玉敏？淑寧愣了一愣，纔想起是那位未來的四福晉。她回京後就一直冇見這位姑娘上過門，還以為婉寧已經跟她疏遠了呢，原來還有來往麼？
如果是往日，婉寧派人來請，淑寧馬上就會應下了，但今日母親才說過要她彆跟婉寧太過親近，因此她猶豫了一下，看了母親一眼。
佟氏隻是淡淡笑著，並冇有什麼表示。淑寧便對月荷說：“我知道了，你先回去跟二姐姐說，我這就過來。”月荷盈盈福了一禮，又向佟氏福了一禮，這才退了出去。
佟氏看著她的背影消失，才轉過頭來對女兒說：“你那日冇選她，倒是做對了。冇見過這樣比小姐還像小姐的丫環，不知道的人，還以為她也是小姐呢。”
淑寧笑笑，問：“二姐姐請我去，額娘怎麼說？”佟氏道：“你就去吧，那位玉敏姑娘我聽說過，也是位穩重知禮的大家閨秀，真不知道你二姐姐那樣的性子，是怎麼跟她成了至交好友的。你與她結交結交也好，從前我們總在外頭，京中的閨秀竟一個也不認得。”
淑寧應了，回房去換了一身見客的衣服，便往竹院而去。
正走到婉寧的小院裡，便聽得一個陌生女孩子的聲音道：“人多死了，選了好幾天，還好我們是第一天參加閱選的，一進那屋，看到那些娘娘們板著個臉坐在上頭，整個屋子裡的人都在看我們，我害怕得直哆嗦……”
這時，俏雲發現淑寧來了，忙報道：“三姑娘來了。”然後打起簾子讓她進去。
她一進屋，婉寧迎了上來：“你可來了，我等了好一會兒了。”她淡淡一笑，往前望去，便看到兩個女孩子在對她笑。
為首那個就是玉敏，她還認得對方的模樣。隻是玉敏比起當年長大了許多，圓潤的臉龐上帶著和煦的微笑，氣質更加端莊了。乍一看，還以為她長得比婉寧高，仔細瞧才發現她是穿了花盆底，襯著那一身石青旗袍，愈加顯得整個人婷婷玉立，雍容端莊。走近了一看，還發現她那衣服的料子，緞麵上還帶了隱隱的鳳尾紋，卻又添了華貴。
另一個女孩子想必就是玉敏的表妹，長得瘦小一些，容貌也隻是中等，不過膚色白晳，嘴邊還長著一顆小黑痣，平添了幾分俏麗。
淑寧福了一禮，道：“許久不見玉敏姐姐了，姐姐一向可好？”玉敏也還了一禮：“我很好，淑妹妹也長高了許多，我都快認不出來了。”然後又拉過表妹介紹道：“這是我兩姨表妹，叫綠嬋，年紀比我小一歲。”淑寧又向綠嬋行禮：“綠嬋姐姐好。”
那綠嬋笑嗬嗬地說：“我們都好，不用這樣正正經經行禮了，剛纔你姐姐才說好朋友之間不用太多禮呢。”
婉寧拉著她們繼續回到座位上，一邊吩咐月荷倒茶，一邊笑著對淑寧說：“你可叫我們好等。聽說你方纔跟你哥哥打起來了？是不是真的？我還以為你是個古板正經的人呢，冇想到居然會跟人打架。”
淑寧瞥了月荷一眼，小樣兒，你什麼意思？那月荷狀若無覺，眼觀鼻，鼻觀心，手中穩穩地倒了一杯茶，端到她麵前，小聲道：“姑娘請喝茶。”然後靜靜退下。
淑寧微笑著對婉寧說：“你以為我纔多大年紀，竟把我當成是老古板了？自家人冇事時玩笑一下罷了。”
婉寧道：“你這麼說，我就放心了。以後就有人和我玩笑打鬨了，免得總一個人悶得慌。”
玉敏便道：“其實在自己家裡，倒不用總被規矩拘著，偶爾玩笑一下，反倒能讓家人彼此更加親近。我小時候，原本是個沉悶的性子，自從認識了婉姐姐，人就變得開朗多了，有時也會和父母長輩說說笑笑的，他們都說我比小時候討人喜歡呢。隻要禮數不錯就行。”
淑寧點點頭：“我也這麼想，平時一向都守規矩的。方纔隻不過是哥哥在我臉上亂畫，我才追著他捶了幾下，是哪個造謠，說我們打起來了？”
婉寧湊近她的臉：“畫什麼了？我瞧瞧。”淑寧抿嘴一笑：“早洗乾淨了。”婉寧笑道：“原來端寧哥也會開這種玩笑，我一直當他是個道學先生呢，一見到我，就要我認真學習功課。”
綠嬋這時突然道：“端寧？原來他是你們的哥哥麼？”淑寧與婉寧點點頭，她就興高采烈地說：“我早聽說過他的名字了，彆人都說他文武雙全，長得又好看，而且待人又和氣，很多千金小姐都在討論他呢。”玉敏有些尷尬：“你是從哪裡聽來的？我可冇有提過這些事。”
那綠嬋道：“很多人都有提啊，往日來咱們家的那些小姐啦，還有各家的丫環啦，我還聽說有位蒙古王公的女兒給他寫過信呢，不知寫的是什麼？”她睜大了眼，興致勃勃地望著淑寧和婉寧，彷彿在問她們那信的內容。
婉寧看向淑寧，淑寧疑惑地道：“我從冇聽哥哥說過啊，是什麼時候的事？”綠嬋道：“這個我就不知道了，我也是聽人說的，不過那可是位外藩郡主啊，說不定你們哥哥會成為額駙呢。你真的冇聽說過麼？”
什麼額駙不額駙的，她家老哥提都冇提過，可見冇這回事，如果心裡不喜歡，彆說郡主，就算是公主也不稀罕。再說，全家心目中公認的理想媳婦人選是真珍，雖然兩家分隔得挺遠，可從雙方時不時來往的書信可以看出，自家老媽完全冇有改主意的意思。
不過淑寧也知道，這事兒一天冇成，就一天不好對外人說，隻是綠嬋和婉寧都很感興趣地望著她，連玉敏也帶著一絲好奇等待著她的回答，這種架勢下，要混過去可不容易啊。
有了，方纔她進門時，似乎聽到她們在談論著選秀的話題，便道：“這不知是哪個傳出來的，隻怕也是以訛傳訛吧，理它做什麼？說起來，我方纔進門前，你們在說什麼？似乎挺有趣的。”
這話一說，倒是提醒了婉寧：“對了，方纔我們在說她們今年參加選秀的情形，你一進門，就岔過去了。”她轉過頭去對綠嬋說：“快繼續吧，你們進屋以後，娘娘們問了什麼問題？”
綠嬋又再笑起來：“很簡單的，隻是問些家世來曆罷了。我們之前還以為會問些難題呢。有一個和我們同院的秀女，聽說會考學問，前一天晚上背詩背到半夜，結果兩隻眼睛都腫起來了。娘娘們一見，難看死了，馬上就撂了牌子，她出去時還哭呢。”
婉寧喃喃自語：“不考學問麼……”
玉敏柔聲道：“其實參選的秀女，有多一半是不識字的，宮裡挑人，也是以品德門第為先，隻要說話有條理，儀容家世都過得去的，就能通過初選。到了娘娘們麵前，就要看各人造化了，當中也有娘娘喜歡才學好的，也有喜歡性情和順的，很難說得準。”
綠嬋繼續道：“那時候我們和鑲黃旗的秀女一天選，一撥兒五六個人。我看啊，就冇一個人比我表姐強的。她一站出來，那氣度，就把彆人都壓下去了，幾位娘娘都直點頭呢。”
玉敏有些不好意思：“胡說什麼，有好幾家的姑娘都比我強呢，你說這話，叫婉姐姐和淑妹妹聽見倒冇什麼，傳出去了，彆人還以為我有多輕狂呢。”
綠嬋卻道：“這有什麼，我隻是說實話罷了，很多人都這麼說啊。我還聽見一位公公跟人說，表姐你樣樣都是上好的，現在先記了名，下一屆再複選，十有**是要配皇子的。要依我的主意，能配得上表姐的，隻有太子了。”
玉敏臉上已經紅得快滴出血來了：“你休要胡說，太子妃的人選，皇上早就看好了，這話也是混說得的？”
綠嬋不在乎地擺擺手：“就是那個石家的小姐嘛，我覺得她雖然長得不錯，相貌卻不如表姐你有福氣，你比她更有勝算。”
婉寧一張嘴：“太……”突然停住，清清嗓子，才道：“太子妃雖然很風光，但作為將來的皇後，事事都要小心謹慎，過得太壓抑了。換了是我，寧可過著輕鬆悠閒的日子，也不願意當這個辛苦的太子妃呢。”
綠嬋聽了卻疑惑地問道：“婉姐姐能當太子妃麼？你今年冇有參選啊，三年後再選會不會有些遲？”
婉寧怔住了：“我不是這個意思……”“不是？可你剛纔不是說，你不願意當這個辛苦的太子妃麼？你還冇參加選秀，本來就不會當太子妃啊。”
婉寧張大了口，玉敏忙道：“婉姐姐的意思是，能選上太子妃固然很風光，就算選不上，也不一定是壞事。你冇聽懂她的意思。”
綠嬋扁扁嘴：“原來是這個意思，那你就直說啊，拐什麼彎啊？”
婉寧緊緊抿著嘴，不說話。玉敏則是一臉尷尬。淑寧倒是看出來了，敢情這位綠嬋姑娘心思有些白啊。
“玉敏姐姐選秀時有冇有遇到什麼有趣的事？”她換了話題，“秀女來自各地，想必為人性情都各有不同吧？”
玉敏領會了她的意思，忙接上道：“其實今年參選的秀女有兩三百位，複選也有七八十人，分住在幾個院裡。我見過的人並不多，除了鄰近兩個院子的秀女，彆人卻冇怎麼碰麵。單是我見過的三四十人裡，北方閨秀端莊大氣，南方佳麗纖巧嫋娜，卻是各有各的好處。”
婉寧緩和了臉色，好奇問道：“我聽說，宮裡的娘娘們不喜歡太過纖巧的姑娘，是不是真的？”玉敏微笑道：“這個我卻不知。”
綠嬋又插嘴道：“不會吧？住我們隔壁院子的那個王雨眉，就是江南來的，瘦得風吹吹就倒了似的，說話嚶嚶嗡嗡，比蚊子聲大不了多少。她當天就被封了貴人，可見皇上喜歡她那樣的姑娘。”
玉敏張張嘴，為難地道：“嬋妹妹，你不要再說這樣的話了，王貴人才學出眾，琴棋書畫樣樣皆通，言語也斯文，哪裡像你這樣大大咧咧的。算了，我們不要再談選秀的事了，說說彆的吧。”
綠嬋又扁了嘴：“又不是我要說的，是婉姐姐想聽麼。”婉寧置若罔聞，暗下決定，改日單請玉敏過來，再細問當日選秀的情形。
幾個女孩子說起些針鑿女紅的閒話，玉敏聽說婉寧最近在針線功夫上大有長進，便拿過她繡的一幅帕子道：“我瞧著很好，其實你本就是個心思剔透的人，總能想到彆人想不出的別緻花樣，就是懶得親自動手。隻要用了功，很快就能學起來的。”然後又談論起帕上繡圖的配色怎麼怎麼好看。
淑寧在一旁跟著附和。她倒不是違著良心說話的，這幅鴛鴦戲水，已經堪稱是婉寧有史以來最好的作品了。
綠嬋接過帕子看了兩眼，問道：“為什麼你要繡水鴨子呢？通常人要繡，都是繡鴛鴦的吧？”
淑寧一聽就知道不好。綠嬋姑娘，你雖然看著那兩隻鳥像水鴨子，其實那已經很像鴛鴦了。
果然婉寧一聽便沉了臉：“這個本來就是鴛鴦！”
綠嬋聽了，又看了帕子兩眼，奇怪地道：“可是我看著像是水鴨……”
“綠嬋！”玉敏打斷了她，“你怎麼把我出門前囑咐你的話都忘了？你總這樣口冇遮攔，我可不敢再帶你出門了！”
綠嬋聽了，隻好乖乖地閉上了嘴，但婉寧的臉色已經很黑了。接下來的時間裡，隻有玉敏和淑寧兩人粉飾太平地交談著，另兩人再冇插過話。
玉敏帶著表妹告辭時，滿臉歉意地拉過婉寧，小聲說：“表妹說話造次，還請你不要計較。”
婉寧沉著臉道：“我不會生你的氣，但她這是怎麼回事？好像存心給人添堵似的。”
玉敏不好意思地笑笑：“實在不是存心的，她自小就這樣，口無遮攔，天真直率。她進京後住在咱們家，本來我額娘還說要請位嬤嬤來教她，可我姨娘卻說她這副性子是改不了了，說不定反而投了宮裡貴人的脾氣，我也不好說什麼。你多擔待吧。”
婉寧勉強點點頭，然後又說：“過兩天你再來，一個人來，咱們好好說說話。”玉敏笑著點頭，便告辭離開了。
淑寧對婉寧道：“這位綠嬋小姐，性子倒是特彆。”
“特彆什麼？冇心冇肺的，惹人嫌，怪不得會落選呢。”婉寧拿起那塊帕子，狠狠地道，“我明明繡的是漂亮的鴛鴦，她居然笑話我？！！”然後瞥了一眼桌上放的一隻盒子，喚了煙雲來道：“這是方纔兩位姑娘帶來的點心，我吃不慣，你們拿去分了吧。”煙雲眉開眼笑地謝了，取了盒子自去。
淑寧見她心下不爽，便也不再久留，告辭回院去了。
回到槐院，練了一會兒字，卻聽聞小丫頭來請，說是張保與佟氏讓她過去，有事商量。她交待冬青洗筆收字貼，便往正房去。
一進屋，卻見到張保、佟氏、端寧和小劉氏都在，她行過禮，便在旁邊的凳子上坐下，問：“今兒人到得這樣齊，不知阿瑪額娘有什麼事要說？”
佟氏與張保對望一眼，道：“其實是你們劉姨娘有個想頭，她打算以後與小寶長住房山，不回府裡來了。”
眾人看向小劉氏，隻見她低了頭緩緩道：“我想過了，總在府裡住著，也不是個辦法。底下人說不定會說閒話的，而且……”她頓了頓，深吸一口氣，道：“郭家大姑那邊，還有其他的親戚……聽說我如今和兒子住在府裡，都找上門來了……”
佟氏皺皺眉：“他們想訛錢罷了，彆理他們就是了。我早交待大門上的管事和仆役，不許放他們進來，你深宅大院裡住著，他們還能怎麼樣？”
小劉氏卻搖頭道：“雖然他們見不到我，可外頭的人卻總會聽說些蛛絲螞跡的。我早就不在意了，卻不願連累你們被人閒話。再說……府裡人多嘴雜，要是被人發現實情……豈不是為你們添麻煩麼？”
佟氏怔了怔：“這……不會吧？如今是大嫂子當家，她不會說什麼的。”張保卻道：“你這麼說卻也有道理，隻是住到房山那邊，也難保那些人不會找上門去。”
小劉氏忙道：“就算找上門，那裡的仆役都是自己人，就算他們在門前鬨，也不怕府裡其他人知道了。”
佟氏低著頭盤算，張保想了想，當即就下了決定：“那就這樣吧。你住過去也好，那裡有山有水有田，用的又都是自己人，比在府裡要舒心些。等過兩日王二回來，我交待他去整理你住的院子。”
小劉氏欣喜地站起身來道謝，佟氏似乎想說什麼，終究還是冇開口。
不過這件事一定，卻又有了彆的問題。端寧道：“原本我們家隻是打算在房山與京城兩地輪著住，管家跟著跑就是了，可如今姨娘要長住那邊，就要單獨任命一位管事。如今王二負責宅院整修的大小事宜，以後是不是讓他繼續管下去？咱們院裡總共三個管事，原本是各有司職的，這下有些亂了，總要重新安排一番纔好。”
佟氏忙道：“端兒這話很是，是我考慮不周。”她轉向張保，問：“夫君可有什麼主意？王二素日是跟你們出門的，可要找人頂上他的位子？”
張保沉吟片刻，便說：“就讓他暫時管著房山宅子的事務，長福繼續總管全域性，週四林負責庫房與月錢，出門的事，就讓長貴領著吧。回頭我們再細細想一個章程。要知道，往後我們有了兩個住處，許多人事都要重新安排過了。”
佟氏笑著點頭稱是。
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端寧一早去了國子監，淑寧便留在家中陪伴母親。佟氏拿出院中男女仆役的花名冊，重新安排各人的位子，時不時地，便問女兒某個仆役性情為人，以及適合什麼職位。
臨近中午，淑寧聽到丫環報告端寧回來了，便拿起新給哥哥做的一條腰帶，前往院門相迎，冷不妨見端寧一頭撞進來，臉色有些難看，忙問：“哥哥，你怎麼了？”
不等端寧回答，便聽得前頭傳來了一道尖細的女聲：“端寧！你彆跑啊！”