“防人之心不可無。”蘇琅嬛提醒，“更何況是沒有血緣關係的表親。他們當初如何對我義母——你姑母的，你都忘了？”
“沒忘。”他聲音沉了沉，“可用，也需提防。但天下……沒有永遠的敵人。”
“行吧，互通有無。”蘇琅嬛最後道，“我對他們是不放心的，對你——更不放心。”
“不放心？”宇文明翊忍不住莞爾，心聲低柔如耳語，“若是如此，嬛兒你豈不是要惦念我一輩子？”
“你少臭美！心思安分些，別想些有的沒的……”
蘇琅嬛靠在窗邊，腦海中儘是宇文明翊傳遞過來的兒童不宜的瘋狂畫麵……
“宇文明翊，你瘋了？”
她手撫著微微發燙的耳垂，望著東北方向的夜空，唇角卻不由自主地彎起一抹羞赧的弧度。
窗外，星垂平野，月色如霜。
漫長的夜，才剛剛開始。
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而此刻的軍營外，一場屈辱的刑罰剛剛結束。
三十軍棍，徹底打斷了赫連瑩最後一絲不切實際的幻想。
杖責是在軍營轅門外公開執行的。
春寒料峭的夜裏，她被粗暴地按在冰冷的土地上，粗糙的軍棍挾著淩厲風聲落下，每一下都沉重如鐵鎚，彷彿要將骨頭敲碎。
粗布軍服很快被鮮血浸透，濕黏地貼在皮開肉綻的肌膚上，每一次摩擦都帶來鑽心的痛。
她死死咬住下唇，直至唇瓣破裂滲血，也沒讓自己慘叫出聲，隻從齒縫裏溢位支離破碎的嗚咽。
十指深深摳進泥土，指甲斷了三根，混著血汙與泥濘，一片狼藉。
疼痛如野火燎原，燒盡了最後那點可笑的癡心妄想，隻餘下灰燼深處滋生的、更加陰毒扭曲的根芽。
原來，在他眼中，她卑微如塵土，連多看一眼都不值。
原來，蘇琅嬛當真佔據了他全部的心神，再無旁人立足之地。
行刑的親兵麵無表情，動作機械冷漠。
三十杖畢，像丟棄一塊破布般將她扔在營外荒野。
有人隨手往她身邊拋了一小袋乾糧和幾個銅板——那是軍中對被逐者最後的、微不足道的“仁慈”。
赫連瑩趴在冰冷的土地上，許久，才顫抖著撐起上半身。
月光慘淡，映照著她蒼白如鬼的麵容。嘴角滲著血絲，散亂的髮絲黏在汗濕的頰邊，唯獨那雙眼睛，亮得駭人——那是一種淬了劇毒的、瘋狂到極致的幽光。
她沒有去碰那些乾糧銅板，隻是用儘力氣，一點點爬起身，踉蹌著朝北方走去。
每走一步，身後的傷口都在撕裂，溫熱的血順著腿側淌下，在身後拖出一道斷續的暗紅痕跡。可她彷彿感覺不到痛，腦海裡隻有一個念頭在瘋狂盤旋、叫囂——
你們不讓我好過……
那我就讓你們……統統為我陪葬！
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蘇琅嬛安然抵達玄鷹王城時，已是陽春二月。
巍峨的王宮矗立在雪山腳下，玄黑底綉金鷹的旗幟在湛藍天空下獵獵飛揚，劃破長空的鷹嘯聲與風聲交織，凜冽而威嚴。
她剛踏進宮門，一道絳紅色的身影便如流光般快步迎上前來。
那是艾力卡木。
他今日著一襲絳紅色綉金紋華服，衣袂在步履間翩然生風，更襯得身姿挺拔如雪鬆。
高鼻深目，五官深邃如精心雕琢的玉石，一雙琥珀色的眸子在明媚陽光下流轉著溫潤剔透的光澤。
墨發以金冠束起，額前垂落幾縷微卷的髮絲，隨風輕拂，平添幾分不羈的俊美與野性。
這是祖父為她精心挑選的輔政之臣，也是在眾多推薦人選中，難得忠心耿耿又文武雙全的佼佼者。
她離開玄鷹這段時日，父親代掌政務，艾力卡木便擔任“監事”之職——等同於她的耳目，光明正大地監察輔佐，防止父親重走封建獨斷的老路。
“郡主。”艾力卡木躬身行禮，姿態優雅，聲音清朗悅耳，“一路辛苦。”
蘇琅嬛微微頷首，目光掃過他沉穩俊逸的麵容，心下暗贊祖父眼光確實毒辣：“這段時日，也辛苦你了。”
“分內之事。”他直起身，琥珀色的眸子認真看向她，眼底帶著恰到好處的恭敬與關切，“王上已在內殿等候，各部首領也已齊聚，就等郡主回來主持軍政會議。”
“好。”蘇琅嬛振袖，玄色衣擺劃過一道利落的弧度，“邊走邊說。”
她邁步向前，艾力卡木自然落後半步跟隨，姿態恭敬卻不顯卑微，如影隨形，卻又始終保持著恰到好處的距離。
陽光灑在宮道青石板上，將兩人一前一後的身影拉得很長。
“大郡主和郡馬所居的宮殿已經收拾妥當，特意安排了三位經驗老道的穩婆和兩位細心嬤嬤，專門照顧大郡主的養胎與生產事宜。”艾力卡木語調平穩地彙報，“懷瑾、握瑜兩位世子都已按您的吩咐去了軍中歷練，雖不比往日學雕玉那般輕鬆雅緻，但二人態度尚可，訓練刻苦，說不甘給主子您丟臉。”
“嗯。”蘇琅嬛點頭，隨即挑眉看向他，“我父王母妃……沒為難你吧？”
艾力卡木神色微頓，眼底掠過一絲無奈的笑意：“不曾為難。不過……”他輕咳一聲，“王爺與王妃時常提及，催屬下早日成家，還說……讓屬下入贅蘇家。”
蘇琅嬛忍俊不禁：“難為你了！”
“郡主言重。”艾力卡木從容應道，又問，“郡主可還有其他要問的？”
“政務方麵呢？”
“王爺延續了郡主先前定下的各項政策製度，對郡主提出的諸多新政也頗為贊同，近來還親自去各部巡視督查。”艾力卡木說著，語氣微沉，“隻是老王爺那邊……”
蘇琅嬛腳步稍緩：“祖父也回來了？他可是把那個人放出來了？”
“不隻放出來了，還親自安排人為他養傷。”艾力卡木低聲道，“郡主也不必過於慪氣，赫連楚到底是老王爺看著長大的外孫，如今被凍傷了八根腳趾，落得終身殘疾，老王爺心中自然疼惜。赫連楚此番……也算得了教訓。”
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