李家小院的炊煙剛升起時，林晚正往壓水井旁挪木盆——頭天老太太突發心抽，折騰到晌午才穩住，李大夫守在炕邊不敢離開，老爺子忙著喂馬，家裏的活自然又落到她身上。她想著老太太剛緩過來，晚飯得清淡些，便打算先把早上的粥鍋刷乾淨，再煮點玉米糊。
剛走到灶台邊，林晚就愣住了——老太太竟扶著鍋台站著，一隻手攥著炊帚，另一隻手撐著檯麵，正慢慢蹭鍋底的粥痂。晨光從窗欞照進來，落在老太太花白的頭髮上，也映出她微顫的肩膀。林晚趕緊上前，伸手要接炊帚：“媽，您剛好轉，怎麼還下地了？快回屋躺著，我來刷。”
老太太沒抬頭，也沒鬆手裏的炊帚，隻冷冷哼了一聲，炊帚在鍋底刮出刺耳的聲響。林晚沒敢再搶——這些年她早摸清老太太的脾氣，越勸越擰巴，隻能退後兩步，想著“那我去壓水，您慢些刷”，轉身往院角的壓水井走。
壓水井的井繩磨得發亮，林晚彎腰往井裏倒了半瓢引水，雙手握住壓桿往下壓。水剛“嘩嘩”流進桶裡，身後就傳來老太太的罵聲，劈頭蓋臉砸過來：“操他媽的！我兒子給我看病，管我吃管我喝，那不是天經地義？我用得著領誰的情？有些人別以為伺候兩天，就覺得自己有功了，好像我欠她似的！”
林晚壓水的手頓了頓，井水順著桶沿溢位來，濺濕了她的褲腳。她心裏“咯噔”一下——早上勸老太太別罵李大夫時，她提過“倆弟妹躲回孃家，就大哥在管”，老太太這是翻舊賬，把氣撒在她身上了。
“還有那些沒良心的！”老太太的聲音越來越大，炊帚往鍋沿上一摔，“我拉扯大三個兒子，到我病了，倆躲得遠遠的，就剩一個瘸腿的在跟前！我這是造了什麼孽，養出這麼些白眼狼！”她嘴裏罵著兒子，眼睛卻時不時往林晚這邊瞟，明擺著是說給林晚聽。
林晚攥著壓桿，指節泛白。這些年她伺候老太太揉頭泡腳、半夜找雞、忍氣吞聲，沒換來一句好，反倒成了“別有用心”。委屈像潮水似的往上湧，她咬了咬嘴唇，沒再忍，轉身往南屋的診所走——她不想再聽這些傷人的話，也不想再跟老太太掰扯。
剛走進診所，就看見二大姑姐夫提著藥箱進門，手裏還攥著幾張藥方。“晚啊，我給老太太送新葯來了，李大夫呢？”二大姑姐夫把藥箱放在桌上，見林晚眼圈發紅，愣了愣，“你咋了？哭了？”
林晚再也忍不住，聲音帶著顫：“姐夫，這老太太我實在伺候不了了。我天天掏心掏肺的，到頭來還得聽她罵，早上勸兩句，現在還翻著賬罵我。你看能不能改天跟大哥、跟那倆弟妹說說，這事兒不能總指著我一個人啊，我伺候著沒得好，還總挨罵，我撐不住了。”
二大姑姐夫嘆了口氣，坐在板凳上：“唉，我也知道你難。這老太太就是教家不良，跟誰都擰巴，那倆弟妹躲著不露麵，我也勸過，可沒用啊。我回頭再跟李大夫說說，讓他多勸勸老太太。”
林晚搖搖頭，心裏那道離婚的念頭，比以往任何時候都清晰。其實早在五年前，珊珊剛滿五歲時，她就因為老太太的苛待想過離婚，可看著倆孩子抱著她的腿喊“媽媽別走”，她又心軟了——她怕孩子沒媽媽，怕孩子在村裡被人戳脊梁骨，便咬牙忍了五年。可現在，她不想再忍了，她想為自己活一次，也想給孩子一個不總聽罵聲的未來。
從那天起，林晚開始偷偷攢錢。她把李大夫給的零花錢省下來，一分一分攢著，又找機會把自己的舊衣服收拾出來，疊好放在包袱裡。她還特意找村裡去過哈爾濱的人打聽，知道去市裡得坐大客車，也知道城裏能當保姆掙錢。
終於在一個初秋的早晨，林晚下定了決心。頭天晚上，她把攢下的三百多塊錢縫在毛褲內側的小兜裡，又把給珊珊和蘭蘭織到一半的毛衣疊好，放在枕頭下——她沒敢跟孩子說，怕孩子哭鬧露了餡。
第二天一早，天剛矇矇亮，林晚就起來擦地。手裏的抹布蹭過炕沿，她的心卻“砰砰”直跳，像揣了隻兔子。院子裏傳來雞叫，遠處有村民走動的聲音，每一點動靜都讓她心慌。她擦到一半，偷偷往屋裏看了一眼——珊珊和蘭蘭還睡得香，小臉紅撲撲的。
“不能再等了。”林晚咬了咬牙，放下抹布，拿起早就收拾好的小包袱，輕手輕腳地走出屋門。剛出院子，就看見會計家的兒子在路邊跑步，她趕緊低下頭，貼著牆根走，生怕被認出來。每走一步，都忍不住回頭瞅一眼李家的方向，眼淚在眼眶裏打轉——她捨不得孩子，可更怕再待下去，自己會徹底垮掉。
趕到村口的客車停靠點時，大客車剛要發動。林晚喘著氣跑上去，付了車費，找了個最後排的位置坐下。車開起來，她趕緊縮到座椅後邊，把頭埋得低低的——車上有好幾個同村的人，她怕被看見，怕被攔回去。那種感覺，像做賊一樣，既慌亂又害怕，連呼吸都不敢太用力。
客車一路顛簸著往市裡開，林晚的心也跟著懸著。直到車駛進哈爾濱市區，她才稍微鬆了口氣。看著窗外陌生的街道和高樓，她又犯了愁——她沒去過城裏，不知道保姆大廈在哪，也不知道怎麼找活乾。
正著急時，她看見之前檢票的大姐在過道上整理車票，趕緊站起身，小聲問：“大姐，我想在哈爾濱找保姆的活，您知道去哪找嗎？我聽人說有個保姆大廈，可我不知道在哪。”
檢票大姐愣了一下，隨即笑了：“你說的是省婦聯的保姆大廈吧，那是正規地方，靠譜。你別著急，等下客車到終點站，我告訴你怎麼坐公交過去，保證你能找著。”
林晚趕緊道謝，心裏的石頭終於落了一塊。她攥著毛褲內側的兜，感受著錢的溫度，心裏默默想：“林晚，從今天起，你得自己撐起來了。”
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