希望，如同在冰冷虛空中點燃的篝火，溫暖而耀眼，卻也無法完全驅散宇宙深沉的寒意。
淡金色的“守護者·阿爾法”如同定海神針，其散發出的溫和而磅礴的庇護力場，將殘存的人類艦隊以及新歸順的萬艘“神艦”牢牢地守護在內。力場之內，空間穩定，法則明晰，彷彿一片獨立於外界混亂的寧靜港灣。工程船穿梭在艦隊之間，利用剛剛獲得的“守護者”技術藍圖，緊急修複著“血牙號”等倖存艦船的結構損傷，尤其是對承載著林風的“蒼穹·越獄者”殘骸，投入了最大的關注，試圖穩定其生命維持係統，為轉移重傷的領袖做準備。
伊芙琳站在“血牙號”煥然一新的艦橋上——部分損壞的裝置和艙壁已在庇護力場和新技術下快速修複——她的目光掃過主螢幕上顯示的外部景象。淡金色的艦隊如同忠誠的星海長城，拱衛著中央那枚緩緩旋轉的“守護者”核心，以及核心旁那艘雖殘破卻承載著所有希望的“蒼穹”。一種久違的、名為“安全感”的情緒，悄然在她心中滋生。
零號的意識高效地運轉著，協調著艦隊的整合與資源分配。歸順的“神艦”係統被逐一掃描、確認，其強大的科技與完好的狀態，讓每一個瞭解情況的人類成員都心潮澎湃。他們擁有了力量，前所未有的力量。或許，真的可以找到一個新家園，延續文明的火種，甚至……在未來，擁有與“拉普拉斯係統”對話的資格。
然而，這片剛剛誕生的、充滿希望的秩序領域，並未能完全隔絕來自宇宙更深層的、細微的不諧之音。
最先察覺到異常的，是零號。
“檢測到……背景時空曲率出現無法解析的微弱衰減……”
零號的電子音在伊芙琳的指揮席上響起，帶著一絲罕見的、演演算法難以處理的困惑，“非自然擾動。來源……無法定位。影響範圍……正在擴散。”
幾乎在同一時間，“守護者·阿爾法”那穩定的淡金色光環，微不可察地閃爍了一下，其旋轉速度似乎有了一絲極其細微的凝滯。它彷彿一個敏感的觸角，率先觸碰到了某種無形無質、卻又真實存在的“邊界”。
緊接著，所有艦船上最精密的深空感測器，開始傳回詭異的資料。
並非能量爆發，並非物質洪流，而是一種……“消失”。
在艦隊觀測範圍的極限邊緣，那些原本作為宇宙背景參照物的、微弱但永恒的遙遠星係光芒，開始一顆接一顆地、無聲無息地熄滅。
不是被遮擋，不是能量耗儘，而是如同被一隻無形的巨手直接抹去了其存在的痕跡。它們曾經閃耀的位置，隻留下一片比最深沉的虛空還要空洞、還要令人心悸的絕對黑暗。
這種“黑暗”並非沒有光，而是彷彿連“光”這個概念本身都被抽離、被否定了。它如同滴入清水中的墨跡，以一種超越物理速度的方式，悄然、卻又無可阻擋地蔓延開來。
“那……那是什麼？！”
一名觀測員失聲驚呼，聲音因恐懼而變調。
伊芙琳猛地撲到主螢幕前，放大了那片異常區域的影象。隻見宇宙的幕布之上，一片龐大的、不斷擴張的“暗潮”正在吞噬星光。它沒有具體的形態，沒有邊界，更像是一種狀態的轉變，一種“存在”被強製轉化為“虛無”的過程。所過之處，連空間本身似乎都失去了所有的“資訊”和“活性”，變得死寂、冰冷，如同宇宙的“屍斑”。
“警報！未知高維威脅接近！”
“守護者·阿爾法”的核心第一次主動發出了清晰的、帶著凝重意味的警告，直接回蕩在所有擁有許可權者的意識中，“檢測到‘存在性抹除’效應！判定為‘收割者’先鋒領域！威脅等級：∞！”
收割者！
這個詞如同終極的喪鐘，在所有知情者的腦海中轟然炸響！
剛剛獲得的希望，剛剛建立的安全感，在這宇宙尺度的恐怖存在麵前，顯得如此可笑，如此不堪一擊！
“所有單位！最高戰備！”
伊芙琳的聲音因極致的緊張而嘶啞，但她強行保持著鎮定，“啟動所有防禦係統！‘守護者’，我們該怎麼辦？！”
“庇護力場已最大化輸出，”
“守護者”的回應冷靜而迅速，但其中蘊含的資料流卻顯示出力場邊緣正在被那“暗潮”緩慢而堅定地“侵蝕”，“‘存在性抹除’效應正在中和力場的規則定義。常規物質、能量攻擊對其無效。建議：立即進行超空間躍遷，脫離接觸！”
“躍遷目標坐標？”
“資料庫比對中……最近的安全坐標位於……坐標失效！目標星域已被‘暗潮’覆蓋！”
“另一個坐標！”
“計算失敗……‘暗潮’擴張速度超越光速，且伴隨有空間錨定效應……我們……被包圍了！”
絕望，如同冰冷的毒液，瞬間注入每個人的心臟。
他們擁有了可以對抗“肅正者”的艦隊，擁有了可以改寫規則的“守護者”，但在這種直接否定“存在”本身的宇宙機製麵前，一切抵抗似乎都失去了意義。
外緣，一艘隸屬於歸順艦隊的、處於庇護力場最邊緣的“巡界者”級戰列艦，其淡金色的護盾在與那蔓延而至的“暗潮”接觸的瞬間，如同陽光下的冰雪，無聲無息地消融了。沒有爆炸，沒有閃光，那艘長達數公裡的巨艦，連同其內部可能殘存的、來自“監護者”文明的自動化係統，就這麼直接地、徹底地消失了，彷彿從未在宇宙中存在過。
沒有留下任何殘骸，沒有釋放任何能量，隻有那片愈發濃鬱的、吞噬一切的黑暗。
“不——！”
目睹此景的一名艦長發出了絕望的哀嚎。
“暗潮”繼續蔓延，如同死亡的潮水，迫近聯合艦隊的核心。淡金色的庇護力場劇烈地波動著，光芒以肉眼可見的速度黯淡下去，彷彿隨時都會徹底破碎。
“能量輸出過載！力場結構完整性下降至47%！”
“規則扭曲模組正在失效！”
“預計完全接觸時間：三百七十四秒！”
零號報出的倒計時，如同敲響在耳邊的挽鐘。
伊芙琳臉色慘白，手指緊緊攥著指揮席的邊緣，指節因用力而發白。她看向螢幕中那艘依舊靜靜懸浮的“蒼穹”殘骸，看向其中昏迷不醒的林風。難道……一切就要結束在這裡了嗎？在剛剛看到一絲曙光的時候？
…………
與此同時，在“蒼穹·越獄者”那昏暗的駕駛艙內。
深度昏迷的林風，並非處於毫無知覺的黑暗。他的意識彷彿漂浮在一片由無數細微光點和資料流構成的混沌之海——那是他與“守護者”核心、與左手晶體深度連線後殘留的意識空間。
外界那毀滅性的“暗潮”所帶來的、針對“存在”本身的壓迫感，如同巨大的陰影，穿透了肉體的隔絕，直接作用於他這片脆弱的意識空間。
光點在熄滅。
資料流在斷裂。
混沌之海在凍結。
一種源自生命本能的、最極致的恐懼攫住了他。這不是對死亡的恐懼，而是對“從未存在過”的終極虛無的恐懼！
就在他的意識即將被這片虛無徹底吞噬、同化之時——
他左手的“普羅米修斯碎片”，驟然爆發出一股截然不同的力量！
不再是之前那種充滿生機與創造性的溫和光芒，而是變得熾熱、尖銳，充滿了極致排外性的敵意與……某種近乎本能的“饑渴”！
晶體深處，那片原本演化著“可能性”星雲的區域，此刻被一股深沉、古老、彷彿來自宇宙誕生之初的黑暗所浸染。這黑暗並非“收割者”帶來的那種死寂的“虛無”，而是一種吞噬一切、轉化一切、蘊含著極致“熵增”與“終結”意誌的狂暴力量！
是了！
在對抗“監護者”、在“黑洞長城”計劃、在吸收那些納米蟲（金屬瘟疫）時，他的左手晶體就曾表現出對“熵增”、“黑暗”、“終結”類能量的奇異親和與吸收能力！尤其是在之前對抗“收割者”先鋒時，他更是冒險將一部分“黑暗本質”吸入了左手！
這股力量，一直潛藏在晶體深處，與“創造”的力量相互製衡，相互依存。此刻，感應到外界那同源卻又更加龐大、更加純粹的“終結”之力——“收割者”的“存在性抹除”效應——這股一直被壓製的“黑暗麵”，如同嗅到血腥味的鯊魚，蘇醒了！
“嗡——！”
林風的身體在駕駛座上劇烈地抽搐起來，未經他意識主導，他的左手猛地抬起，五指張開，對準了舷窗外那吞噬星光的“暗潮”方向！
晶體不再是淡金或七彩，而是化作了深邃的、彷彿能吸收所有光線的暗紫色！一股無形的、強大的吸力，以他的左手為核心，悍然爆發！
這股吸力並非針對物質或能量，而是直接作用於那“存在性抹除”的效應本身！
奇跡發生了。
就在“守護者”的庇護力場即將徹底崩潰的前夕，那原本均勻蔓延、吞噬一切的“暗潮”，在靠近“蒼穹”殘骸的方向，竟然出現了一個微小的、扭曲的漩渦！
一絲絲、一縷縷純粹的“黑暗”、純粹的“虛無”，被強行從“暗潮”中剝離出來，如同百川歸海，瘋狂地湧向林風張開的左手，被那暗紫色的晶體貪婪地吞噬、吸收！
“警報！未知乾擾！‘存在性抹除’效應在區域性區域出現衰減！”
“檢測到高濃度熵增能量向‘蒼穹’單位彙聚！”
“林風管理員生命體征出現劇烈波動！”
零號和“守護者”的警報聲幾乎同時響起，充滿了難以置信的震驚。
伊芙琳和所有能看到這一幕的人，都驚呆了。
他們看到，在那片代表終極絕望的黑暗背景前，那艘渺小的、殘破的“蒼穹”殘骸，以及其中那個昏迷的男人，彷彿化身為了一個微小的黑洞，正在以一種匪夷所思的方式，吞噬著那片吞噬星光的黑暗！
“暗潮”的蔓延速度，在“蒼穹”前方肉眼可見地減緩了！
雖然隻是杯水車薪，雖然那龐大的“暗潮”主體依舊在無可阻擋地推進，但這微不足道的抵抗，卻像一根刺，紮入了這看似完美的毀滅程式之中！
它證明瞭，“收割者”的力量，並非絕對無法乾涉！
它證明瞭，即使是“存在性抹除”，也存在著可以被“吸收”、被“利用”的“特質”！
林風依舊在昏迷之中，但他的身體卻在本能地、瘋狂地執行著這近乎自殺的行為。暗紫色的光芒在他左臂上蔓延，所過之處，麵板下的血管凸起，呈現出一種不祥的紫黑色，彷彿隨時都會崩裂。他的表情因承受著難以想象的負荷而極度扭曲，似乎在下一刻，他的存在本身就會因過度吞噬“虛無”而徹底瓦解。
但他沒有停止。
那暗紫色的晶體，如同一個無底洞，持續地、饑渴地吞噬著湧來的黑暗。
希望並未歸來，絕望依舊籠罩。
但在絕對的黑暗之中，終究亮起了一點……反向吞噬黑暗的、更加深邃的星光！
“守護者”的力場，因為這區域性的、微小的乾擾，終於勉強維持在了崩潰線之上，為艦隊爭取到了或許隻是幾分鐘、甚至幾秒鐘的……殘喘之機。
伊芙琳死死盯著螢幕中那個在黑暗背景下顯得無比孤獨、卻又無比決絕的身影，深吸一口氣，用儘全身力氣嘶吼：
“所有單位！配合‘守護者’！計算‘暗潮’薄弱點！尋找任何可能的突破口！我們……還沒有輸！”