皇帝揮了揮手，聲音透著幾分疲憊：「今日早朝就到這裡，退朝吧。」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
眾臣山呼完畢，緩緩起身，三三兩兩退出大殿。
王懷安被戶部侍郎等人簇擁著，腳步沉重地走出金鑾殿，一路上感受到的皆是旁人若有似無的打量目光。
那些目光裡有嘲諷，有同情，更有疏離，讓他如芒在背。
「王大人，您彆往心裡去，那些人不過是見風使舵之輩。」戶部侍郎湊到他耳邊，低聲安慰。
王懷安猛地停下腳步，狠狠瞪了他一眼。
「彆往心裡去？我籌備了這麼久，眼看就要扳倒沈煉和吳浩然，卻被鎮國公府和秦老將軍攪了局。」
「你讓我怎麼不往心裡去！」
他的聲音壓得極低，卻難掩其中的暴怒。
一旁的禦史台主簿連忙勸道。
「大人息怒，此處人多眼雜，若是被人聽了去，怕是又要生出事端。」
「咱們還是回府再議吧。」
王懷安深吸一口氣，知道主簿說得有理，隻得咬牙忍下怒火，加快腳步朝著禦史府的方向走去。
馬車行駛在青石板路上，顛簸的觸感讓他心頭的煩躁更甚。
「皇後娘娘怎麼會突然出麵幫沈煉？」
「還有那些權貴夫人，平日裡與鎮國公府雖有往來，卻也不至於如此同心同德地為沈煉說話。」
王懷安靠在車壁上，眉頭緊鎖，百思不得其解。
戶部侍郎沉吟道。
「依屬下看，多半是秦老將軍從中斡旋。」
「秦老將軍在軍中威望極高，又與先帝有過命的交情。」
「那些權貴夫人的夫君多有在軍中任職的，秦老將軍開口，她們自然要給幾分薄麵。」
「至於皇後娘娘……聽說皇後與鎮國公府的楊老太君是表親，想來是楊老太君求了情。」
「楊老太君……」
王懷安低聲重複著這個名字，眼中閃過一絲陰鷙。
「這個老婦人，倒是比我想象中更有手段。」
不多時，馬車抵達禦史府。
王懷安一進書房，便猛地將腰間的玉帶扯了下來，扔在桌上，發出「哐當」一聲巨響。
他氣得渾身發抖，胸膛劇烈起伏，對著跟進來的戶部侍郎等人怒吼。
「沒想到鎮國公府和秦老將軍竟然如此快就出手了，還說動了皇後和各位權貴夫人，壞了我的大事！」
戶部侍郎連忙拱手，小心翼翼地勸道。
「王大人，息怒！」
「雖然這次我們沒能扳倒沈煉、吳浩然，但也並非毫無收獲。」「您沒瞧見陛下在朝堂上的神色嗎？」
「他雖然為沈煉辯解，卻也問了幾句北疆軍糧調撥的細節，顯然是對沈煉手握重兵、擅自調撥軍糧之事心存疑慮。」
「隻要我們繼續尋找機會，收集沈煉、吳浩然的罪證，總有一天能夠將他們拉下馬。」
另一位禦史補充道。
「機會？」
王懷安冷笑一聲，眼神冰冷。
「現在皇帝已經公開為他們辯解，我們若是再貿然出手，隻會引火燒身。」
「陛下最忌諱的就是朝臣結黨營私、相互傾軋，我們如今再步步緊逼。」
「隻會讓陛下覺得我們是在故意針對沈煉，反而會心生反感。」
他走到窗邊，望著庭院中隨風搖曳的梧桐葉，沉聲道。
「看來，我們隻能暫時蟄伏，等待下一個機會了。」
眾人聞言，皆是一愣。
戶部侍郎遲疑道。
「大人，難道我們就這麼算了？」
「沈煉和吳浩然在北疆手握重兵，若是讓他們站穩腳跟，日後再想對付他們，可就難了。」
「算了？」
王懷安轉過身，眼中閃過一絲狠厲。
「鎮國公府和秦老將軍既然敢跟我們作對，我們也不能讓他們好過。」
「暫時蟄伏，不代表我們要放棄。」
他頓了頓，語氣變得愈發陰冷。
「你們繼續暗中探查沈煉、吳浩然以及鎮國公府、秦老將軍的把柄。」
「沈煉在北疆調撥軍糧供養降卒，這裡麵定然有文章可做。」
「鎮國公府世代為官，門生故吏遍佈朝野，難免會有一些不乾淨的勾當。」
「秦老將軍雖然威望高，但他的幾個兒子在軍中任職，說不定也有徇私枉法之事。」
「另外。」
王懷安補充道。
「我聽說北疆近來不太平，除了蠻族作亂，似乎還有一些奇怪的事情發生。」
「你們也派人去查查，看看能不能從這裡麵找到突破口。」
「一旦找到機會，我們就給他們致命一擊！」
「奇怪的事情？」
戶部侍郎好奇地問道。
「大人，您說的是什麼奇怪的事情？」
「具體的我也不清楚，隻是偶然聽北疆來的商人提起過。」
「說邊境有些村落夜晚會聽到奇怪的嘶吼聲，還有村民失蹤的情況。」
王懷安擺了擺手。
「你們不用深究，隻要留意就行。」
「說不定，這就是沈煉治理北疆不力的證據。」
「是，王大人！」
眾人連忙應道，紛紛退了出去。
隻留下王懷安一人在書房中，眼神陰鷙地望著窗外，不知在盤算著什麼。
與此同時，鎮國公府內，卻是另一番景象。
楊老太君端坐在上首的太師椅上，手中端著一杯溫熱的菊花茶，臉上露出了欣慰的笑容。
庭院中，幾隻信鴿撲棱著翅膀落在鴿舍中，楊忠正小心翼翼地從信鴿腿上取下密信。
「老太君，宮裡的訊息已經傳來了。」
「陛下在朝堂上不僅公開為沈煉、吳浩然辯解，還警告了王懷安等人，讓他們沒有確鑿證據不得再構陷忠良。」
楊忠快步走到楊老太君麵前，躬身稟報道。
楊老太君點了點頭，輕輕啜了一口菊花茶，緩緩說道。
「陛下此舉，算是給了我們鎮國公府一個麵子，也算是認可了沈煉和吳浩然在北疆的功績。」
「這一輪的交鋒，我們暫時取得了勝利。」
楊忠鬆了一口氣，臉上露出了笑容。
「老太君，還是您英明！這次我們能夠順利渡過難關，全靠您的部署。」
「若不是您提前聯絡秦老將軍，又讓奴婢去拜訪各位權貴夫人，向她們說明利害關係。」