“二位仁兄，叨擾了！”
“您是？”
“兄弟賤姓賈，這不陪咱家少爺回家，要路經兀良哈三衛。適才聽這位仁兄說到兀良哈三衛的戰事，能否賜教一二？”
“尊管請了，於兀良哈三衛的戰事，咱也不甚瞭解。哦，咱去換馬拿關防的時候好像聽守備大人唸叨一句，說是什麼那軍救援，抄了韃子的後路，讓追的時候小心別中埋伏。大概如此。”
“如此多謝仁兄。小二，給這桌上條魚，上一壺好酒，賬記咱頭上。”
“兄台，都是出門在外，這就一句話說的事兒，您也忒客氣了……”
“您客氣，出門在外多個朋友多條道兒嘛，您吃好喝好！”
“哦，對了，兄台，您跟您家少爺千萬別走營州，有一股韃子潰兵逃到那兒，官軍正在圍剿。”
“多謝多謝，兄弟不叨擾了！告辭！”
錢寧進到房中，一一對朱厚照稟明，
“看來納欽是勝了。可這過去快半個月了，為何兵部一點訊息沒有？”
“殿下，您看，翻過這個山頭便是鐵廠鎮。”
“好，駕……”
登上眼前這座不甚高，但鬱鬱蔥蔥的小山，遵化鐵廠映入眼簾，數十座座高爐吐著黑煙，狀若螞蟻的工匠穿梭其間。還鄉河像一條絲帶，圍繞著鐵廠繞了半個圈，便自顧自向西南而去。
這便是遵化鐵廠，具有七百餘年歷史的遵化鐵廠，為種花家奉獻了七百餘載的，光榮而又艱辛的遵化鐵廠！
“殿下。”錢寧的聲音將朱厚照有遐思之中拉了回來。
遠處幾匹馬疾馳而來，趙通、沐紹勤已經將箭搭在弓弦之上了。
“殿下，是倪星。”
還是錢寧的眼力最好。
“來人止步……”
不等錢寧話落，倪星等人已經下馬，緊走幾步，向朱厚照叩首行禮,
“臣倪星接駕來遲，望太子殿下恕罪。“
“臣薊州鎮把總高來義叩見太子殿下。”
“臣……”
朱厚照近前拉起倪星，黑了、瘦了、眼窩凹陷、眼球佈滿血絲，臉頰還有一道剛剛收口的傷痕，深可見骨。
伸手拍一拍倪星的臂膀，倪星眉頭緊皺，努力控製著自己的神情。
“元儉，傷可無大礙？”
“托殿下洪福，無大礙。倪星有愧殿下所命。”
“你們也都起來吧。元儉，存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。這所謂損失，若單物力，惟銀錢、時間空耗，若元儉有失，則損孤一臂爾，無復再續。“
“殿下……”倪星這個七尺男兒竟嚎啕大哭起來，這些天的忐忑、自責、委屈盡數宣洩出來。
“元儉，請殿下移駕到山下大營，這山頂不是說話的所在。”
“是是是，殿下，臣失儀，請殿下移駕山下大營。”
鐵廠鎮營，駐紮在山腳處，右鄰還鄉河，左處一條大道，直通順義鐵廠。營門口四個軍兵把守，見來人抬手於胸行個軍禮。營中建有瞭望台、校軍場，營房在山與河夾角。
“高來義，你這軍營有多少軍士？”
“回殿下，末將這營中有兵士四百一十七人，二校尉、十三小旗。”
“均於營中駐紮？”
“回殿下，校尉一人率一百三十餘眾，駐紮在鐵廠西北山口，三月一輪換。兩小旗各帥七人，於殿下剛才途經山頂駐紮，一月一輪換。其餘皆在這大營之中”
“哦，此舉何意？”
“回殿下，末將職責乃保護鐵廠周全。這鐵廠鎮，東有薊州鎮大營、南有靠玉田大營、北有熱河都指揮使司、背靠黃崖關，唯有西北與兀良哈三衛相連。然西北道路狹窄，守住山間路口，則敵縱千萬我亦無懼。若不敵，鐵廠之眾可順河、沿途進到我大營，固守待援。後山兩小旗平日可瞭望、戰時可報訊，使我大營進退有據。”
“若敵由還鄉河順流而下若何？”
“回殿下，還鄉河水淺河窄，附近相鄰無有船隻，隻為鐵廠預備十餘艘舢板，平日運送礦石，緊急時做撤離之用。末將於十三年與鐵廠於營外一裡處修石橋一座，三孔。船隻可依次通過。且剛過橋便在我大營火器、弓弩射程之內。料想萬無一失。”
“你從軍幾年？年紀幾何？”
“回殿下，末將成化十九年生人，保國公征河套，末將應召隨軍。後隨保國公守宣大，後累軍功升任把總，弘治十二年，駐守這鐵廠鎮。”
“善。”
之後倪星為朱厚照引薦了遵化鐵廠主事、工部郎中朱之民和駐廠太監覃宏。朱厚照一陣汗顏，自己留用倪星，直接派他到遵化鐵廠主事，沒想到人鐵廠原有一主事，好在朱之民與倪星形同莫逆，否則，尷尬啊！！！
稍事休整，朱厚照迫不及待要到遵化鐵廠。聽朱之民的稟報，鐵廠現在幾近巔峰，共有煉鐵爐達25座，鑄造爐50餘個，工匠2300餘人，其中部分兵器、火器製造也在此完成。
朱厚照知道，鐵廠英雄遲暮。附近鐵礦資源幾近枯竭，一但礦采完了，那這擁有著輝煌歷史的鐵廠也便會黯然退場，便像後世東北那一個個曾經落幕的輝煌。
距此200裡外，便有著亞洲儲量第一的鐵礦脈，但如何引導鐵廠的人去探勘、發現，這是個問題。
總不能告訴大家，你們去，往東二百裡有大鐵礦，是太祖託夢告訴我的，那太祖又是如何知道的？這傳出去，嘖嘖，龍虎山張天尊可能就派上用場了！
朱厚照當然是先到倪星等人研製蒸汽機的爆炸現場。宋誌遠正在一堆鋼鐵殘骸中探尋，看著那佝僂的背影，朱厚照也一陣心酸，腦海裡映出前世照片中，當年在西北那個寸草不生、艱苦至極的基地，為種花家腰桿子加固的那些默默奉獻的偉大前輩！
“行之，殿下到了！”
宋誌遠聞言轉過身子，忙跪倒叩首，“草民宋誌遠，叩見太子殿下。殿下……”
朱厚照上前一把拉起宋誌遠，“孤均已知曉，你，辛苦了。”
“殿下，草民、草民有負殿下啊，草民……”說著，宋誌遠由泣不成聲化為傾盆大雨。
待宋誌遠哭了一會，心情稍平靜後，朱厚照笑著開口道：“孤快馬疾馳趕赴鐵廠，是與元儉、行之期期艾艾？不有敗、安有功？”
“是，殿下，隻是草民內心惶恐，實是……”
朱厚照非常理解宋誌遠的心情，作為墨家的堅定守護者，出山第一戰便功敗垂成，既有負自己已然認定的钜子之厚愛、又於墨家名聲有損，怎不羞慚至極。
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