神朝二年，冬。
當【天宮號】上的禦宴佳肴剛剛擺上長桌，醇厚的美酒才將將注入琉璃盞時，遠在千裡之外的布林迪西港，正被一聲撕心裂肺的哭嚎劃破了黎明前的寧靜。
“神罰！是神罰——！”
一艘羅馬三列槳偵察船，像一頭被剔去了半身骨肉的垂死巨獸，歪歪斜斜地沖入了港口。它的主桅杆從中折斷，焦黑的斷口平滑如鏡；船身遍佈著匪夷所思的圓形孔洞，彷彿被天外的巨獸啃噬過。
船上倖存的幾十名水手，無一完整。他們或目光獃滯，或瘋癲狂笑，口中隻反覆唸叨著幾個支離破碎的詞語：“太陽……天上的山……光……一切都消失了……”
港口的守備官衝上甲板，隻看了一眼，便胃裏翻江倒海。他看到一名百夫長，正蜷縮在角落，用指甲在甲板上瘋狂刻畫著一個巨大的、散發著光芒的眼睛圖案，嘴裏發出野獸般的嗚咽。
這艘船，帶回的不是戰報。
是足以摧毀一個文明心氣的……神諭。
訊息以羅馬帝國最引以為傲的驛道係統，用跑死了三十七匹戰馬的代價，在兩天後的黃昏，撞入了永恆之城——羅馬。
元老院的燈火徹夜通明。
象牙與黃金裝飾的議事廳內，數百名身穿白色托加長袍的元老，此刻卻像是菜市場裏被掐住脖子的鵝，一張張素來威嚴的麵孔漲得通紅，卻發不出半點聲音。
空氣中瀰漫著死寂，一種比歇斯底裡的嚎哭更令人膽寒的死寂。
直到一名上了年紀的元老，顫抖著雙手，將那份由布林迪西港守備官親筆書寫的、字跡潦草混亂的報告，失手掉落在光潔的大理石地麵上。
“啪嗒。”
一聲輕響，如同導火索，瞬間引爆了整座議事廳。
“五百艘戰艦……五萬名羅馬公民……半個時辰……”一名元老失魂落魄地喃喃自語，他的聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，“盧基烏斯……我們最強的艦隊……就這麼……清理乾淨了？”
“清理乾淨……”另一個主和派的議官猛地跳了起來，雙目赤紅，指著元老院首席的位置，那裏，蓋烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿如一尊石雕般靜坐。
“西庇阿！這就是你帶來的‘榮耀’！你這個戰爭販子！是你！是你將羅馬推入了萬劫不復的深淵！你聽到了嗎？‘清理’！我們在那個東方神皇的眼裏，不過是需要被‘清理’的垃圾！”
“神罰……報告裏說，是天降神罰！”
“我想起來了……西庇阿帶回來的報告裏就提過，那個東方人自稱神明……我們當時還嘲笑他，說他是被東方的巫術嚇破了膽！”
恐慌，如同最迅猛的瘟疫，在這些羅馬最高貴的頭腦中瘋狂蔓延。他們聯想到了西庇阿歸來時描述的種種“神跡”，那些他們曾嗤之以鼻的、認為是蠻族誇大其詞的荒誕故事，此刻卻化作了最鋒利的尖刀，一刀刀剜著他們那顆名為“驕傲”的心臟。
然而，真正的恐懼，才剛剛降臨。
議事廳的角落，一名平日裏以訊息靈通著稱的富商元老，臉色早已煞白如紙。就在剛才，騷亂開始時，一名僕人悄無聲息地遞給了他一卷用東方絲綢捆綁的……竹簡。
他本以為是自己某個商會的緊急情報，可當他展開竹簡，瞳孔便驟然縮成了針尖。
那上麵，用無可挑剔的拉丁文，清晰地記錄了克裡特島以北海域發生的一切。
其詳細程度，令人髮指。
從神朝艦隊出現的精確時間，到【鎮遠級】戰艦主炮的能量讀數估算，再到旗艦“無敵號”被三道光束同時湮滅的精準角度……甚至，連盧基烏斯司令官在生命最後一刻，低聲說出的那句遺言——“我們麵對的，不是凡人”——都一字不差地記錄在案。
在這份情報的末尾，是一行用鮮血寫就的簽名，以及一個硃紅色的、古樸而神秘的印章。
簽名是：【天機閣】。
“噗通。”
這位富商元老雙腿一軟，直接癱倒在地，竹簡從他無力的手中滑落，滾到了議事廳的中央。
“我的神啊……”他聲音發顫，帶著哭腔，指著那捲竹簡，像是看到了地獄的使者，“看看這個……看看這個！比我們自己的信使……快了整整一天！一天啊！他們……他們的人……就在我們中間！”
這句話的殺傷力，遠勝於海軍全滅的訊息。
如果說艦隊的覆滅，是羅馬的臂膀被斬斷，那麼這份竹簡的出現，則意味著敵人的匕首，早已抵在了羅馬的心臟上。
整個元老院，徹底失控了。
有人哀嚎，有人痛哭，更有人開始語無倫次地咒罵西庇阿，要求立刻派出使者，向東方神皇無條件投降。
羅馬的榮耀，在這一刻，被碾碎得蕩然無存。
……
西庇阿府邸，祖靈祠堂。
蓋烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿，獨自一人，靜靜地跪坐在刻滿了家族先賢名字的石碑前。
從接到訊息的那一刻起，他就將自己關在了這裏，整整一個時辰。
從最初的震驚、不信，到滔天的憤怒，再到此刻……一種近乎瘋狂的平靜。
他的雙拳緊握，指甲深深嵌入掌心，鮮血順著指縫滴落，在冰冷的地麵上暈開一朵朵小小的血花，他卻渾然不覺。
他的腦海中，反覆回蕩著那個東方帝王在崑崙別院，對他說的最後一句話。
“朕本就是來征服，而非說服。”
原來，那不是狂妄。
那隻是陳述一個事實。
常規的戰爭，已經沒有意義了。陰謀、策略、勇氣……在那種神明般的力量麵前，都隻是一個笑話。
羅馬，已經沒有退路了。
西庇阿緩緩抬起頭，祠堂的燭火，映照著他那張線條剛毅的麵龐。他的眼神，不再有任何迷茫或恐懼，隻剩下一種燃燒著一切的決絕，一種準備擁抱毀滅的瘋狂。
羅馬的榮耀，誕生於陸地之上，誕生於軍團的方陣之中。
那麼，它也隻能在陸地之上，用十萬、二十萬、乃至所有羅馬公民的鮮血，來扞衛，或是……殉葬！
“轟！”
祠堂的大門被他一腳踹開，西庇阿大步流星，沖向那早已亂作一團的元老院。
當他沖入議事廳時，正看到一名元老聲淚俱下地高喊：“投降吧！我們投降！獻上財富、獻上美女、獻上我們的一切！隻求神皇能饒恕羅馬公民的性命！”
西庇阿的眼中，血光一閃。
“鏘——”
他腰間的佩劍悍然出鞘，化作一道冰冷的寒光。
那名高喊投降的元老，話音未落，一顆大好頭顱便衝天而起，溫熱的鮮血，濺了周圍幾名元老一臉。
全場，瞬間死寂。
所有人都被這血腥的一幕鎮住了，驚恐地看著持劍而立，渾身散發著凜冽殺氣的西庇阿。
“投降？”西庇阿的聲音沙啞，卻如驚雷般在每個人耳邊炸響，“在羅馬的元老院，在先賢的注視下，你們竟然說出了這個詞？”
他環視四周，目光所及，無人敢與之對視。
“我承認，我錯了。”西庇阿的聲音陡然拔高，充滿了自嘲與悲壯，“我錯估了敵人的力量！那不是凡人的軍隊，那是神隻的軍團！他們的妖術，確實能稱霸海洋！”
他頓了頓，話鋒猛然一轉，用劍尖指向議事廳穹頂那幅描繪著羅馬軍團開疆拓土的壁畫。
“但是！”
“在陸地上！在亞平寧的土地上！羅馬的軍團，纔是唯一的神！！”
“敵人的妖術，能燒毀我們的戰船，但能燒光我們腳下的大地嗎？他們的光，能穿透我們的艦隊，但能穿透由十萬名羅馬重步兵組成的、用血肉和盾牌築起的鋼鐵長城嗎？！”
“他們有天上的山，我們有羅馬的七丘！他們有神罰，我們有羅馬公民不屈的靈魂！”
“元老們！公民們！站起來！拿出你們的勇氣！”
“敵人要戰爭，我們就給他們一場羅馬式的戰爭！集結所有軍團！從高盧、從西班牙、從阿非利加！把每一個還能拿起劍的羅馬公民都武裝起來！就在羅馬城下，就在我們自己的土地上，用長矛和盾牌告訴那些東方人——”
“神，也是會流血的！！！”
西庇阿的演講，如同一劑最猛烈的強心針，注入了這群瀕臨崩潰的元老心中。恐懼並未消失，但一種被逼到絕境的、破釜沉舟的血性，卻被徹底點燃。
他以科爾內利烏斯家族數百年的威望，和他此刻展現出的鐵血手腕，暫時鎮住了所有的混亂與怯懦。
半個時辰後，一份授權令被通過。
蓋烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿，被授予“共和國拯救者”頭銜，擁有調動羅馬一切資源的獨裁官許可權，負責組建一支史無前例的，準備在本土進行最終決戰的龐大兵團。
羅馬這頭遍體鱗傷的雄獅，發出了它最後的怒吼。
……
【天宮號】，禦宴廳。
江昊優雅地切下一小塊用深海龍魚烹製的魚排，放入口中，細細品味。
紫女侍立一旁，剛剛通過【天機閣】的渠道，接收到了來自羅馬的最新情報。她用平靜的語調，將羅馬元老院發生的一切，包括西庇阿那番激昂的演講，都原原本本地進行了彙報。
聽完，江昊用餐巾輕輕擦拭了一下嘴角，臉上露出一抹玩味的笑容。
“困獸之鬥，有點意思。”
他放下刀叉，端起酒杯，對著杯中殷紅如血的酒液，淡淡吩咐道：
“傳令，按第二步計劃行事。”
“是，陛下。”紫女躬身領命，正欲退下。
江昊卻叫住了她。
他看著紫女那雙嫵媚而智慧的眼眸，下達了一個讓在場所有人，包括衛莊在內，都意想不到的命令。
“另外，準備一下，朕要親自去一趟羅馬城。”
“就在他們的競技場，給他們帶去一場真正的‘表演’。”