神朝二年，冬。
一支由數十輛馬車和近三百名護衛組成的羅馬使團隊伍，正行駛在東海郡通往內陸的官道之上。
為首的馬車，裝飾著科爾內利烏斯家族的雄鷹徽記，其奢華程度，足以讓任何一位羅馬元老艷羨。
車廂之內，蓋烏斯·科爾內利烏斯·西庇阿，這位在羅馬政壇以鐵腕和智謀著稱的男人，正閉目養神。他那張如同古羅馬雕塑般輪廓分明的臉上，看不出任何情緒，但緊鎖的眉頭，卻暴露了他內心的陰沉。
此行，名為外交，實為試探。
元老院的命令，是要他查清這個突然崛起的東方帝國的虛實，評估其威脅，並儘可能地……尋找其弱點。
而他私人的目的，則是要找到他那被擄走的最疼愛的女兒，科爾奈利婭。
在他想來，這片土地，縱然富庶，終究是蠻夷之邦。憑藉羅馬的榮光與智慧，此行縱有波折，也當遊刃有餘。
“執政官大人，您看這道路！”
車廂外，傳來年輕副使克拉蘇略帶驚奇的呼聲。
西庇阿緩緩睜開眼，透過車窗向外望去。
隻一眼，他那古井無波的眼眸中，便閃過一絲不易察覺的訝異。
腳下的道路，寬闊得足以容納四輛馬車並行。路麵呈現出一種奇異的灰白色，平整、堅硬，宛如一整塊被打磨過的巨石。車輪行駛其上，平穩得幾乎感覺不到任何顛簸。
“這……這是何物所建？”克拉蘇忍不住問道，“我從未見過如此平坦的道路，即便是通往羅馬的亞壁古道，也無法與之相比。”
一旁負責引路的神朝小吏，一個看似不起眼的、穿著灰色官服的中年人，聞言隻是淡淡一笑，用一口流利得令人心驚的拉丁語說道：“此乃‘水泥路’，神皇陛下恩澤萬民，下令以‘水泥’修築覆蓋全國的官道網路，此路，不過是其中最普通的一段罷了。”
覆蓋全國？
西庇阿的心，微微一沉。
僅僅是這份修築道路的工程能力和組織度，就已遠超他的想像。這絕非一個“富裕的蠻族”所能辦到。
“哼，不過是些工匠的奇技淫巧罷了。”克拉蘇撇了撇嘴，強行挽尊道，“一個國家的強大，在於其公民的意誌與軍團的榮耀，而非這些華而不實的建築。”
西庇阿沒有製止他的傲慢，他需要手下保持這份屬於羅馬人的驕傲。
然而，這份驕傲，在接下來的旅途中，被一次又一次地，無情地碾碎。
第三日，他們看到了一座橫跨大江的巨型水壩。
那水壩如同一座山脈，硬生生將奔騰的江水馴服。無數巨大的水輪在水流的驅動下緩緩轉動，通過一套西庇阿完全無法理解的複雜齒輪結構，帶動著岸邊一座座巨大的、如同巨獸骨架般的機械，將成噸的礦石從地下深處吊起。
那場麵，充滿了原始而又震撼的暴力美學，讓使團中自詡見多識廣的工程師，呆立當場，喃喃自語：“這……這是神靈的偉力……凡人不可能做到……”
引路的小吏依舊是那副平淡的表情：“此乃‘鄭國渠’遺址改造工程，由戶部尚書蕭何大人主持，集墨家、公輸家之力，以水力驅動機關，日采精鐵萬石，以供東海造船廠之用。”
日采萬石！
西庇阿感覺自己的心臟被狠狠地攥了一下。他知道，在羅馬，一個大型鐵礦場一年的產量，也未必能達到這個數字。
第五日，他們進入一座繁華的郡城。
在這裏，他們沒有看到預想中骯髒的街道和衣衫襤褸的平民。
街道乾淨整潔，兩側商鋪林立。更讓他們感到不安的是，集市上流通的，並非金幣或銀幣，而是一種製作精美的紙張，上麵印著那位東方神皇的頭像和複雜的紋路，被稱為“神元”。
人們在交易時，甚至無需攜帶大量“神元”，隻需出示一塊刻有自己資訊的“身份玉牌”，在商鋪的一種奇特機器上輕輕一劃，交易便已完成。
“神皇陛下有旨，金融乃國之血脈。”小吏解釋道，“‘神元’與帝國所有子民的戶籍、功勛繫結，由天機閣的‘天算’係統統一管理，每一筆交易都有跡可循。偽造？貪汙？在神皇陛下的天威之下，無人敢為，也無人能為。”
西庇阿感到一股寒意從脊背升起。
這已經不是財富或者技術的問題了。這是一種深入到社會最末梢的、無孔不入的、絕對的……控製！
與這種精密的社會組織度相比，羅馬引以為傲的法律與公民體係，簡直就像是孩童的塗鴉。
第七日，使團途經一處縣學。
朗朗的讀書聲，從院牆內傳出。
西庇阿停下馬車，走下車廂，看到了一幕讓他終生難忘的景象。
數百名衣著樸素、但乾淨整潔的孩童，正盤膝坐在廣場上，人手一冊嶄新的書本，跟著一位老先生，大聲朗讀著。
“天、地、玄、黃，宇、宙、洪、荒……”
他們學習的，是一種全新的、被簡化後的方塊字。
“這是……？”克拉蘇的聲音已經帶上了一絲顫抖。
“此乃郡縣學堂。”小吏的臉上，終於露出了一絲自豪，“神皇陛下頒行【教化萬民法案】，凡神朝適齡子民，無論貧富貴賤，皆需入學，學習神朝新文與基礎算術。陛下說，知識，不應是貴族的私產，而應是帝國強大的基石。”
全民教育！
而且是強製性的！
西庇阿的腦子嗡的一聲，一片空白。
在羅馬，知識是貴族階級的特權，是統治的工具。而這位東方的神皇，竟然在試圖將知識賦予他所有的子民？
他想做什麼？他究竟想創造一個怎樣的國度？一個由億萬擁有智慧的民眾組成的帝國？
這太瘋狂了！這太可怕了！
就在西庇阿心神俱震，幾乎要懷疑人生的時候。
“啾——”
一聲清越的鳥鳴，自高空傳來。
眾人抬頭，隻見一隻通體由青銅與琉璃構成、閃爍著微光的機械飛鳥，盤旋而下，精準地降落在了西庇阿麵前的馬車頂上。
它那寶石般的眼睛閃爍了一下，張開鳥喙，吐出了一卷用紫色絲帶繫著的莎草紙。
做完這一切，青鳥雙翼一振，再次衝天而起，瞬間消失在雲層之中。
整個過程，快如閃電，充滿了無法理解的神秘與精準。
使團的護衛們甚至來不及拔出短劍。
西庇阿死死地盯著那捲莎草紙，他認得那紫色的絲帶，那是他女兒最喜歡的顏色。
他顫抖著手，解開絲帶，展開信紙。
熟悉的、優美的拉丁文筆跡映入眼簾，信中的內容，正如江昊所要求的那樣，描述著她作為神皇女人的恩寵與幸福，描述著神朝的強大，以及腹中那“神聖的血脈”。
這些，都讓西庇阿感到心如刀絞。
但真正讓他如墜冰窟的，是信紙末尾，那一行用家族暗語寫下的話。
“父親，切勿與太陽爭輝，巨龍的鱗片並非黃金，而是鋼鐵。”
切勿與太陽爭輝……這是他教給女兒的，用來形容那些不自量力、挑戰絕對權威的蠢貨。
巨龍的鱗片並非黃金，而是鋼鐵……這是科爾內利烏斯家族內部，用來形容一個國家真正的力量，不在於其炫耀於外的財富，而在於其深藏不露的戰爭潛力。
女兒不是在求救。
她是在警告！
她不是被脅迫的囚徒，而是……一個徹底被征服、甚至開始為征服者著想的……背叛者！
西庇阿猛地捏緊了信紙，莎草紙在他的掌心被揉成一團。他抬起頭，望向鹹陽的方向，那雙曾經銳利如鷹的眼眸中，第一次，流露出了深深的恐懼與……敬畏。
他終於明白了，自己麵對的，根本不是一個所謂的“東方帝國”，而是一個他完全無法理解、無法抗衡的……怪物！
“傳我命令！”
西庇阿的聲音，變得沙啞而乾澀。
“所有人，停止一切私下的小動作！從現在起，直到麵見那位神皇陛下，所有人，都必須保持最高的敬意！”
第十日。
當鹹陽那巍峨如山脈的城牆，終於出現在地平線上時。
整個羅馬使團，都陷入了長久的、死一般的沉默。
他們看到了。
看到了那與古老城牆融為一體的、在半空中穿梭的懸浮軌道列車。
看到了城中數座高聳入雲、頂端閃爍著雷光的能量尖塔。
看到了天空中，偶爾列隊飛過的、比“青鳥”更為龐大猙獰的巡邏機關戰鷹。
古老與未來，神話與科技，在這裏，以一種粗暴而又和諧的方式，融為一體，形成了一幅足以讓任何地球人類的“世界觀”都轟然崩塌的畫卷。
他們那可笑的羅馬中心論，在眼前這絕對的、不講道理的現實麵前，被撞得粉碎。
就在這時，一名身著玄色甲冑、腰懸長刀的官員，帶著一隊氣息淩厲的士兵，出現在使團前方。
他翻身下馬，目光冷漠地掃過西庇阿等人，用一種比引路小吏更加純正、甚至帶著一絲貴族口音的拉丁語，冷冷地說道：
“神皇陛下明日於章台宮召見。今晚，請各位在鴻臚寺驛館好生歇息。”
西庇阿的心，徹底沉入了穀底。
他聽出了對方話語中那不容置疑的命令口吻，也感受到了那份發自骨子裏的、對所謂“羅馬使團”的漠視。
這不是外交。
這是傳喚。