晨曦微露，京城正陽大街上已是人聲鼎沸。
熱氣騰騰的早點攤子沿街排開，剛出籠的肉包子白霧繚繞，炸油條的香氣混著豆汁兒的酸味，勾得行人駐足。
綢緞莊的夥計早早卸下門板，將一匹匹流光溢彩的蘇杭錦緞陳列出來，迎著初升的日光，晃得人眼花。
銀樓門口，穿著體麵的掌櫃笑著迎客，算盤珠子劈裡啪啦響得清脆。
“冰糖——葫蘆嘞——”
“磨剪子嘞——戧菜刀——”
小販們拖著長腔的叫賣聲、車輪碾過青石路的軲轆聲、茶館裡說書人的驚堂木聲、青樓昨夜未歇的絲竹餘音……種種聲響交織在一起，蒸騰出一片盛世繁華的煙火氣。
穿錦袍的富商踱著方步，搖著摺扇；坐轎的官家小姐掀起簾角，好奇地打量街景；書生模樣的年輕人聚在書攤前高談闊論；甚至還有幾個碧眼胡商，牽著駱駝，指著糖人兒嘰裡咕嚕地說著異邦話。
孩童追逐打鬨著從街角跑過，險些撞翻一個果攤，引來攤主笑罵。
巡城的兵丁盔明甲亮，步伐整齊，所過之處，百姓紛紛避讓，臉上卻不見多少懼色，反倒有幾分習以為常的從容。
朱門繡戶，車水馬龍。
每個人似乎都沉浸在這座帝國都城的富足與安寧之中。
好一派……國泰民安。
京城，紫宸殿。
寅時剛過，文武百官已按品階分立大殿兩側。
鎏金蟠龍柱高聳，支撐著繪有繁複藻井的殿頂，晨曦透過高大的殿門，在冰涼的金磚地上投下微弱的光斑，卻驅不散殿內沉鬱的壓抑感。
巨大的青銅仙鶴香爐裡，名貴的龍涎香無聲燃燒，煙霧嫋娜，卻隻混入了一片令人窒息的嘈雜爭論聲中，徒增煩厭。
九龍禦座之上，老皇帝半倚著身子，明黃的龍袍似乎過於寬大，襯得他愈發形銷骨立。
他眼窩深陷，麵色是一種長期浸淫丹藥後的灰敗與浮腫，一雙原本應該睿智洞悉天下的眼睛，此刻隻剩下渾濁與極度不耐。
他枯瘦的手指間無意識地撚動著一串暗沉發亮的紫檀念珠，指尖微微顫抖，目光時常飄忽地望向殿外東南方向——那是宮中丹房所在。
腳下的紛爭，那些慷慨激昂或痛心疾首的奏報，於他而言，遠不如丹爐裡那一丸金丹何時成型來得重要。
爭論的焦點，是距京城七百裡外的清河郡大旱。
“陛下！”一位身著緋袍、風塵仆仆的官員撲跪在地，聲音嘶啞悲愴，“清河郡自去歲秋徂今，滴雨未降！赤地千裡，禾稼枯焦，河水斷流，井窖皆空！災民已逾數十萬，析骸易子而食者……比比皆是！臣離郡時，流民已開始聚集，恐生大變！懇請陛下速發賑糧，撥銀購糧，開通漕運，遣能吏前往安撫賑濟，遲則……遲則恐生大亂啊陛下！”他額頭重重磕在金磚上，發出沉悶一響。
話音剛落，另一位身材微胖、麵色紅潤的官員立刻出列，他是戶部侍郎，聲音尖利：
“王大人此言差矣！國庫空虛，邊餉尚且吃緊，何來餘銀賑災？再者，漕運阻滯，南方糧草北運艱難，豈是說說而已？更何況，誰知清河郡所報災情是否屬實？往年亦常有地方誇大災情，冒領賑濟之事！臣以為，當先遣欽差覈查清楚，再議……”
“覈查？！等欽差慢悠悠到了清河郡，百姓早已餓殍遍野！”一位武將模樣的官員忍不住怒聲道，“當務之急是立即開倉放糧！就近調撥軍糧亦可！”
“荒謬！軍糧乃國之根本，豈能動用！”立刻有人反駁。
“難道眼睜睜看著百姓餓死，釀成民變，動搖國本嗎？！”
朝堂之上頓時吵作一團。
有真心憂國的官員滿麵焦灼，有力陳利弊；也有明顯是敷衍塞責、甚至可能擔心賑災影響自身利益的官員，極力拖延阻撓；更多的官員則低眉垂眼，緘默不言，生怕在這敏感時刻站錯隊，引火燒身。
聲音在空曠的大殿裡回蕩、碰撞，混亂不堪。
禦座旁，一位身著深紫色蟒袍、麵白無須的大太監，微微躬著身，姿態恭順無比，卻用極低的聲音，隻有皇帝能聽見：“陛下，龍體要緊，莫為這些瑣事勞神……丹房那邊傳來訊息，元貞真人說，今日丹成的火候，還需陛下您親自去掌掌眼纔好……”
老皇帝的眉頭越皺越緊，臉上的厭煩幾乎凝成實質。下麵的爭吵聲像無數隻蒼蠅在他耳邊嗡嗡作響，讓他頭痛欲裂。他隻想清靜，隻想快點結束這無聊的朝會，回到他那香煙繚繞、追求長生寧靜的丹房之中。
他終於忍無可忍，猛地抬起手，枯瘦的手掌重重拍在龍椅扶手上，發出了一聲並不響亮卻讓全場瞬間死寂的悶響。
“夠了！！”
所有爭吵戛然而止。百官噤若寒蟬，齊刷刷地看向禦座。
老皇帝劇烈地咳嗽了幾聲，胸膛起伏，臉上泛起不正常的潮紅。他喘著氣，渾濁的目光掃過下方，甚至沒有看清是誰在爭吵，也不想分辨是非對錯，隻是極度疲憊而又不耐煩地揮了揮手，彷彿要驅散眼前令人厭惡的蚊蠅。
“這些……這些瑣事……”他的聲音沙啞無力，帶著濃重的倦怠，“由……由李相看著辦就好了……退朝！”
說完，他不再看任何人，在身邊太監的攙扶下，顫巍巍地站起身，幾乎迫不及待地轉身，向著殿後走去，將整個清河郡數十萬災民的生死，以及這喧鬨令他心煩的朝堂，徹底拋在了身後。
殿內一片死寂。
百官躬身。
站在文官佇列最前方，一直眼觀鼻、鼻觀心，未曾參與爭吵的李相，此刻才緩緩出列，麵色平靜無波，一絲不苟地向著空蕩蕩的禦座躬身行禮，聲音沉穩：“臣，領旨。”
他直起身，目光平靜地掃過下方神色各異的官員，尤其是那位仍跪地不起、滿臉絕望的清河郡官員，淡淡道：“此事，本相自有計較。散了吧。”
權力，在這輕描淡寫的一句話中，完成了交接。
而與此同時，遠在千裡之外，白明心正帶著三位少女，踏上了通往清河郡的官道。