紫檀木公案後的紀綱指尖摩挲著茶盞邊緣，目光如纏絲般繞在我身上，看似隨意地問道：“沈鎮撫在寧波盤桓多日，除了市舶司那檔子事，可曾聽聞當地有什麼蹊蹺的命案？或是……有人莫名失了蹤跡？”
我心中一動，麵上卻故作茫然，拱手回道：“回大人，卑職此行專註於追查市舶司與逆黨勾連之事，心思全在案牘、人證上，並未留意地方命案。寧波府衙每日公務繁雜，若有尋常刑案，想來也不會特意通報於我這外來巡查之人。”
這話半真半假。寧波城內戒嚴之下，街巷間確實透著肅殺，但若說“蹊蹺命案”，除了廣濟貨棧那場三方混戰，再無其他值得留意的動靜。紀綱突然問及此事，絕非無的放矢。
我垂眸思索，腦中飛速梳理脈絡：紀綱身為錦衣衛指揮使，雖與東廠表麵合作，實則暗流湧動，從未甘心屈居曹震霆之下。他此刻追問“失蹤之人”，必然是有他在意的人在寧波沒了訊息——或許是他安插的眼線，或許是與他利益相關的聯絡人，甚至可能是他派去探查市舶司內情的暗樁。
而我，明麵上是東廠曹震霆委派的巡查官，並非紀綱心腹。按規矩，我的查案進展隻需向曹震霆稟報，紀綱此刻這般細緻盤問，甚至牽扯無關命案，其意已昭然若揭：他既想從我校取寧波案的核心資訊，又想藉機打探自己人的下落，同時還在試探我的立場。
“哦？竟無異常？”紀綱挑眉，指尖輕輕敲擊公案，發出篤篤聲響，“本官倒是聽聞，寧波戒嚴期間，有幾名身份特殊之人沒了蹤跡，本以為沈鎮撫身在當地，或許能得些風聲。看來是本官多慮了。”
他語氣平淡，卻帶著一絲不容置疑的壓迫感，彷彿篤定我有所隱瞞。我心中警鈴大作，愈發確定他要找的人絕非等閑，且此事大概率與市舶司、螭龍或是北方勛貴的線索有所交織。
“大人明察，卑職所言句句屬實。”我維持著恭謹姿態，“寧波府衙與按察使司把控著地方刑案，卑職不便越權乾涉，自然難知詳情。若大人關注此事，卑職回府後可即刻向東廠曹公公稟報，請其協助覈查寧波近期失蹤人口記錄，想必能有收穫。”
我刻意提及曹震霆，既是表明自己的“隸屬”立場，也是委婉提醒紀綱：我是東廠委派之人，貿然插手錦衣衛關注的“失蹤案”，於理不合。
紀綱聞言，嘴角勾起一抹似有若無的笑意，那笑意卻未達眼底：“不必麻煩曹公公了。些許小事，本官自會讓人查證。”他話鋒一轉，又繞回正題，“說說你與李景明的交鋒，他對你這‘代巡’身份，可有疑慮？”
我不敢怠慢，將與李景明在市舶司的幾番試探、李景明如何借按察使司權力施壓、如何暗示王晨光失蹤與我有關等細節一一稟報，唯獨隱去了與王晨光城隍廟密會、接收證據等核心事宜，隻說王晨光失蹤後，市舶司由向文遠暫代，查案陷入僵局。
紀綱聽得專註，偶爾插問幾句關鍵細節，目光愈發深邃。待我說完，他沉默片刻，緩緩道：“李景明此人，背靠北方勛貴，在浙江經營多年，根基深厚。你能在他眼皮底下全身而退，也算難得。”
“全憑大人庇佑與曹公公暗中照拂，卑職不敢居功。”我順勢謙遜一句，心中卻盤算著如何脫身。眼下最要緊的，是儘快與晚一日返回南京的趙誠匯合，瞭解沐辰提取證據的進展，王晨光交出的賬冊、玉佩是否安全到手，這些纔是扳倒劉永誠等人的關鍵。
若繼續留在紀綱這裏，難免被他反覆盤問，言多必失不說，還可能錯過與趙誠的聯絡時機。我定了定神，拱手道：“大人，寧波查案的核心進展已盡數稟報。卑職離京多日，按規矩需儘快向東廠曹公公復命，以免其掛念。今日便先向大人告辭，後續若有新的線索，卑職再另行稟報。”
紀綱抬眸看我，眼中閃過一絲玩味，似是看穿了我的心思，卻並未阻攔：“也好。你確實該先向曹公公回話。”
我心中鬆了口氣，躬身行禮後轉身退向門口。剛走到門邊，手尚未觸及門閂，身後突然傳來紀綱低沉的聲音，帶著一絲若有若無的暗示：
“沈鎮撫，”他緩緩道，“你雖暫受東廠差遣，但身上流的終究是錦衣衛的血。有些時候，不必過於拘泥於一時的隸屬之名，記住自己的根在哪裏，方能走得長遠。”
這話如同一顆石子投入湖心，在我心中激起層層漣漪。紀綱這話，既是挑撥我與東廠的關係，也是在向我示好——暗示我若願投靠於他，未必沒有更好的出路。
我身形微頓，並未回頭，隻是維持著躬身的姿態，沉聲道：“謝大人提點，卑職謹記在心。”
說完，我推門而出，快步離開了這間壓抑的書房。走出錦衣衛衙門，午後的陽光灑在身上，卻驅不散心頭的寒意。紀綱的試探、東廠的監視、王晨光的證據、即將到來的皇帝南巡……無數線索交織在一起，如同一張密不透風的網，將我牢牢困在中央。
我必須儘快找到趙誠。隻有拿到王晨光交出的實證，才能在這場多方角力中掌握一絲主動權。
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