初冬的北疆已是寒風凜冽，蘇琅嬛獨自一人策馬行在官道上，終於在日落前趕到了一處驛站。
這驛站建在山坳處，青磚灰瓦略顯破敗，門前掛著兩盞昏黃的燈籠在風中搖曳。
她明顯感覺到有一股殺氣蕩漾在寒風裏，脊背後也明顯感覺到一雙視線。
奇怪，這一路上也沒有被人跟盯的感覺呀，怎麼一進這庭院就不對勁了？
“這……莫不是一家黑店？”
她心裏禁不住犯嘀咕。然而，天寒地凍，夜風凜冽，實在不適宜騎馬夜行。
“不管了，先住下再說，老孃有武功和毒藥傍身，誰死還說不定呢！”
她利落地翻身下馬，將韁繩交給迎上來的驛卒，攏了攏身上的月白綉梅鬥篷，緩步走進大堂。
掌櫃的抬頭打量了她一眼，目光在她精緻的麵容上多停留了一瞬，眼神且並無雜念，反而坦蕩慈祥。
客官莫非是仙女下凡？嘖嘖……這荒郊野嶺趕路可不安全。
掌櫃謬讚，小女子就是普通人一個，有勞掌櫃，給我一間上房，再備些熱食和熱水。
蘇琅嬛遞過碎銀，目光故作漫不經心地掃過廳堂和樓梯上。
此時已是戌時，大堂裡隻有零星幾個商旅在用飯，並無異常。
隨後，小兒引著她上了二樓客房，房間雖簡陋，卻收拾得乾淨。
不過一炷香的工夫，小兒便端著飯菜和一碗熱氣騰騰的羊肉湯敲門進來。
客官，天寒地凍的，喝碗羊肉湯暖暖身子。小兒笑得格外殷勤，這是咱們驛站的招牌，用的是當地最肥美的羔羊肉。
蘇琅嬛看了眼湯碗，濃鬱的羊膻味撲麵而來。
她自幼不喜這股味道，便道：有勞了，可否再給我些胡椒和蔥末？
小兒連聲應下，很快便取來調料。
蘇琅嬛仔細地在湯裡撒了厚厚一層胡椒，又添了不少蔥末，待小二退下，她從袖中取出銀針查驗，倒是沒有毒。
“但願是我多心了。”
她的確凍壞了，正需要這羊湯暖身。她吹了吹熱氣，方纔小口啜飲。
夜深人靜，窗外北風呼嘯，彷彿獸吼。
室內炭爐躥著火苗，格外暖和。
蘇琅嬛吃飽喝足，又寫了半個時辰的書，方纔躺在床榻上，卻總覺得心神不寧。
不知過了多久，她在睡夢中驚覺四肢刺麻，猛然驚醒。
天還未亮透，昏暗的房間裏，一個身影正坐在床邊打量著她。
那女子頭戴一朵碩大的紫紅牡丹，身著同色華服，外披一件綉著金線牡丹的鬥篷。
昏暗的光線下，她妝容格外詭異——眼角描著上挑的紫紅眼線，唇瓣塗得艷紅如血，乍一看，彷彿是吃人的妖孽。
見蘇琅嬛醒來，她陰柔一笑，嫵媚中透著說不出的陰沉。
這打扮，是墨塵徒弟無疑了——這標誌性的大牡丹，足以說明，此人就是在災區作惡的幕後主謀——紅牡丹！
“師姐如此現身，當真不怕死呀！幻影門、太子的人、大理寺可都在追殺你呢！”
“嗬嗬……你放心，要殺我的，早就被我弄死了！”紅牡丹甚至忍不住舔了舔唇角，“倒是太子那幾個暗衛，身形驚艷，武功又高……頗為麻煩！不愧是玄甲軍出身的。”
“你倒是比你那師妹赤練聰慧多了！”蘇琅嬛強忍著四肢的麻痹感，冷靜地似笑非笑地，語氣卻是與她閑話家常一般。
師姐既然抓到了我，為何不直接殺了我？
紅牡丹伸出塗著丹蔻的手指，輕輕撫過蘇琅嬛的臉頰，聲音柔媚入骨：殺了你就不值錢了。有人花了一座城的價錢買你，且要保證你毫髮無損。
“普天之下，除了我家長輩，竟還有肯為王花錢的男人？”蘇琅嬛心頭一凜，麵上卻不動聲色：能讓師姐親自出手，想必買主來頭不小。
聰明！此人的確是比你那太子爺慷慨多了，闊綽的很！
“師姐可方便告知我他的身份姓名？”
“不方便，不過，你隻要知道，對方頗在意你的死活即可！”
紅牡丹輕笑，起身在房中踱步，紫紅鬥篷在昏暗的光線下劃出一道妖異的弧線，不過師姐我很納悶，以你這藥王穀嫡傳弟子，竟沒有分辨出羊湯裡下了毒。
羊肉湯的膻味太重，師姐你的毒高妙，銀針竟也竟查驗不出來。
“此毒的確不算毒。”紅牡丹冷笑，“且無色無味，是家師獨創。我既要為師父報仇，自然該用他研製的毒。”
“沒想到，墨塵那老怪物，竟有如此本事。”蘇琅嬛淡淡道。
紅牡丹挑眉：我跟蹤你時，注意到發現了什麼，為何還要喝？
若不喝，怎能引出你這尾大魚？蘇琅嬛唇角微揚，師姐難道不好奇，為何我明知有詐，還敢獨自在此投宿？
紅牡丹神色微變，猛地推開窗戶。隻見驛站四周不知何時已圍滿了手持火把的黑衣人，為首之人正是追殺她許久的，太子暗衛之一。
可惡！還真是陰魂不散！紅牡丹猛地轉身，眼中殺機畢露。
蘇琅嬛勉力撐起身子，靠在床柱上：師姐在南方犯下那麼多命案，真以為能逍遙法外？
窗外傳來太子暗衛冰冷的聲音：紅牡丹，若不想被亂箭射死，就乖乖束手就擒。
紅牡丹忽然嬌笑起來，伸手從懷中取出一個瓷瓶：你們若是輕舉妄動，太子這心愛之人可就要香消玉殞了。這相思引的滋味，想必你們不陌生吧？
暗衛們臉色驟變，握劍的手青筋暴起。
蘇琅嬛卻忽然輕笑出聲：師姐難道忘了，我是藥王穀傳人？你以為那點麻痹之毒，真能困住我這麼久？
話音未落，她突然揚手，數枚銀針直射紅牡丹麵門，大吼，“都進來吧！”
與此同時，太子數名暗衛破窗而入，長劍如虹，直取紅牡丹要害。
紅牡丹閃身避開，鬥篷一展，頓時滿室紫煙瀰漫。
小心煙中有毒！蘇琅嬛急呼，卻見眾人早已屏息逼近，劍鋒不離紅牡丹周身要穴……
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