「現場沒有留下任何打鬥的痕跡，隻找到一些奇怪的黑色爪印，爪印很大，邊緣鋒利。」
「黑色爪印？」
吳浩然皺起眉頭，「會不會是山裡的猛獸？」
「北疆山林眾多，有一些體型龐大的野獸也不足為奇。」
「祖母懷疑，這可能是妖族所為。」
沈煉的話音剛落，帳內的氣氛瞬間變得壓抑起來。
「妖族？」
吳浩然驚撥出聲，手中的茶杯「哐當」一聲撞在案幾上，茶水濺了出來，他卻渾然不覺，臉上滿是震驚與難以置信。
「沈大哥，妖族不是早就在千年前被上古大能封印了嗎？怎麼可能再次出現？」
「祖母也說，此事蹊蹺。」
沈煉沉聲道，「她推測，要麼是封印出現了鬆動，妖族的力量滲透了出來；」
「要麼是當年封印時，有少量妖族漏網之魚，一直潛藏在北疆的深山老林裡，如今才漸漸浮出水麵。」
「不管是哪種情況，我們都必須高度警惕。」
他站起身，走到掛著的北疆輿圖前，手指指向邊境的幾處連綿的山林。
「你還記得三年前的那次妖族之亂嗎？」
「隻是一小股逃竄的妖族，就攪得西疆雞犬不寧，大雍損兵折將，死傷了上萬將士和百姓。」
「妖族兇殘嗜殺，力量詭異，遠比蠻族更加可怕。」
「若是此次北疆出現的真的是妖族，而且數量不少，那麼北疆的局勢將比我們想象的更加危急。」
吳浩然的臉色變得蒼白起來，三年前西疆妖族之亂的慘狀，他雖未親眼所見，但也聽過不少傳聞。
據說那些妖族刀槍難入，能吐火噴毒，普通的將士在他們麵前毫無還手之力。
他定了定神，連忙問道：「沈大哥，那我們現在該怎麼辦？要不要立刻派兵搜查那些山林？」
「不可貿然行事。」
沈煉搖了搖頭，「我們目前對妖族的情況一無所知，不知道他們的實力如何，也不知道他們的巢穴在哪裡。」
「若是貿然派兵搜查，很可能會打草驚蛇，甚至讓將士們白白送死。」
他轉身走到沙盤前，沙盤上細致地複刻了北疆的地形，山川、河流、城鎮、關隘都清晰可見。
他拿起一根細木杆，指著邊境的幾處山林說道。
「這些地方山高林密，瘴氣彌漫，人跡罕至，最容易潛藏蹤跡。」
「浩然，你挑選一些身手敏捷、經驗豐富的斥候，讓他們喬裝成獵戶。」
「悄悄潛入這些山林探查一番，看看能不能找到妖族的蹤跡，摸清他們的數量和實力。」
「好，我這就去挑選人手。」吳浩然應道。
「等等。」
沈煉叫住了他，叮囑道：「探查的時候一定要小心謹慎，切記不可暴露身份。」
「若是遇到妖族，絕對不要貿然出擊，先觀察清楚他們的習性和能力，查明他們的實力和數量，然後及時向我彙報。」
「另外，這件事暫時不要聲張，僅限於我們兩人和挑選出的斥候知曉，以免引起軍中恐慌，讓王懷安的人抓住可乘之機。」
「我明白！」吳浩然鄭重地點了點頭，「我會反複叮囑那些斥候，絕對不會出岔子。
還有，邊境村落的村民那邊，要不要告知他們注意防備？」
「當然要。」
沈煉說道，「你可以讓地方官出麵，以『山林中有猛獸出沒』為由。」
「告知邊境的村民夜晚不要外出，關好門窗，做好防備。」
「同時，讓地方官組織人手，在村落附近巡邏，保護村民的安全。」
「好！我這就去安排！」
吳浩然不再耽擱，轉身快步走了出去，帳門被推開又關上，帶進一陣寒風，燭火猛地晃動了幾下。
沈煉獨自站在營帳中，眉頭緊鎖，目光落在沙盤上的邊境山林處，神色凝重。
他走到案幾旁，重新拿起祖母的密信，仔細讀了一遍關於妖族的描述，心中愈發不安。
「朝中奸人環伺，妖族隱患未除，蠻族雖退，卻仍虎視眈眈。」沈煉低聲呢喃，語氣中滿是沉重。
「北疆的局勢，遠比我想象中更加複雜啊。」
他深吸一口氣，緩緩挺直了脊梁，眼中閃過一絲堅定。
他是大雍的鎮北將軍，守護北疆，守護大雍的疆土，是他的責任。
無論遇到多大的困難，他都不能退縮。
「陛下，你們放心，我定不會辜負你們的期望。」
沈煉心中暗暗下定決心。
隨後，沈煉走到案幾前，鋪開宣紙，拿起毛筆，按照楊老太君的吩咐，開始撰寫一份詳細的奏摺。
他蘸了蘸墨，筆尖落在宣紙上，字跡工整而有力。
「臣沈煉，叩請陛下聖安。」
「北疆之戰已畢，蠻族主力潰敗，退至漠北深處，邊境暫安。」
「現將北疆戰況、降卒安置情況及後續重建規劃，詳奏如下……」
他在奏摺中詳細說明瞭北疆之戰的全過程，從蠻族入侵的起因。
到將士們的奮勇抵抗，再到最終擊潰蠻族的經過贅述。
對於降卒的安置情況，他更是寫得格外詳細。
「此次蠻族降卒共計三萬餘人，皆為普通牧民，被迫參戰。」「臣善待降卒，已將其分置各地營地，提供基本的食宿保障。」
「同時，組織降卒參與城牆修築、荒地開墾等勞作，以勞換糧，既解決了降卒的安置問題，也能助力戰後重建……」
寫到調撥軍糧供養降卒的原因時，沈煉特意強調。
「降卒數量眾多，若不及時供養，恐生叛亂。」
「調撥軍糧雖暫增負擔，但待荒地開墾完成，糧食收獲之後，便可自給自足。」
「且善待降卒，可彰顯陛下的仁德，瓦解蠻族的抵抗之心，對穩定北疆局勢大有裨益……」
此外，他還在奏摺中詳細闡述了北疆戰後重建的規劃。
修繕破敗的城牆和堡壘，加強邊境的防禦。
開墾荒地，種植糧食，解決軍糧和百姓的溫飽問題。
安撫流離失所的百姓，幫助他們重建家園；整頓軍隊，加強訓練，提高軍隊的戰鬥力……