陛下氣得臉色鐵青，指著二人厲聲道。
「逆子狼子野心，廢為庶人，打入天牢囚禁終身！劉謙通敵叛國，罪大惡極，淩遲處死，其黨羽一律查抄問斬！」
陛下胸腔起伏稍平，目光越過眾臣，落在沈煉身上。
那道目光褪去了方纔的暴怒，添了幾分期許與凝重：「北狄欺朕太甚，三個月內連破三座邊城，殺我軍民三萬餘。」
「傳旨兵部，即刻調兵十萬，由沈煉掛帥，征討北狄！」
沈煉身著銀色山文甲，甲葉在燭火下折射出冷硬的光。
他上前一步，單膝跪地，玄鐵長槍拄在身側，槍尖映出他棱角分明的臉龐。
「臣，沈煉，領旨！誓破北狄，複我河山！」
聲音鏗鏘如金戈相擊，在空曠的大殿中久久回蕩。
此時，站在文職列尾的鎮國公府長史悄悄退了出去。
鎮國公府內，正廳的紫檀木桌上擺著剛沏好的祁門紅茶，霧氣氤氳中，老太君戴著赤金抹額，手指輕撫著桌上的邊關輿圖。
「祖母，宮裡來訊息了。」
吳浩然掀簾而入，他身著禁軍統領的緋色官服，麵容俊朗，眉宇間卻帶著青年人少有的沉穩。
他將一份密報遞過去，「皇子謀逆被擒，劉謙伏法，陛下已拜沈大哥為帥，三日後出兵。」
老太君接過密報，目光落在「沈煉掛帥」四字上，輕輕點頭。
「沈家門風剛正，他父親當年就是守北疆戰死的，這孩子定然能擔此重任。」
她指尖劃過輿圖上標著「雁門關」的位置，那裡墨跡暈開，像是乾涸的血跡。
「但北狄此次來勢洶洶，十萬大軍雖多，卻多是京營新兵，沈煉怕是難打。」
吳浩然握住老太君的手，那雙手布滿老繭，是當年為鎮國公縫補鎧甲、為傷兵包紮留下的痕跡。
「祖母，孫兒請旨隨行，禁軍中有三千精銳，都是跟著孫兒練出來的，若能帶去邊關，定能助沈大哥一臂之力。」
老太君抬眸看他，眼中閃過一絲動容，隨即又沉了臉。
「你是鎮國公府獨苗，你祖父與父親都埋在北疆，我不能再讓你去涉險。」
「正因為祖父與父親都在那裡，孫兒才更該去！」
吳浩然聲音提高了幾分，「當年祖父守雁門，糧儘援絕仍死守三日。」
「父親隨衛將軍出征，身中七箭仍親手斬下敵將頭顱。鎮國公府的子孫，沒有縮在京城享榮華的道理！」
他猛地單膝跪地，從懷中掏出一枚虎符碎片。
那是鎮國公當年的兵符，如今隻剩半塊，邊緣還留著刀痕。「祖母，這半塊虎符孫兒戴了十六年，日日都記著『忠君報國』四個字，若不能去邊關，孫兒還有何顏麵見列祖列宗？」
老太君看著他倔強的模樣，忽然笑了，眼角的皺紋舒展開來。「好小子，有你祖父的脾氣。」
她起身走到內室，取出一個紫檀木盒，開啟後，裡麵是另一半虎符。
「這半塊我替你收了十六年，本想等你承襲爵位時再給你。如今看來，該讓它去它該去的地方了。」
兩塊虎符合在一起，嚴絲合縫，虎目圓睜，彷彿仍在凝視著北疆的戈壁。
老太君將虎符放在吳浩然手中，語氣鄭重：「明日隨我入宮，咱們祖孫倆，一起去求陛下。」
次日清晨，天剛矇矇亮，鎮國公府的馬車就停在了宮門外。老太君一身朝服，銀釵綰發，雖無鳳冠霞帔，卻自有一股威儀。
吳浩然扶著她上殿時，太和殿內的氣氛仍有些凝滯，陛下剛處理完逆黨餘孽，臉色尚未完全緩和。
「老臣婦參見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
老太君屈膝行禮，動作從容不迫。
吳浩然緊隨其後，將虎符舉過頭頂。
「臣吳浩然，懇請陛下恩準，率禁軍精銳隨沈煉將軍出征北疆！」
陛下看著那完整的虎符，眼中閃過一絲追憶：
「這是鎮國公的兵符，當年鎮國公守雁門，父皇還是太子，而我還是一個小豆丁。」
「曾有幸隨著父皇親去勞軍，他就是拿著這枚虎符，在城樓上對我說『有臣在，雁門在』。」
「陛下還記得先夫的話，老臣婦感激涕零。」
老太君抬起頭，目光直視陛下，「先夫與犬子皆戰死北疆，鎮國公府與北疆早已血脈相連。」
「如今北狄來犯，老臣婦雖老，卻也願將孫兒送上沙場，續寫鎮國公府的忠魂。」
「若他有負陛下，老臣婦願自請入宗人府領罪！」
滿朝文武嘩然，不少人麵露欽佩，也有人暗自搖頭，覺得老太君太過剛烈。
陛下沉吟片刻，看向吳浩然：「你可知邊關苦？冬日寒風如刀，夏日黃沙入喉，糧草時常斷絕，說不定哪天就馬革裹屍。」
「臣知。」吳浩然聲音堅定，「但臣更知，若無邊關將士流血，何來京城的安穩？臣願與沈將軍同生共死，守我大雍河山。」
陛下猛地一拍龍椅扶手，高聲道。
「好！不愧是鎮國公的孫子！朕準了！加封吳浩然為副總兵，率三千禁軍精銳隨沈煉出征，鎮國公府食雙俸，賜黃金百兩！」
「謝陛下！」祖孫倆齊聲謝恩，虎符在晨光下泛著耀眼的光。訊息傳到沈煉耳中時，他正在校場點兵，聽聞吳浩然要來，嘴角勾起一抹笑意。
當年他祖父與鎮國公是生死之交，他與吳浩然自幼一同長大，如今能並肩作戰，亦是人生一大快事。
三日後，京郊校場旌旗招展。
十萬大軍列成方陣，甲冑如林，戈矛似海。沈煉一身亮銀鎧甲，腰懸寶劍，胯下烏騅馬神駿非凡。
吳浩然身著緋色戰袍，站在他身側，三千禁軍精銳列成方陣，氣勢如虹。
老太君親自來送行，她將一個錦盒遞給沈煉：
「這裡麵是當年你父親用過的箭囊，還有我求來的平安符。你是主帥，既要保家衛國，也要護好自己和浩然。」
沈煉接過錦盒，入手沉重。
他開啟一看，箭囊是用上好的牛皮製成，邊緣已有些磨損，上麵刻著一個「沈」字。