冷焰的提醒很及時。
天寒，風疾，冇一會兒，天色已近全黑，草原上無星無月，地形陌生，夜間趕路確實危險重重。
宇文明翊看了一眼手中緊握的礦圖，壓下心中湧動的宏大計劃，“就近找個部落借宿，順便聽聽此地民情。”
一行人在夜幕的掩護下，朝著最近一處有燈火閃爍的小部落行去。
這個部落比之前“灰雁部”似乎更小，帳篷稀疏，但此刻部落中央的空地上卻燃著幾堆熊熊篝火，將周圍映照得一片通明。
篝火旁，一位身著繁複綵衣、頭戴羽毛與骨飾冠冕的老婦人，正緊閉雙目，手持一柄綴滿銅鈴和彩色布條的木質法器，圍繞著一塊繪有抽象鷹隼圖案的石碑，以一種古老而悠長的調子吟唱著。
她的舞步緩慢而莊重，每一次轉身、每一次搖動法器，都伴隨著銅鈴清脆的撞擊聲。
而部落的男女老少，無論衣衫襤褸還是相對整潔，都虔誠地跪伏在篝火外圍，額頭觸地，口中唸唸有詞，跟隨老婦人的吟唱，時而低聲附和，時而高舉雙臂，神情專注而敬畏。
空氣中瀰漫著一種肅穆又隱隱帶著期盼與感激的氛圍。
宇文明翊等人靠近時，這儀式似乎正進行到**。
有負責警戒的年輕牧民發現了他們，持著簡陋的武器警惕地迎了上來。
“站住！你們是什麼人？為何深夜到此？”牧民聲音粗豪，帶著戒備。
宇文明翊示意眾人放鬆，自己上前一步，臉上露出恰到好處的疲憊與後怕，用早已想好的說辭道：“這位兄弟莫怪，我們是往北邊販運皮貨的客商，白日裡不幸遭遇了一夥凶悍的馬賊，貨物車馬都被搶了，夥計們也失散了。我們幾個僥倖逃出來，卻在這草原上迷了路，見此處有火光，纔想來求個方便，借宿一晚，討口水喝。明日天亮便走，絕不敢打擾。”
他說得情真意切，加上一行人確實風塵仆仆，衣袍上還刻意弄了些塵土草屑，看起來確實狼狽。
那牧民打量了他們幾眼，尤其是看到宇文明翊雖氣質不凡，但眼神懇切，不似歹人，又聽聞遭遇馬賊，神色稍緩。
草原上商隊被劫是常事，流落至此的旅人也偶有之。
“既是遭了難的客商，進來吧。”牧民側身讓開，又囑咐道，“不過你們動靜小些，莫要衝撞了我們的大祭。”
“大祭？”宇文明翊一邊跟著往裡走，一邊故作好奇地問，“這是在祭祀鷹神嗎？”他記得玄鷹族以鷹為圖騰。
“正是！”提到祭祀，牧民臉上露出虔誠與感激交織的神色，“不過今晚特彆些，我們不光感謝鷹神庇佑，更要感謝鷹神為我們玄鷹送來的聖女！”
“聖女？”宇文明翊心頭莫名一跳。
牧民將他們引到一處閒置的、略顯破舊的小帳篷前：“你們暫且在此安頓，不要亂走。我去給你們拿些吃食和水來。”說罷便匆匆離去，似乎不願錯過祭祀的後續。
很快，一位老婦人端來一個粗糙的木盤，上麵放著幾塊黑硬的乾酪、一些風乾的肉條和幾個烤得有些焦黑的餅子，還有一皮囊清水。食物簡陋，但在這種地方已算難得。
“多謝老人家。”宇文明翊接過，道了謝，忍不住再次問道，“方纔聽引路的兄弟說，今夜祭祀是為了感謝一位聖女？”
老婦人佈滿皺紋的臉上頓時漾開一種發自內心的感激笑容，眼神也明亮了許多：“是啊！是鷹神派來的聖女！要不是她，我們這個冬天，怕是要餓死、凍死不少人嘍！”
她壓低了聲音，帶著一種分享神蹟般的虔誠：“聖女從天而降，帶來了糧食，帶來了救命的錢財和珠寶！她不僅救活了我們部落，聽說王城附近的好多部落，還有更北邊遭了雪災的，都得了她的恩惠！她是活菩薩呀！”
“哦？竟有如此善心的女子？不知這位聖女如何稱呼？從何而來？”宇文明翊的心臟開始不受控製地加速跳動，一個呼之慾出的答案在他腦海中盤旋。
“她叫蘇琅嬛！”老婦人毫不猶豫地說出這個名字，語氣充滿崇敬，“是從大胤來的！原本是郡主，現在是我們玄鷹的皇後孃娘！但她和以前的皇後、和宮裡的那些貴人都不一樣！她是真心為我們百姓著想的！”
果然是她！
宇文明翊握著皮囊的手猛然收緊，指節微微泛白。心中湧起一股難以言喻的複雜情緒，有驕傲，有心疼，更有一種酸澀的醋意——她在這裡，竟已被百姓奉若神明，與那暴君並稱“帝後”，接受著萬民朝拜般的感激！
帳篷外，篝火旁的吟唱聲陡然拔高，變得激昂而充滿感情。
那老巫女不再隻是吟誦古老的禱詞，而是用一種近乎歌唱的嘹亮嗓音，開始讚頌：
“神鷹翱翔於九天，洞察世間苦難深，賜下明珠耀塵世，聖女臨凡救蒼生，其顏如玉，皎若明月升草原；其心似蓮，純淨無瑕渡劫難。散糧秣，濟饑寒；施財帛，解倒懸；玄鷹有幸承恩澤，萬民感念永流傳……”
歌詞古樸卻直白，反覆讚頌著“聖女蘇琅嬛”的美貌與善良，描述她如何如同神隻般降臨，慷慨地散儘錢財糧食，拯救了無數瀕死的生命。
部落眾人隨著歌聲，更加虔誠地叩拜，眼中閃爍著淚光與希望。
宇文明翊靜靜聽著帳篷外傳來的歌聲，火光透過帳篷的縫隙，在他臉上投下明暗不定的光影。他慢慢咀嚼著乾硬的食物，味同嚼蠟。
冷焰在一旁低聲道：“殿下，看來郡主她……在玄鷹民間聲望極高。這恐怕也是那玄拓暫時不敢過分逼迫，甚至有時需藉助她聲望的原因之一。”
宇文明翊點了點頭，心中那個“徹底改換天地”的計劃輪廓，因這意外所見所聞，變得更加清晰，也注入了更複雜的情感。
她要保護這些將她視為“聖女”的百姓。
而他，要奪回她，也要實現她這份悲憫的心願。
或許，這條路，並非僅有血腥的征服。