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天元城，依舊如同匍匐在大地心臟上的洪荒巨獸，吞吐著八方風雲，彙聚著三教九流。高聳的城牆隔絕內外，上方流光溢彩的禁製通道，如同永不癒合的傷口，見證著這座仙城的古老與喧囂。
沈墨並未選擇入城時的高調，而是帶著蘇瓔，在距離城門尚有數十裡的一處偏僻山坳降下飛舟。他再次運轉《蟄血經》中記載的一門斂息易形秘術，配合混沌之力的細微調整，將自身外顯的修為壓製在化神初期，麵容也做了些微調整，比原本平凡些，但眉眼間依稀可見三分輪廓，隻是氣質更加內斂沉靜，符合一個常年在外遊曆、尋求突破的散修形象。蘇瓔也依樣收斂氣息，偽裝成普通的元嬰侍女。
兩人步行至城門，繳納了入城費用，混在熙熙攘攘的人流中，悄無聲息地進入了天元城。城中景象與數月前離開時並無太大不同，依舊是車水馬龍，人聲鼎沸，靈氣濃鬱。隻是空氣中似乎多了一絲不易察覺的、隱晦的躁動與期待，大約是中州大比臨近，各方勢力、各路天驕彙聚，暗流湧動的征兆。
沈墨冇有前往之前的舊城區悅來居，那裡太過普通，且他離開時並未退房，隻是付了長期費用，但為防有心人留意，他選擇了另一處相對安靜、檔次略高、位於內城靠近“萬法區”邊緣的客棧——“聽雨軒”。此處客棧以清雅寧靜著稱，設有獨立小院，配有簡單的聚靈與隔音陣法，價格不菲，但勝在私密性好，來往的修士也多是有些身家或背景的，不至於太過惹眼。
租下一處僻靜小院，佈下自己擅長的防護與警戒陣法後，沈墨纔算暫時安頓下來。他將蘇瓔留在院中，囑咐她繼續修煉，熟悉之前賜予的幾件護身法寶，自己則開始梳理後續計劃。
首要之事，自然是中州大比的報名與相關情報收集。大比由仙盟主辦，規格極高，報名點設在仙盟總部外的“潛龍廣場”，常年開放。沈墨準備稍後便去辦理。同時，也需要通過天機閣或其他渠道，瞭解此次大比的具體規則、熱門人選、以及可能出現的、與“天碎之心”或“石鑰”相關的獎勵或線索。
其次，是關於補天閣的動向。西域葬魂淵之事，補天閣損失不小，絕不可能善罷甘休。他們在天元城必有據點或眼線，需暗中留意。萬獸山莊莊不凡之事，或許也是個突破口，但需謹慎，避免打草驚蛇。
第三，則是尋找天材地寶，充實小世界，並留意其他“石鑰”與“石英”的線索。天元城彙聚天下奇珍，拍賣會、黑市、秘店無數，隻要靈石足夠，總能有所收穫。隻是需注意財不露白，避免引來不必要的麻煩。
最後，便是自身修為的鞏固與神通的打磨。“天碎之心”帶來的“天碎”道韻與“石”之法則，需要時間慢慢消化、融合。混沌風雷等神通，也需在實戰中進一步完善。或許，可以通過參加一些地下擂台或接取某些高難度的獵殺任務來練手，同時賺取靈石。
理清思路，沈墨換了身不起眼的青色布袍，獨自離開了聽雨軒，朝著內城核心區域的“潛龍廣場”行去。
潛龍廣場占地極廣，地麵以整塊整塊的青玉鋪就，光滑如鏡，倒映著藍天白雲與廣場周圍巍峨的建築群。廣場中心，矗立著一座高達百丈、通體白玉雕琢而成的巨大石碑，正是名震中州的“潛龍榜”！石碑表麵靈光流轉，分割槽域顯示著化神、元嬰、金丹三大境界的排名，每個名字後麵還有簡單的戰績與來曆介紹。此刻，石碑周圍人頭攢動，無數修士仰頭觀看，議論紛紛，或驚歎，或羨慕，或不服。
沈墨目光掃過化神區榜單。排在前列的，大多是中州各大頂級宗門、古老世家的核心天驕，修為多在化神中期到後期，戰力評價驚人。其中，烈無痕、玄淼子、木青靈、了塵等人的名字赫然在列，排名皆在前百之內，看來他們在中州年輕一輩中確實屬於佼佼者。雲瀟仙子的名字並未出現在榜上，或許是因其來自神界，未參與排名，或是用了化名。
榜單前列，有幾個名字被特彆標註，光華流轉，引人注目：
第一名：君臨天，中州皇朝太子，化神後期，身具“人皇道體”，執掌皇朝鎮國神器“人皇印”投影，戰績：曾於“古皇陵”獨戰三頭化神後期古妖而不敗。
第二名：夜無雙，天魔殿少主，化神後期，修煉“大暗黑天經”，詭秘莫測，戰績：曾ansha過一名老牌化神後期散修。
第三名：洛神音，天音閣聖女，化神中期巔峰，精通音律大道，一曲可引動天地法則，戰績：於“天音海”以一曲“碧海潮生”逼退化神後期海獸群。
第四名：葉孤城，通天劍宗首席真傳，化神後期，劍心通明，號稱“劍出無回”，戰績：一劍斬破“萬劍塚”外圍禁製。
第五名：石破天，來曆神秘，疑似散修，化神中期，肉身強悍無匹，疑似擁有特殊石係血脈或體質，戰績：於“亂石林”硬撼化神後期石傀，並將其擊碎。
看到“石破天”這個名字，沈墨目光微凝。石姓，且與“石”相關……會是巧合嗎？還是與“鎮石天宗”、甚至石英有關？此人值得留意。
在榜單靠後的位置，他也看到了“陳墨”這個名字，剛剛擠入化神榜末尾，排名第九百八十七位，後麵標註著“散修，修為化神初期，疑似擅長雷法與隱匿，曾於西域天戈壁附近活動”，估計是他在西域顯露過混沌風雷神通，以及救下青玄宗弟子之事，被天機閣的情報網路捕捉到，估算後錄入的。這個排名和描述，正好符合他目前想維持的低調形象。
繞過潛龍榜石碑，後方是一片相對開闊的區域，設立了數十個白玉凋成的報名台，每個台前都排著長隊，有仙盟執事負責登記、覈實身份、發放參賽令牌。報名者需驗明正身（防止冒名頂替或邪修混入），繳納一萬中品靈石的報名費，並簡單測試骨齡（不得超過五百歲）與修為（需在金丹以上）。流程不算複雜，但排隊人數眾多。
沈墨隨意選了一隊，默默等待。他刻意壓製了自身氣機，站在人群中毫不顯眼，如同一個再普通不過的化神初期散修。
排隊間隙，他放開部分神識，捕捉著周圍的議論聲，收集資訊。
“聽說了嗎？這次大比，仙盟拿出了前所未有的豐厚獎勵！據說化神組頭名，除了海量靈石、頂級功法、靈寶外，還可能獲得一次進入‘混沌海’邊緣區域感悟的機會！”
“混沌海？那個傳說中的法則起源、萬物歸墟之地？雖然隻是邊緣，但也足夠逆天了！聽說裡麵偶爾能撿到‘混沌石’碎片，對參悟法則、突破煉虛有奇效！”
“不止呢，據說還有來自神界的勢力關注，表現優異者，可能被直接接引上界！”
“競爭太激烈了，君臨天、夜無雙、洛神音、葉孤城，還有那個突然冒出來的石破天……個個都是妖孽。我等能進前百就不錯了。”
“嘿，你們彆忘了，還有那些隱世宗門、古老家族的傳人冇露麵呢。每次大比，總有幾個黑馬殺出來。”
“對了，最近天元城好像不太平。聽說內城‘萬寶樓’前幾日遭了賊，丟了幾件壓軸的寶貝，其中好像有一塊上古殘碑，上麵刻著些古怪符文，疑似與什麼‘天碎’有關，引得幾家大勢力都在暗中追查。”
“何止萬寶樓，‘黑水巷’那邊更邪乎，前陣子不是有個瘋老頭天天喊著‘天碎了，血染星’嗎？後來那老頭莫名其妙失蹤了，他住的地方一夜之間化為白地，什麼都冇留下，據說仙盟派人去查，也隻感應到一絲極其陰冷的氣息殘留，查不出個所以然。”
“噓……小聲點，這種事也敢亂說？小心惹禍上身……”
沈墨心中微動。“萬寶樓”失竊的上古殘碑，與“天碎”有關？會不會是另一塊“石鑰”或者相關線索？還有黑水巷老瘋子失蹤的後續……看來，天元城的暗流，比他想象的還要複雜。補天閣的動作，恐怕不止在西域。
就在這時，前方傳來一陣騷動，伴隨著幾聲壓抑的驚呼。
隻見報名台前，來了一行人。為首是兩名女子，氣質迥異，卻同樣引人注目。
左側女子，一襲鵝黃長裙，身姿高挑曼妙，容顏絕麗，尤其一雙眸子清澈靈動，顧盼生輝，彷彿會說話一般。她腰間懸掛一支碧玉短笛，周身散發著一股清新自然、令人心曠神怡的草木靈氣，修為赫然達到了化神中期。正是之前在西域有過一麵之緣的青木靈宗聖女——木青靈。她顯然已經處理完宗門事務，返回了天元城。
而右側女子，則讓沈墨目光微微一凝。
她依舊是一襲白衣如雪，不染塵埃，身姿窈窕，清冷出塵，隻是臉上並未籠罩月華清輝，而是以一方輕紗遮掩了鼻梁以下，隻露出一雙清澈如寒潭、倒映著星月的眼眸，以及光潔的額頭。正是雲瀟仙子。她似乎也收斂了部分氣息，維持在化神後期的水準，但那份獨特的、高渺清冷的氣質，依舊讓她在人群中卓爾不群。此刻，她正與木青靈低聲交談著什麼，眉眼間少了幾分在西域時的凝重，多了幾分屬於這個年紀的鮮活，雖然依舊帶著疏離。
兩人的出現，自然引起了不小的關注。木青靈身為青木靈宗聖女，潛龍榜上有名，美貌與天賦俱佳，在中州年輕一輩中擁躉不少。而雲瀟雖未上榜，但那出眾的氣質與修為，也足以讓人側目。
“是木仙子！”
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