急地回報，這樣下去，恐怕大半學子都要被呂不韋籠絡。
李明正在書寫奏章，頭也不抬：不必慌張。真正的人才，不會為眼前利益所動。你去告訴那些還在猶豫的學子，大王考覈，全憑真才實學，無人可以徇私。
考覈前夜，淳於越悄悄來到李府。
李大人，實不相瞞，相府許我高官厚祿，要我明日考覈時抨擊新法，鼓吹《呂氏春秋》的主張。淳於越直言不諱。
李明並不意外：先生作何打算？
我雖來自齊國，但也懂得為臣之道。淳於越正色道，相國此舉，已非人臣所為。
李明點頭：先生高義。不過明日考覈，先生但憑本心作答即可。大王聖明，自有明斷。
送走淳於越後，李念擔憂道：父親，若是明日考覈時，這些學子都按照呂不韋的授意作答，該如何是好？
李明望向窗外皎潔的月光：那就看大王的智慧了。
次日清晨，鹹陽宮前，學子們整齊列隊。呂不韋與李明分別站在百官前列，等待著秦王的到來。
年輕的嬴政步入大殿，目光掃過殿下的學子們，最後落在呂不韋身上：相國為寡人招攬這許多賢才，辛苦了。
呂不韋躬身道：為大秦效力，是臣的本分。
嬴政微微頷首，轉向學子們：諸位遠道而來，寡人甚慰。今日考覈，隻問三個問題：何為治國之本？何為強兵之道？何為富民之策？
學子們依次作答。果然，有幾個學子明顯在重複《呂氏春秋》中的觀點，對秦國現行法令多有批評。
輪到淳於越時，他深吸一口氣，朗聲道：治國之本，在法度，更在民心；強兵之道，在利器，更在士氣；富民之策，在開源，更在節用。
嬴政眼中閃過讚許之色：說得好。不過寡人想知道，若依先生之見，秦國現行法度，當如何改進？
淳於越坦然道：商君之法，使秦國由弱轉強，其功不可沒。然法行百年，當隨勢而變。譬如連坐之法，懲惡之餘，亦傷善民；又如賦稅之製，當區別貧富，方顯公平。
呂不韋的臉色變得難看，他狠狠瞪了淳於越一眼。
考覈結束後，嬴政當場宣佈錄用結果，出人意料的是，那些明顯迎合相府的學子大多落選，而敢於直言的淳於越等人反而中選。
相國。嬴政看向呂不韋，寡人看這些賢才，就讓他們先在李愛卿手下歷練吧。
呂不韋強壓怒火，躬身領命。
走出鹹陽宮，李念終於鬆了口氣：父親，看來大王心如明鏡。
李明卻神色凝重：這才隻是開始。呂不韋不會善罷甘休的。
果然，當落選的學子們垂頭喪氣地走出宮門時，相府的人立即迎了上去，熱情地邀請他們入住相府。
父親，他們這是......
網羅不成，便收買失敗者。李明淡淡道，這些人對大王心存怨懟，正是呂不韋可以利用的物件。
夕陽西下，李明的身影在宮門外拉得很長。這場關於人才的較量，還遠未結束。