章前說：最鋒利的刀，往往不是被授予的，而是從無數渴望的眼神中，自己站出來的。
神朝三年，春，正月十六。
夜，漸深。
鹹陽城籠罩在一片靜謐之中，唯有天工院的方向，依舊有衝天的火光與不絕於耳的錘鍊之聲，昭示著這座戰爭機器的心臟，正在以何等狂暴的姿態搏動。
麒麟殿外，漢白玉鋪就的廣場上，卻是一片死寂。
十餘道年輕而挺拔的身影，直挺挺地跪在冰冷的玉階之下，任憑帶著寒意的夜風，吹拂著他們身上那價值不菲的錦繡袍服。
為首的，正是嫡長子江宇與皇子江焱。
在他們身後，是所有已經開啟靈智、有能力參與競爭的皇子與公主。
甚至連一向安靜空靈，彷彿與世無爭的江月，也靜靜地跪在那裏，她小小的身軀在夜風中顯得有些單薄，但眼神卻和她的兄長們一樣，充滿了不容動搖的堅定。
他們已經在這裏跪了整整三個時辰。
從黃昏，到深夜。
期間，有內閣的官員路過，有巡邏的禁軍經過，無不被這一幕所震撼，卻又不敢上前勸說一句。
因為他們知道，這是皇子們，在向他們的父皇，那位至高無上的神明，表達自己的決心。
這不僅僅是家事，更是國事。
是神朝未來權力交接的第一次，公開的，無聲的“投名狀”。
殿內。
江昊的目光，平靜地穿透了殿門，落在那些跪在寒風中的身影上。
他的身邊，水鏡中依舊映照著韓信、娜莫拉等人瘋狂工作的景象。
整個神朝的核心，都在為了他的一道旨意而高速運轉。
而他的兒子們，則用最古老，也最直接的方式，試圖加入這場即將到來的狂歡。
“陛下。”
一道陰影在江昊身後悄然浮現，是影密衛指揮使，驚鯢。
她同樣身著黑色的緊身夜行衣，勾勒出驚心動魄的曲線，臉上覆蓋著青銅麵具，隻露出一雙冰冷而銳利的眼睛。
“殿下們已經在外麵跪了三個時辰，夜深天寒，是否需要……”
“不需要。”
江昊沒有回頭，淡淡地打斷了她。
“想為朕執刀，連這點寒冷都忍受不了，還談何征戰星海？”
他的聲音沒有絲毫波瀾，彷彿在談論一群與自己毫不相乾的陌生人。
驚鯢心中一凜，恭敬地垂下頭：“是。”
她知道，神皇的“父愛”，從來都不是溫情脈脈的嗬護，而是最嚴酷的篩選與錘鍊。
就如同當初，他親手將長子江平“格式化”，重塑為“神之兵器”江饕餮一樣。
對於這位陛下而言，兒子，首先是“工具”，其次，纔是“親人”。
隻有證明瞭自己作為“工具”的價值，纔有資格，去享受那份沉重如山的“父愛”。
“不過……”江昊的話鋒，忽然一轉，“他們能主動站出來，很好。”
他緩緩轉過身，看向驚鯢。
“朕的兒子，不能隻是一群圈養在宮殿裏的金絲雀。朕需要他們是猛虎，是惡狼，是能夠為朕撕碎一切敵人的爪牙。”
“他們有野心，有慾望，有對功勛的渴望，這都是好事。朕最不缺的，就是賞賜。最怕的，是無人有資格來領賞。”
江昊的目光，再次落到殿外的江宇和江焱身上，眼神中，終於有了一絲極淡的，類似於“欣慰”的情緒。
“他們想要的，是兵權，是參與第一次‘神戰’的資格。”
“朕，可以給他們。”
驚鯢的身體微微一震，抬起頭。
隻聽江昊繼續說道：“但，不是現在這樣給。”
“朕如果因為他們跪在這裏，就心軟地賜予他們一支軍隊，那朕培養出的，就不是猛虎，而是一群懂得如何利用‘親情’來索取好處的投機者。”
“朕要讓他們明白一個道理——”
“機會，永遠是自己打出來的，而不是跪出來的。”
江昊的指尖，在虛空中輕輕一點。
一道金色的敕令，憑空生成，散發著不容置疑的皇道威嚴。
“傳朕旨意。”
“命皇子江宇、江焱，及所有請願之皇子公主，即刻前往【鎮淵】星城，向韓信報到。”
“朕，準許他們，成立一支‘神皇先鋒營’。”
“但這支先鋒營，沒有兵，沒有將，隻有一個番號。”
“他們所需的一切——兵員，裝備，資源——都需要他們自己，用‘功勛’去換！”
“如何獲取功勛？”
江昊的嘴角，勾起一抹冰冷的弧度。
“韓信的《神人協同作戰綱要》，正在推演。娜莫拉的【虛空道標】，也即將完成第一批原型。”
“在正式出征之前，朕需要對這些理論和裝備，進行一次‘實戰演習’。”
“演習的對手嘛……”
江昊的目光，投向了那幅巨大的，屬於“收割者”的遺民星圖。
在那片黑暗的星域中，除了【天羽文明母星係】這個主要目標外，還有許多零散的、標註著“危險”的紅色光點。
那是一些遊盪在宇宙中的，小股的“收割者”殘餘艦隊，或者是一些被“收割者”病毒汙染了的、充滿了怪物的廢棄星球。
它們對於神朝大軍來說，不值一提，如同路邊的碎石。
但對於一支剛剛成立的、一無所有的“先鋒營”來說，卻是最合適的磨刀石。
“……演習的對手，就是這些，‘收割者’的餘孽。”
“驚鯢，你持朕此令，親自去一趟【鎮淵】星城，作為監軍。”
“告訴朕的兒子們——”
“用敵人的頭顱，來換取你們的第一批士兵。”
“用敵人的戰艦殘骸，來換取你們的第一套鎧甲。”
“朕給他們時間，直到大軍出征的那一刻。”
“屆時，他們能為自己掙來一個什麼樣的‘先鋒營’，那便是他們最終能在這場戰爭中，扮演的角色。”
“如果他們連這些殘羹剩飯都吃不下，那他們，便沒有資格，坐上朕為他們準備的‘餐桌’。”
“是生，是死，是榮，是辱，皆由他們自己，一刀一槍，去掙！”
“臣……領旨！”
驚鯢接過那道沉甸甸的金色敕令，隻覺得自己的手都在微微顫抖。
她看著眼前這位神情漠然的帝王，心中隻有一個念頭。
這，就是神皇的帝王心術！
他拒絕了皇子們“跪求”來的兵權，卻又給了他們一個“憑本事去掙”的機會。
他將一場殘酷的生存考驗，包裝成了一次“建功立業”的恩賜。
他用最冰冷的方式，表達了最深沉的“期許”。
他要的，從來不是聽話的兒子。
而是，能從屍山血海中，殺出來的……繼承者！
當驚鯢的身影，如同鬼魅般消失在麒麟殿後。
江昊的目光，最後一次掃過殿外那些依舊跪得筆直的身影。
他緩緩閉上眼睛。
“饕餮，是朕的第一件‘作品’。”
“那麼，就讓朕看看，你們這些在‘正常’環境下成長起來的‘璞玉’，究竟能被朕的戰爭，雕琢成什麼模樣吧……”
一場針對皇子們的，名為“演習”的血腥試煉，已然，悄然拉開了帷幕。