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岩漿岩洞內，篝火劈啪，映照著二十餘張疲憊卻堅毅的麵龐。
經過一夜休整，在沈墨渡入的混沌之氣和雲芷鏡光滋養下，眾人的傷勢穩定了不少，精氣神稍複。但空氣中瀰漫的硫磺味與遠方傳來的沉悶轟鳴，無時無刻不在提醒著他們所處的險境。
黎明將至，洞外天色未明，唯有遠方天際那抹不祥的暗紅，如同巨獸甦醒的獨眼，凝視著這片焦土。
沈墨睜開雙眼，眸中精光內斂，一夜調息，他已將狀態調整至巔峰。築基後期巔峰的修為徹底鞏固，與星核碎片的聯絡也更加緊密。他看向身旁，雲芷也已醒來，正靜靜擦拭著鏡光元晶，清冷的側臉在火光下顯得格外柔和。阿土蜷縮在火堆旁，抱著匕首，睡得並不安穩，眉頭緊鎖。石猛靠著岩壁，獨臂搭在膝上，雖閉目養神，但緊繃的肌肉顯示他並未沉睡。
是時候出發了。
沈墨輕輕起身，動作驚醒了淺眠的眾人。
無需多言，目光交彙間，決意已定。
“走吧。”沈墨的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量。
眾人默默起身，收拾好所剩無幾的行裝，熄滅篝火。雲芷指尖鏡光流轉，在洞口佈下最後一道隱匿痕跡的禁製。隨後，一行二十餘人，如同融入晨靄的幽靈，悄無聲息地離開了暫歇的岩洞，向著那片燃燒的地平線進發。
越是深入，環境越發酷烈。
大地乾裂，焦黑一片，隨處可見凝固的熔岩流和噴湧著毒煙的裂縫。空氣灼熱扭曲，吸入口鼻帶著火辣辣的痛感，尋常凡人至此，片刻便會化為焦炭。即便是修士，也需運轉靈力護體，才能勉強前行。
沈墨將混沌之氣微微外放，形成一道無形的力場，替身後修為較弱的寨勇分擔部分熱浪和毒瘴。雲芷的鏡光則如影隨形，淨化著空氣中的火毒，並不斷修正著前進方向——她依據搖光星標和圖錄，以及沈墨手中星核的微弱感應，在茫茫焦土中尋找著那條傳說中的相對安全的“心徑”。
“左轉，避開那片沸騰的泥沼。”
“前方地脈不穩，繞行。”
清冷的聲音在死寂的焦土上響起，成為眾人唯一的指引。
途中，他們遭遇了幾波棲息於此地的火係妖獸。有拳頭大小、渾身冒火、成群結隊飛過的“毒火蜂”；有潛伏在熔岩河中、突然暴起傷人的“熔岩鱷”；還有能夠操控地火、噴吐岩漿的“地火蜥”。這些妖獸等階不高，大多相當於煉氣中後期，但憑藉環境優勢，極為難纏。
無需沈墨和雲芷出手，石猛獨臂揮舞巨斧，斧罡熾烈，大開大合，將撲來的毒火蜂群劈散。王樵、韓立等築基好手各施手段，劍光、刀芒閃耀，與熔岩鱷、地火蜥搏殺。阿土則如同鬼魅，憑藉超常的靈覺和淬毒匕首，專門襲殺妖獸的弱點，屢建奇功。經過血與火的洗禮，這些黑風寨殘存的老兵，配合愈發默契，戰意昂揚。
沈墨在一旁壓陣，神識籠罩全場，偶爾屈指彈出一道混沌劍氣，解救遇險的弟兄。他更多的精力，放在感知周圍環境，以及懷中星核的異動上。他能感覺到，星覈對某個方向的呼喚越來越清晰，但那個方向傳來的灼熱與毀滅氣息，也越發令人心悸。
連續行進大半日，翻過一座由黑色火山岩堆積而成的山嶺後，眼前景象豁然一變。
下方是一片巨大的、如同碗狀凹陷的盆地。
盆地中央，是一個直徑超過千丈的巨大岩漿湖！赤紅色的岩漿如同沸騰的血液，咕嘟咕嘟地冒著氣泡，散發出恐怖的高溫，將上方的空氣都灼燒得扭曲變形。湖心深處，隱約可見一道巨大的、暗沉沉的漩渦，彷彿通往地心深處。
而更引人注目的是，在岩漿湖的岸邊，靠近盆地另一側峭壁的地方，竟然生長著一片奇異的植物！那是一片赤紅色的蓮花，每一株都有磨盤大小，花瓣如同紅玉雕琢，晶瑩剔透，蓮心處燃燒著一簇金色的火焰，散發出精純至極的火係靈力和一絲淡淡的生機！正是煉體聖藥、解毒珍品——“地火金蓮”！
然而，寶物所在，必有凶險。岩漿湖中，隱約可見數十條水桶粗細、渾身覆蓋著暗紅色鱗片、頭生獨角的巨蟒在遊弋！它們氣息凶戾，幾乎每一條都達到了築基期，其中更有三條體型格外龐大、頭頂獨角閃爍著金屬光澤的巨蟒，氣息赫然達到了築基後期！正是此地霸主——“獨角火蛟”！
湖岸邊，還散落著一些焦黑的骨骼和破碎的法器殘片，顯然早有覬覦金蓮者葬身於此。
“是地火金蓮！”王樵眼中露出渴望之色，“若能得上一株，足以讓我等傷勢儘複，修為精進！”
眾人的呼吸都急促起來。這等天材地寶，在外界早已絕跡，對此刻傷疲交加的他們來說，誘惑巨大。
但看著湖中那數十條猙獰的火蛟，所有人的心又沉了下去。
硬闖，絕對是死路一條。
“雲芷，可能繞過此地？”沈墨沉聲問道。星核感應的方向，正是要穿過這片岩漿湖區域。
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雲芷凝視湖心那暗沉漩渦，又看了看對岸峭壁上一處不起眼的、被岩漿映照得泛著紅光的裂縫，緩緩搖頭：“星標所示‘心徑’，需借湖心陰火漩渦之力，穿梭地脈，方能抵達下一段路途。對岸那處裂縫，便是入口。強闖湖麵，必遭火蛟圍攻。飛行……此地有禁空法則，且空中火毒更烈。”
眾人沉默。前有狼，後有虎。
繞行？四周皆是絕壁和活躍的火山口，危險程度隻怕更高。
“墨大哥，你看那裡！”阿土忽然指著湖岸一處相對隱蔽的角落。那裡堆積著不少巨大的、中空的火山岩管道，似乎是遠古時期岩漿流淌的通道，如今早已凝固廢棄。一些管道口，正好延伸進入岩漿湖下方。
“或許……可以從水下走？”阿土小聲道，“這些管道四通八達，說不定有通往對岸的。”
沈墨眼睛一亮！這倒是個辦法！火蛟棲息湖中，但未必會鑽入這些狹窄的岩石管道。而且，管道內溫度雖高，但比直接暴露在岩漿湖中好上太多。
“我神識探查一下。”沈墨閉目，神識如絲，小心翼翼地探入那些廢棄管道。管道內曲折蜿蜒，不少地方已經坍塌堵塞，但確實有一條主通道，似乎一直延伸向湖心方向，甚至可能連線著對岸。
“可行！”沈墨睜開眼，肯定道，“有一條主通道尚算完整，雖狹窄，但足以容人通過。隻是管道內情況不明，或許有其他危險。”
“總比麵對幾十條火蛟強！”石猛甕聲道，“老子寧可在洞裡跟怪物磕，也不想被那群長蟲當點心！”
眾人紛紛點頭。絕境之中，有一線希望便是光明。
“事不宜遲，行動。”沈墨決斷，“我開路，雲芷斷後，阿土居中策應，石大哥、王樵、韓立護住兩翼。保持警惕，隨時準備戰鬥！”
計議已定，眾人悄無聲息地滑下盆地，來到那處管道入口。入口處熱氣撲麵，散發著濃重的硫磺味。管道內一片漆黑，深不見底。
沈墨率先鑽入，混沌之氣在體表形成薄薄的護罩，隔絕高溫。雲芷鏡光微亮，照亮前路。管道內徑約丈許，凹凸不平，腳下是厚厚的火山灰，四周岩壁溫熱。空氣汙濁，但尚可呼吸。
一行人如同鑽入巨獸腸道的螞蟻，在黑暗中艱難前行。管道內寂靜得可怕，隻有眾人的呼吸聲和腳步聲在狹窄空間內迴盪。越往深處，溫度越高，岩壁甚至開始泛出暗紅色，空氣灼熱得需要全力運轉靈力才能抵抗。
行約裡許，前方出現岔路。沈墨憑藉星核感應和神識探查，選擇了能量流動相對平穩的一條。如此三番，在迷宮般的管道網路中曲折前行。
突然，前方帶路的沈墨猛地停下腳步，抬手示意！
“有東西！”他低喝，神識捕捉到前方拐角後，傳來細微的沙沙聲，以及一股陰冷腥臭的氣息，與周圍環境格格不入！
眾人瞬間屏息，武器出鞘，緊張地盯著黑暗。
沙沙聲越來越近！驀地，數道黑影如同閃電般從拐角後撲出！那是一種形似蜈蚣、卻通體赤紅、長著翅膀的怪蟲，口器猙獰，散發著築基初期的凶戾氣息！是“火翼蜈”！
“殺！”沈墨低喝，混沌劫指彈出，指風淩厲，瞬間將當先兩隻火翼蜈點爆！但更多的怪蟲從四麵八方湧來！它們似乎將管道當成了巢穴！
“結陣！防禦！”石猛怒吼，獨臂巨斧舞動，與王樵、韓立等人組成戰陣，死死擋住蟲潮！通道狹窄，反而限製了蟲群的數量優勢，但同樣也讓眾人閃轉困難。
阿土身形如電，在眾人腿間穿梭，淬毒匕首專攻火翼蜈的關節和薄翼，效率奇高。雲芷鏡光連閃，化作道道利刃，精準點殺試圖從頂部偷襲的怪蟲。
戰鬥激烈而短暫。一炷香後，數十隻火翼蜈被儘數殲滅，地麵上鋪了一層焦黑的蟲屍，腥臭撲鼻。但眾人也消耗不小，尤其幾名煉氣期的寨勇，臉色發白。
“快走！血腥味會引來更多東西！”沈墨催促，眾人不敢停留，加速前行。
又前行數裡，通道開始向上傾斜，溫度略降。前方隱約傳來光亮和水流聲。
“快到出口了！”眾人精神一振。
然而，就在即將抵達出口時，異變再生！
“轟隆！！！”
整個管道劇烈震動，頭頂碎石簌簌落下！彷彿有什麼龐然大物正在外麵撞擊岩壁！
“不好！是火蛟！它們發現我們了！”雲芷臉色微變，感應到管道外那幾股強大的氣息正在迅速靠近！
“衝出去！不能在管道裡被堵死！”沈墨當機立斷，身形如電，衝向出口！
出口外，是一片相對開闊的、位於湖岸峭壁下的石窟。而此刻，石窟外，三條體型龐大的獨角火蛟，正用它們猙獰的頭顱，瘋狂地撞擊著洞口！碎石飛濺！正是那三條築基後期的火蛟首領！它們顯然被方纔的戰鬥動靜和血腥味引來了！
洞口眼看就要被撞塌！
“跟我衝！”沈墨怒吼，不滅戰意爆發，混沌劫拳全力轟出！一道灰金色的拳罡，如同怒龍出海，狠狠砸向其中一條火蛟的頭顱！
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“吼！”那火蛟吃痛，發出一聲怒吼，攻勢一緩！
趁此機會，眾人蜂擁而出！
然而，剛出洞口，所有人倒吸一口涼氣！隻見整個石窟外的空地上，密密麻麻圍滿了數十條火蛟！蛟瞳猩紅，死死盯著這群闖入它們領地的不速之客！那三條築基後期火蛟，更是呈品字形，將眾人退路完全封死！
徹底被包圍了！
前有蛟群，後是即將崩塌的洞口和岩漿湖！
石猛、王樵等人背靠背結成圓陣，麵色凝重，眼中卻毫無懼色，隻有拚死一戰的決絕！阿土緊握匕首，小臉煞白，卻咬牙站在陣型最前。雲芷鏡光流轉，護住眾人，清冷的眸子掃視蛟群，尋找破綻。
沈墨站在最前方，與那三條火蛟首領對峙，體內混沌元胚瘋狂旋轉，星核碎片嗡鳴，戰意如沸！他知道，不能纏鬥，必須速戰速決，否則一旦被蛟群耗死，萬事皆休！
他的目光，越過猙獰的蛟首，落在了不遠處，那片生長在岩漿湖岸邊的地火金蓮上。蓮心處的金色火焰，散發著一股奇異的力量波動。
“雲芷！助我！”沈墨暴喝一聲，竟不退反進，身形化作一道流光，主動衝向那三條火蛟首領！同時，他神識傳音雲芷，“用鏡光，最大程度反射金蓮心火的氣息，籠罩蛟群！”
雲芷雖不明所以，但對沈墨無比信任，毫不遲疑！鏡光元晶清輝暴漲，化作一道巨大的光弧，並非攻擊，而是巧妙地折射、彙聚了不遠處地火金蓮蓮心處那簇金色火焰的光芒和氣息，如同給蛟群披上了一層金色的紗衣！
奇妙的事情發生了！
那三條原本凶戾滔天的火蛟首領，被這突如其來的、精純無比的金蓮心火氣息籠罩，動作猛地一滯！猩紅的蛟瞳中，竟然閃過一絲迷茫、渴望，甚至……一絲畏懼？！彷彿遇到了天敵或上位者！它們周身的凶焰都黯淡了幾分！
就是現在！
“混沌吞天！”
沈墨抓住這千載難逢的機會，丹田內混沌元胚以前所未有的速度旋轉，產生一股恐怖的吞噬之力！目標並非火蛟，而是……岩漿湖中那磅礴無儘的地火精華，以及……地火金蓮散發出的精純火靈之力！
“轟——！”
以沈墨為中心，彷彿出現了一個無形的漩渦！赤紅色的地火精華如同百川歸海，瘋狂湧入他體內！甚至那幾株靠近的地火金蓮，蓮心處的金色火焰都搖曳不定，絲絲精純火靈被強行剝離抽取！
“吼！！！”火蛟群發出驚恐的嘶吼！地火是它們的本源，金蓮是它們守護的聖物，此刻竟被瘋狂掠奪！那種源自生命層次的壓製和恐懼，讓它們陣型大亂！
而那三條火蛟首領，更是首當其衝，被混沌吞天之力波及，體內妖力竟隱隱有失控跡象！
“走！”
沈墨強忍著經脈被狂暴地火灼燒的劇痛，嘶聲怒吼，身形不停，如同燃燒的流星，硬生生從三條失神火蛟的縫隙中撞了過去！混沌迷蹤步施展到極致，直撲對岸峭壁上的那道裂縫入口！
“跟上！”雲芷鏡光一卷，護住眾人，緊隨其後！
石猛等人反應過來，怒吼著發動衝鋒，趁著蛟群混亂的瞬間，拚命衝向對岸！
火蛟群在短暫的混亂後，終於反應過來，發出震天怒吼，瘋狂追擊！但失去了先機，又被混沌吞天之力乾擾，追擊已然慢了一拍！
“噗通！噗通！”
沈墨第一個衝入對岸峭壁裂縫！雲芷、阿土、石猛等人緊隨而入！最後一名寨勇在踏入裂縫的刹那，被一條火蛟的尾巴掃中，慘叫著跌入岩漿湖，瞬間化為灰燼！
“韓立！”石猛目眥欲裂，卻隻能眼睜睜看著兄弟隕落。
“封住洞口！”沈墨嘔出一口灼熱的鮮血，強提最後靈力，反手一拳轟在裂縫入口上方的岩壁！
“轟隆！”巨石崩塌，暫時堵住了入口。外麵傳來火蛟瘋狂的撞擊和嘶吼聲，但一時難以突破。
裂縫內，一片黑暗，唯有眾人粗重的喘息和壓抑的抽泣聲。劫後餘生，代價卻是一條人命。
沈墨靠坐在岩壁上，臉色蒼白，體內如同火燒，強行吞噬大量地火精華，雖暫時驚退蛟群，卻也讓他經脈受損。但他手中，卻緊緊握著三株在最後關頭，被他以混沌之氣強行捲來的地火金蓮！蓮心金焰跳躍，散發出誘人的生機。
他看向悲痛的石猛，又看了看傷痕累累、靈力耗儘的眾人，將其中一株金蓮遞了過去。
“石大哥，韓立兄弟的仇，我們記下了。但現在，活下去，纔是對逝者最好的告慰。用這個，儘快恢複。”
石猛虎目含淚，重重點頭，接過金蓮，默默分與眾人。
沈墨又看向雲芷和阿土，將另一株金蓮遞給雲芷：“助大家療傷。”最後一株，他留給自己，需要藉助其力量，煉化體內狂暴的地火之氣。
黑暗中，地火金蓮的光芒，如同微弱的希望之火，照亮了每一張疲憊而堅定的臉。
裂縫深處，通往寂滅火山帶核心的路，依舊未知而凶險。
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