秦浩然含笑還禮，拱手道：“府台大人言重了。大人遠道而來，秦某有失遠迎，倒是秦某的不是了。”
二人幾句溫言寒暄，敘過歲寒安好，秦浩然側身抬手，客氣地將一眾府衙僚屬盡數讓入堂屋之中。
堂屋內早備好了溫熱清茶、精緻點心，一應齊備。
炭盆燒得正旺，滿室暖意融融，與外頭寒風凜冽，恍如兩個天地。
眾人按品級落座。李濟川坐了客位首席，同知、通判依次而坐，景陵知縣等人坐在末席。
茶過三巡，李濟川放下青瓷茶杯，含笑閑談，看似隨意，實則字字斟酌：
“學士久居京城廟堂，終日繁忙，如今難得歸鄉省親靜養，不知此番打算在柳塘村逗留多久？何日啟程返京？”
這話說得輕描淡寫，像是隨口一問，可在座的人都聽得出其中的分量。
地方官要摸清京官的行蹤，纔好安排後續的照應、拿捏往來的尺度，這是官場資訊互通的必要盤算。
秦浩然心中通透，自然聽出了弦外之音：
“朝廷定下省親三月期限，原本可安穩閑居鄉裡。但皇命在身，約莫待到正月十六，便要整頓行裝啟程，奔赴武當山待命，籌備三月三皇家祭祀相關一應事宜，事畢之後，再迴轉京城復命當差。”
李濟川聞言，眼睛微微一亮，隨即展露熱忱笑意，聲音裏帶著恰到好處的關切：
“原來如此。武當祭祀乃是朝廷大典，關乎國運祥瑞，學士身負重任，著實辛苦。難得歸鄉一趟，柳塘村隸屬沔陽地界，下官身為地方主官，理當盡一番地主之誼。
學士在此鄉野之間，但凡日常起居、人情往來、物資補給有半分難處，隻管直言吩咐地方衙署便是，下官必定竭盡全力周全照應，絕無推辭。”
在座的同知、通判等人紛紛點頭附和，一個個臉上掛著恭謹的笑意，心裏都在盤算著同一件事，今日善待近臣，來日秦浩然在朝堂之上若有話語權，隻需隨口一句美言，便是整個沔陽官場的福澤。
秦浩然微微一笑，穩穩拱手回禮：“多謝府台厚愛關照。”
目光從李濟川身上移開，掃過在座眾人，最後落在了末席的景陵縣丞身上，周彥清的祖父，周守義。
周守今日跟著縣太爺來拜年，心裏其實有些忐忑。
雖然兩家是姻親，可在官場上，姻親是姻親，上下級是上下級，這點分寸他拎得清。
秦浩然站起身來，走到周守義麵前，拱手一禮，含笑道：“周縣丞，身子可還硬朗？彥清在舍下一切都好，您老人家不必掛念。”
周守義連忙站起來，受寵若驚地還禮，連聲道：“托學士的福，老朽身子還好，還好。彥清那孩子頑劣，多虧學士教導，老朽感激不盡。”
秦浩然笑道：“一家人不說兩家話。彥清根基不差，隻是缺些名師指點。我打算送他去楚漢書院讀書，您老人家意下如何？”
周守義一愣，忙道：“多謝學士抬愛。”
“周縣丞不必過謙，彥清有這份資質，也有這份心誌，我隻是順水推舟罷了。”
這一番話是給了周守義天大的麵子，在這是在給自己的姻親撐場麵，告訴所有人，周家與我秦家是親戚，你們看著辦。
李濟川端起茶盞，嘴角微微上揚，心裏暗暗佩服：這位秦學士，年紀不大，人情世故卻拿捏得爐火純青。懂得借勢給自家人鋪路，實在是個通透的人。
幾句客套收尾，敘談片刻，李濟川不願過度糾纏惹人猜忌，便適時起身拱手告辭，進退有度，深諳見好就收的為官之道。
秦浩然送到門口，目送一眾車馬遠去，這才轉身回屋。
周彥清一直跟在秦浩然身側，幫忙迎客引路、端茶倒水、打理雜務瑣事。
方纔那一幕幕，他都看在眼裏，記在心裏。
送走了沔陽知府一行，秦浩然剛坐下歇了口氣，門房又送來一張拜帖。
漢陽府同知，明日到。
秦浩然接過拜帖，看了一眼，擱在桌上，端起茶盞慢慢喝了一口，沒有說話。
周彥清站在一旁，偷偷瞄了一眼那張拜帖，心裏又是一驚。
這麼遠的路，專程跑到柳塘村來拜年，這麵子也給得太大了。
可接下來幾天，他才知道什麼叫“沒有最大，隻有更大”。
初六，黃州府通判輕車趕路至村中拜謁。通判雖是正六品，可黃州府是湖廣上八府之一，地位非比尋常。
初八，荊州府推官攜禮登門致意。推官是正七品，可荊州府乃湖廣重鎮，推官掌刑名，權重位尊，尋常人請都請不來。
這一撥撥外地府衙官員，身份各異、轄區不同，卻有著同一個根源脈絡，皆是秦浩然恩師羅硯辰的舊部心腹。
他的舊部遍及湖廣各地，如今藉著新春拜年的由頭，紛紛奔赴柳塘村。名義上是恭賀秦浩然省親安好，新春大吉，實則是層層攀附、維繫師門人脈。
人人心裏算盤打得響亮，不走明麵請託，隻以年節人情鋪墊，潤物無聲之間鞏固派係關聯。
看似溫情脈脈，內裡全是利益糾纏、抱團取暖。
周彥清日日跟在秦浩然身邊，迎來送往，端茶倒水，親眼看著這一切，心中震撼，難以言表。
他看見那些平日裏在各自地盤上說一不二的官員們，到了秦浩然麵前，一個個都變得謙卑恭順，說話小心翼翼，連笑都不敢大聲笑。
看見秦浩然端坐中堂，從容應對，既不傲慢，也不謙卑，恰到好處地維持著一個翰林清貴的體麵。
聽見席間那些滴水不漏的客套話，字字斟酌，句句暗藏玄機，看似在閑聊，實則在探聽朝堂風向、揣摩人事變動。
他忽然明白了，什麼叫“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”。
秦浩然雖然身在鄉野，可他的根在京城，他的靠山在朝堂，他的人脈遍佈天下。
這樣的人，哪怕穿著便服坐在鄉間的堂屋裏，也比那些穿著官服坐在衙門裏的人更有分量。
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