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“水行符”化作的澹藍水膜，如同一件與河水完美融為一體的靈衣，包裹著沈墨順流而下。通天河浩蕩的水流成了他最好的掩護，符籙的力量不僅完美遮掩了他的氣息，更在他體表形成一層柔和的推力，使他不必費力便能在水中保持一定的速度和方向，直奔下遊而去。
然而，身體的狀態卻糟糕到了極點。強行拓寬經脈、溝通星核本源帶來的透支尚未恢複，又被元嬰劍修的劍氣餘波狠狠衝擊，此刻的他，真正是五勞七傷。右臂剛剛修複的經脈火辣辣地疼，如同有無數細針在反覆穿刺；胸口煩悶欲嘔，臟腑受了震盪；神魂更是萎靡不堪，昏昏沉沉，唯有《混沌星典》緊貼心口傳來的絲絲溫潤道韻，以及骨骼深處那緩慢而堅定的星力轉化，還在勉力維繫著他最後一絲清醒，不至於徹底昏迷過去，被暗流捲走。
他強撐著精神，一邊引導著那微弱的氣息滋養傷處，一邊分出部分心神，留意著懷中的青銅羅盤和星隕血佩。這兩件物品是預警的關鍵。同時，他也將“歸藏訣”的斂息本能催發到極致，儘管有水行符遮掩，他也不敢有絲毫大意。那元嬰劍修離去前的眼神，以及釣魚老者最後的提醒，都讓他明白，追捕遠未結束，甚至可能因為老者的乾預，變得更加複雜和危險。
“離開百裡，自有機緣感應……”老者對那元嬰劍修說的話，在沈墨心頭盤旋。是真話？還是陷阱？如果是真，意味著他一旦離開回龍灣一定範圍，就可能被某種特殊手段重新鎖定。如果是假，那老者此言或許是為了迷惑、拖延追兵，為自己爭取時間。無論如何，他不能將希望寄托在敵人的疏忽或老者的安排上，必須儘快趕到“亂石澗”，找到那處“水府遺址”。
水行符的效果在持續減弱。符籙化作的水膜光芒逐漸暗澹，推動力也在下降。沈墨估計，最多再支撐百餘裡，這枚符籙就會徹底耗儘力量。他必須在此之前，找到亂石澗的入口，併成功潛入。
通天河下遊，水勢漸急，兩岸山勢愈發險峻。約莫漂流了兩個時辰，前方傳來隆隆的水聲，視野儘頭，出現了大片犬牙交錯的黑色礁石，如同猙獰的巨獸匍匐在河中，將寬闊的水麵切割成無數條狹窄、湍急、方向混亂的岔道。水霧瀰漫，能見度極低，空氣中瀰漫著濕潤的水汽和一種混亂的靈力波動。
“亂石澗！”沈墨精神一振。此地的地理特征與老者描述吻合。他勉力操控著殘存的水行符力量，選擇了一條看似水流相對平緩、但兩側礁石最為密集的岔道，小心翼翼地鑽了進去。
一進入亂石澗，情況截然不同。外麵是奔湧的大河，裡麵則是迷宮般的狹窄水道和狂暴的暗流。水流撞在礁石上，發出震耳欲聾的轟鳴，捲起無數漩渦。混亂的靈力場乾擾著感知，即便是金丹修士的神識在此地也會大打折扣。沈墨體表的水膜光芒急劇閃爍，眼看就要潰散。
他咬緊牙關，憑藉混沌之眼殘存的微弱感知（更多是直覺），在激流和礁石間艱難穿行，尋找著老者所說的“澗底深處”。水行符的力量終於耗儘，水膜“波”的一聲輕響，徹底消散。冰冷刺骨的河水瞬間將他包圍，暗流拉扯著他的身體，將他狠狠推向一塊巨大的礁石！
危急關頭，沈墨強提一口氣，用恢複了些許力氣的右臂，猛地在一塊凸起的礁石上借力一撐，險之又險地避開了正麵撞擊，但身體仍被暗流裹挾著，撞入一片異常幽深、水流相對緩慢的陰影區域。這裡似乎是兩塊巨大礁石底部形成的天然空洞，上方被藤蔓和水草遮掩，光線昏暗。
沈墨癱倒在洞底冰冷的碎石和淤泥上，大口喘息，冰冷的河水嗆入氣管，引發劇烈的咳嗽，又帶出幾口血沫。他感覺全身骨頭都像散了架，右臂傷口崩裂，鮮血滲出，染紅了渾濁的積水。
但他不敢停留。強忍著劇痛，他掙紮著向洞穴更深處爬去。洞穴曲折向下，越往裡，水流越緩，空間卻似乎變得開闊了些。光線幾乎完全消失，隻有洞壁上一些散發著微弱熒光的苔蘚和水中偶爾遊過的發光小魚，提供著極其有限的光亮。
爬行了約莫一炷香時間，前方隱約出現了一麪人工開鑿痕跡明顯、佈滿青苔和水垢的岩壁。岩壁上，有一扇半坍塌的、由某種黑色石材製成的厚重石門。石門歪斜，露出一個狹窄的縫隙，僅容一人側身通過。門楣上方，隱約能看到幾個被歲月侵蝕得幾乎無法辨認的古老字元，風格與葬龍湖遺蹟中的文字有幾分相似。
“水府遺址……就是這裡了！”沈墨心頭一鬆，緊接著是更深的疲憊襲來。他靠在冰冷的石門邊，劇烈喘息。總算找到了暫時安全的容身之所。
他不敢立刻進入。強打精神，仔細感知門內的情況。門縫內漆黑一片，寂靜無聲，隻有一股陳腐的水汽和淡淡的、類似“回龍灣”那種沉澱水靈的氣息飄出，並無明顯的危險或禁製波動。懷中的青銅羅盤和星隕血佩也安靜下來，不再預警。
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略作調息，恢複一絲力氣後，沈墨側著身，艱難地從那狹窄的門縫爬著擠了進去。門內是一條向下傾斜的、同樣由黑石砌成的甬道，佈滿了淤泥和積水。甬道不長，儘頭是一個大約數丈見方的石室。
石室頂部鑲嵌著幾顆早已失去光華、佈滿裂紋的夜明珠，提供著極其微弱的光線。石室中央有一方乾涸的、佈滿裂縫的玉質池子，似乎是當年用來彙聚、儲存水靈之用的靈池。四周散落著一些腐朽的木架、破碎的玉瓶，以及幾具早已化作白骨的遺骸。遺骸保持著打坐的姿勢，衣物早已腐爛，身邊散落著一些鏽蝕的法器殘片和失去靈光的礦石。看情形，這裡似乎是一處上古水修開辟的臨時洞府，後來不知因何廢棄，主人也坐化於此。
石室內的靈氣比外界濃鬱不少，且異常精純平和，帶著水行特有的溫潤與沉澱之感，與“回龍灣”有異曲同工之妙，隻是更加封閉、集中。對於此刻傷勢嚴重、急需穩定環境的沈墨來說，此處簡直是絕佳的療傷之所。
他緊繃的心絃，終於略微鬆弛了一絲。挪到石室角落一處相對乾燥、靠近靈池（雖然乾涸，但殘留的水靈道韻最濃）的地方，沈墨背靠冰冷的石壁坐下，艱難地從懷中摸出僅剩的幾顆療傷丹藥，一股腦吞下。丹藥入腹，化作溫和的藥力散開，滋養著他千瘡百孔的身體。
他冇有立刻開始深度療傷，而是強撐著，從儲物袋中取出幾麵得自吳風的、品階不高的陣旗，在石室入口和四周簡單佈置了一個“幻霧迷蹤陣”的簡化版。陣法威力有限，但聊勝於無，至少能起到預警和一定程度乾擾探查的作用。
做完這一切，他才真正放鬆下來，癱靠在石壁上，隻覺得眼前陣陣發黑，意識開始模糊。連續的高壓、逃亡、重傷，已將他逼到了極限。
但他還不能完全睡去。在意識沉入黑暗前，他艱難地引導著那縷在右臂經脈中緩慢流轉的、混合了星力與水靈的微弱氣息，按照《混沌星典》中記載的、最為基礎的“養神歸元”法門，進行著最初步的周天迴圈。同時，他敞開身心，被動地吸收著石室中那精純溫潤的水靈之氣，以及從頭頂不知多厚的岩石土層縫隙中，隱約滲透下來的、微乎其微的星辰之力。
身體的本能和《混沌星典》的道韻開始主導修複過程。骨骼深處的星芒隨著他的呼吸微微閃爍，與石室中沉澱的水靈道韻隱隱共鳴。幽藍色的星核本源晶體在丹田內靜靜懸浮，散發出穩定的、溫和的星辰本源之力，緩緩滲透他的四肢百骸。
這一次的修複，不再是他強行主導的、痛苦而危險的衝刺，而是身體在相對安全環境下，自發進行的、緩慢而紮實的“重建”。雖然速度很慢，但根基將更加牢固。
時間，在這幽深黑暗、與世隔絕的水下石室中，彷彿失去了意義。隻有沈墨胸膛微弱的起伏，骨骼上時隱時現的星芒，以及石室中緩緩流動的溫潤靈氣，證明著生命的頑強與蛻變正在悄然發生。
……
與此同時，回龍灣上遊百裡之外，一座臨時搭建的營地中。
白日出手的那位百鍊穀元嬰劍修（名為金戈真人），正麵沉如水地聽著手下弟子的回報。
“師尊，方圓二百裡已仔細搜尋過，未見目標蹤跡。回龍灣殘留的鬥法波動已被那神秘老者驅散大半，難以追蹤。‘尋星盤’在離開回龍灣約百裡後，曾短暫感應到一絲極微弱的、與目標同源的星力波動，但一閃即逝，方向似乎指向下遊，隨後便再無反應。”一名金丹後期的百鍊穀弟子恭敬稟報。
“下遊……亂石澗方向？”金戈真人手指輕輕敲擊著座椅扶手，眼神銳利。
“正是。但亂石澗水勢複雜，靈力混亂，‘尋星盤’在其中幾乎失效。而且……那裡是‘水猿’和‘鐵背鱷龜’的領地，低階弟子進去，危險不小。”
“那老傢夥說‘離開百裡自有機緣感應’，莫非指的是亂石澗？”金戈真人沉吟，“是故意誤導，還是真有玄機？那小子重傷垂死，若真逃入亂石澗，恐怕凶多吉少。但若被他僥倖找到地方藏匿……”
他眼中寒光一閃：“傳令下去，調集擅長水遁和陣法的弟子，在亂石澗外圍佈下‘水網搜靈陣’，重點監控幾條主要出水通道。同時，派人聯絡血煞門、鬼靈宗、玄天宗，將情況通報，特彆是關於那神秘老者的資訊。此人修為深不可測，疑似隱世多年的老怪物，其態度曖昧，需共同定奪。”
“是！”
“還有，”金戈真人補充道，“將‘尋星盤’感應到的那絲波動特征，以及目標可能身懷‘星辰類’傳承或寶物的猜測，以最高密級，上報中州本宗。此事……恐怕牽扯不小。”
待弟子領命退下，金鋒真人獨自站在營帳外，望著下遊方向那雲霧繚繞、水聲隆隆的險峻群山，眉頭緊鎖。
“混沌道尊的傳承……星隕血脈……還有那神秘老者……這潭水，越來越深了。小子，不管你藏在哪兒，最好已經死了。否則……”他眼中閃過一絲冰冷的殺意與貪婪。
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而在更遙遠、更高層的所在，無人知曉的虛空夾層，或是某座懸浮於雲海之上的仙宮樓閣中，幾道模糊的、彷彿由純粹星光或法則凝聚的身影，正在以超越尋常修士理解的方式進行著交流。
“‘星鑰’的波動，在南荒通天河區域再次出現了，雖然微弱。”
“與‘混沌之心’的共鳴也在增強……看來，第三枚‘鑰匙’的持有者，已經接近了。”
“‘補天閣’在南荒的動作最近有些異常，似乎嗅到了什麼。”
“無妨。棋子已入局，網已張開。靜觀其變即可。無論是‘鑰匙’，還是‘星火’，最終……都會歸於應有的位置。”
“隻是……那個在回龍灣釣魚的老傢夥，是誰？他的存在，似乎乾擾了一些既定的軌跡。”
“一個早已該沉眠於時光長河中的‘舊影’罷了，不必在意。大勢，不可逆。”
交流無聲無息地開始，又無聲無息地結束。唯有冰冷的星光，永恒地注視著下方那片廣袤而紛擾的仙界，以及那條奔流不息、承載了無數秘密的通天河。
幽暗的石室中，對這一切毫無所知的沈墨，在深度入定中，身體正發生著緩慢而堅定的變化。斷裂的經脈在星力與水靈的滋養下，如同寒冬後復甦的藤蔓，開始嘗試著抽出極其細微的新芽；破碎的臟腑被溫和的藥力和道韻包裹，痛苦在一點點減輕；疲憊欲裂的神魂，在那古老道典的誦唸（意象中）和精純靈氣的洗滌下，如同被清泉沖刷的頑石，逐漸褪去塵埃，顯露出一絲內蘊的靈光。
他不知道外界正編織著怎樣的大網，也不知道自己已被多少道目光注視。他隻知道，自己必須活下去，必須變強。
黑暗中，他緊握的右手手心裡，那枚已經耗儘力量的“水行符”殘片，悄然化作齏粉。而他骨骼上閃爍的星芒，卻似乎比之前，明亮、穩定了那麼一絲。
如同深埋地底的種子，在積蓄著破土而出的力量。
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