晨光初現，車隊已踏上返京官道。
楊清妮靠坐在馬車裡、指尖輕叩那份從西山密室帶回的名單，李婉兒將溫好的參茶遞到她手邊。
“老夫人一夜未眠，還是歇息片刻吧。”
楊清妮接過茶盞，目光仍停留在名單上。
“沈墨言落網、不過是拔了顆明釘，朝堂上那些暗樁、纔是心腹大患。”
車窗外傳來急促馬蹄聲、護衛統領在簾外稟報：“前方有儀仗，說是奉旨巡查。”
李婉兒蹙眉：“這麼巧堵在官道上？”
楊清妮放下茶盞：“讓他們查。”
車隊緩緩停下、儀仗侍衛長帶著一隊人馬攔在路中，態度倨傲：“奉令，所有返京車輛需接受盤查。”
護衛統領沉聲道：“這是鎮國公府的車駕。”
“國公府更要嚴查。”侍衛長冷笑，“近日西山有亂黨活動，誰知道會不會有人夾帶違禁之物？”
楊清妮掀開車簾，目光掃過侍衛長：“東宮何時兼了刑部的差事？”
侍衛長被她看得心頭一凜，仍強作鎮定：“老太君見諒。”
“要查便查。”楊清妮放下車簾，“若誤了早朝，你自己去和陛下解釋。”
搜查持續了整整一刻鐘、侍衛長最終一無所獲，悻悻放行、車隊重新啟程後，李婉兒低聲道：“他們像是在找什麼東西。”
“找這份名單。”楊清妮將名單收進袖中，“這麼快就得到訊息，看來朝中眼線比我想的還要多。”
辰時三刻、馬車抵達宮門，楊清妮整理好朝服、手持玉笏走向金鑾殿，文武百官早已列隊等候，見她到來，紛紛側目低語。
鐘聲響起、百官入殿，皇帝端坐龍椅、麵色疲憊，今日朝會本議邊關糧草、戶部尚書剛奏完，禦史突然出列。
“陛下，臣彈劾鎮國公府私自調兵，夜襲西山，致使當地百姓恐慌。”
殿內頓時嘩然。楊清妮持笏而立，神色不變。
又一名禦史出列附議：“鎮國公府目無王法，若不嚴懲，恐開惡例。”
皇帝看向楊清妮：“老太君有何話說？”
楊清妮緩步出列，聲音清晰：“老臣確曾派人前往西山，但非私自調兵，而是奉密旨查案。”
她從袖中取出一卷文書：“此乃北蠻與朝中官員往來密信，證據確鑿。”
內侍將文書呈上禦案。皇帝翻閱片刻，臉色漸沉：“這些信件從何得來？”
“從西山私兵營中查獲。”楊清妮又取出一本賬冊，“私兵營經營十年，耗銀數百萬兩，皆由戶部暗中撥付。”
戶部尚書撲通跪地：“陛下明鑒，臣毫不知情！”
此時，一直沉默的太師突然開口：“老太君既然查到私兵營，可曾找到主謀？”
楊清妮直視太師：“主謀之一已在西山伏法，正是禦史大夫沈墨言。至於朝中同黨...”
故意停頓，目光掃過幾名官員下意識避開她的視線。
太師輕笑：“沈墨言已死，豈不是死無對證？”
“誰說死無對證？”楊清妮從袖中取出一封密信，“這是太師親筆寫給沈墨言的手書，要他將私兵營遷往江南，以便與妖族呼應。”
滿殿寂靜。太師臉色驟變：“偽造！這絕對是偽造！”
楊清妮將信紙展開，露出特有的硃砂印鑒：“太師府上的私印，應該做不得假。”
皇帝猛地拍案：“太師，作何解釋？”
太師跪地高呼：“老臣冤枉！定是有人栽贓陷害！”
魯王突然出聲：“皇兄，單憑一封信件難以定論。或許有人模仿太師筆跡...”
“殿下說得是。”楊清妮接過話頭，“所以老臣還帶了人證。”
她擊掌三下、殿外押進一名中年文官、正是太師府上的賬房先生，那人跪地顫抖、供出太師如何通過海外商路向北蠻輸送鐵器。
皇帝聽完供詞，沉默良久。最終他看向太師：“你還有何話說？”
太師突然大笑：“成王敗寇，何必多言？隻恨三十年前那場大火沒能燒死你這個妖婦！”
禁衛上前將太師押下，皇帝疲憊地擺手：“退朝。”
百官陸續退出金鑾殿，楊清妮走在最後、李婉兒急忙迎上來：“老太君，陛下似乎...”
“陛下在猶豫。”楊清妮望向宮門方向，“太師黨羽遍佈朝野，若連根拔起，恐傷國本。”
回府馬車剛駛出宮門，就被一輛青篷馬車攔住去路、車簾掀起，露出魯王的臉。
“老太君好手段。”魯王皮笑肉不笑，“不過扳倒太師容易”
楊清妮淡淡道：“魯王是來示警，還是示威？”
“是提醒。”魯王放下車簾，“樹大招風，老太君好自為之。”
馬車駛遠後，李婉兒憂心忡忡：“魯王這是威脅？”
“是試探。”楊清妮閉目養神，“他在看我們下一步動作。”
回到鎮國公府，吳浩然早已在廳中等候。
見祖母歸來，急忙上前攙扶：“孫兒聽說朝堂上...”
“無妨。”楊清妮坐下飲茶，“讓你查的事如何了？”
吳浩然取出一本名冊：“按祖母吩咐，暗查了廢太子屬官的背景，其中有三人與妖族有過接觸。”
楊清妮翻閱名冊、指尖在其中一處停頓：“這個兵部侍郎、明日會上一道奏摺，提議削減北境守軍。”
李婉兒詫異：“他怎敢如此明目張膽？”
“這是投石問路。”楊清妮合上名冊。“看陛下對太師倒台後的朝局有何態度。”
次日早朝、兵部侍郎果然上奏，以國庫空虛為由請求裁軍、皇帝尚未表態，魯王便出列支援。
楊清妮冷眼旁觀、當皇帝詢問她的意見時，她隻回了一句：“北蠻王近日頻繁調兵，此時裁軍，無異於開門揖盜。”
退朝後，皇帝獨留楊清妮至禦書房。內侍屏退左右，皇帝才開口：“老太君認為，兵部侍郎是受誰指使？”
楊清妮直言不諱：“前廢太子。”
皇帝長歎。
楊清妮垂首不語、待皇帝平靜下來，才緩緩道：“陛下，當務之急是穩住朝局。”
皇帝凝視她良久：“朕欲讓你暫掌兵部，你可願意？”
“老臣年事已高、恐難勝任，”楊清妮推辭，“倒是世子浩然，可為陛下分憂。”
皇帝若有所思：“就依老太君所言。”
聖旨次日下達，吳浩然任兵部侍郎，掌北境軍務、太傅聞訊，當即稱病不出。
晚膳時分，吳浩然難掩興奮：“孫兒定不負祖母期望。”
楊清妮給他夾菜：“兵部是個旋渦，你每一步都要謹慎。”
李婉兒從門外匆匆進來，低聲道：“魯王暗衛有異動，似乎在往南邊傳遞訊息。”
楊清妮放下筷子：“看來有人坐不住了。”
吳浩然握緊拳頭：“孫兒這就去安排人手...”
“不必。”楊清妮搖頭，“讓他們傳。正好看看，南邊究竟藏著什麼。”
燭火搖曳、映照著她斑白的鬢發、新的棋局，才剛剛開始。