歸寧之後，秦浩然的日子又恢復了往日的節奏。
次日一早，便去吏部銷假。
吏部文選司郎中核驗了假帖，在冊子上勾銷了名字，笑道：“秦修撰新婚燕爾，可歇足了？翰林院那邊可催了好幾回了。”
秦浩然笑道：“勞大人記掛。休沐一月，已是皇恩浩蕩。今日便回翰林院當值。”
從吏部出來，便往翰林院去。
周延禮見他回來，捋須笑道：“景行回來了？新婚可好？”
秦浩然躬身道：“多謝侍講記掛。一切都好。”
周延禮點點頭，遞過一疊文稿：“這是你休假期間積攢的差事。慢慢來，不急。”
秦浩然接過，便埋頭忙碌起來。校書、擬稿、核對典籍，一如往日。
這一日，秦浩然正在校書，忽然有門子來報：“秦修撰，徐府來人，說是有事。”
秦浩然連忙出去。來人是徐府的管家見秦浩然出來，躬身行禮：“姑爺，老爺讓我傳話，請您下值後去一趟‘柳泉居’，老爺在那裏設宴，有事相商。”
秦浩然點頭應下。管家又低聲提醒道：“老爺說，讓姑爺穿常服即可，不必拘禮。”
穿常服，意味著不是正式場合，而是私下會麵。
嶽父要見自己，還選在酒樓，必定有要事。
壓下心中疑惑，回去繼續校書，卻有些心不在焉。
下值後，秦浩然收拾好文稿，便往柳泉居去。
柳泉居在正陽門外，臨水而建，是京城有名的酒樓。
登樓遠眺，可見護城河波光粼粼，遠處西山如黛。
秦浩然到時，天色已暗。
自報家門後秦浩然跟著夥計上樓。
雅間門推開，桌上已擺了幾碟精緻的小菜，兩壺溫酒。徐啟正坐在上首，與一位中年男子談笑風生。
見秦浩然進來，徐啟招手笑道：“景行來了，快坐。”
秦浩然上前，先向徐啟行禮：“小婿見過嶽父大人。”又向那中年男子拱手致意。
徐啟笑著介紹：“景行，這位是工部屯田清吏司郎中，周述周郎中。周郎中可是治水的行家，在工部多年，疏河築堤，功績卓著。”
秦浩然連忙重新行禮：“晚生秦浩然，見過周郎中。”
周述起身還禮，打量了秦浩然一眼，眼中閃過一絲讚賞：“久仰秦修撰大名。十九歲狀元及第，翰林清貴，少年英才。今日一見，果然名不虛傳。”
秦浩然謙道：“周郎中過譽。晚生年輕識淺，日後還請周郎中多指點。”
徐啟笑道：“都別站著了，坐下說話。今日是私下小聚，不必拘禮。”
三人落座。秦浩然坐在下首，目光悄悄打量這位周述周郎中。
他年逾四十，形貌清臒，眼神沉斂，眉宇間鬱鬱有不得誌之色。身著五品章服，然已洗鍊泛白，袖口微敝，一望而知，宦途清寒，久居散署。
徐啟親自斟酒，舉杯道：“來，先飲一杯。”
三人共飲。酒過三巡，菜過五味，徐啟忽然指著桌上的一道菜，笑道：“周郎中，你嘗嘗這道魚，是柳泉居的招牌，清蒸鰣魚，最是鮮美。”
周述夾了一筷子，細細品嘗，點頭道：“確實鮮美。這魚火候恰到好處，魚肉鮮嫩，入口即化。”
徐啟也夾了一筷子，卻忽然嘆了口氣，意味深長地說道：“魚是好魚，就是魚刺太多。”
此言一出，雅間裏的氣氛微微一凝。
這話，明著說魚，暗著說人。
徐啟看向周述，隻見周述神色不變，反而微微一笑。
周述放下筷子，起身，對著徐啟深深一揖，語氣懇切而從容：
“徐侍郎慧眼如炬，看得真切。這尾魚，確實刺多，難免紮手。”
放下最後的自傲，抬眼直視徐啟，帶著幾分剖白心跡的意味：
“但徐侍郎有所不知，這魚刺雖多，卻隻長在背脊之上，主心骨就那麼一根，從頭到尾，硬氣得很，絕不彎曲。”
徐啟撚須不語，目光深邃。
周述繼續說道：“至於旁的那些細刺，不過是求生立身之道，若不入貴人腹中，便也無礙。更何況，您看這魚腹——”
伸出手，在虛空中輕輕劃了個弧形，像是在剖開什麼珍饈：
“此處最是柔軟，一根細刺也無，全是赤誠肝膽。卑職所求，不過是能剖開這魚腹，將這一腔溫熱，託付給徐侍郎罷了。
若是徐侍郎在朝堂之上、案牘之間，偶感腹中空虛，晚生這點誠心，或許正可充作一碗暖羹，為您補益氣血，抵禦風寒。”
說完，他又是深深一躬，姿態放得極低，垂首等候。
雅間裏寂靜了片刻。
徐啟看著他，良久，忽然笑了。伸手虛扶了一把，溫聲道：“周郎中言重了。坐下說話，坐下說話。”
周述這才直起身，回到座位，神色依舊從容。
秦浩然坐在一旁，靜靜看著這一幕，心中翻江倒海。
他聽懂了。
魚是好魚，就是魚刺太多，這是嶽父在說，周述是個人才，但問題太多，風險太大。
主心骨就一根，絕不彎曲，這是周述在說，自己雖有稜角，但隻要嶽父成為他的主心骨，所有的刺都會朝著嶽父指定的方向。
魚腹無刺，全是赤誠肝膽，這是周述在剖白心跡，表明自己對嶽父毫無保留，沒有暗藏禍心。
這一番對話，全用魚的隱喻貫穿，不點破，卻雙方心知肚明。
這是官場最講究的機鋒隱語，特別是涉及投靠這種敏感話題時，必須用隱語試探和表態。
秦浩然心中暗暗佩服周述的機敏。
能在嶽父這樣的老狐狸麵前，如此從容地接住話頭，又如此巧妙地把自己刺多的缺陷，轉化為主心骨硬氣的優點，最後還剖明心跡，表示魚腹無刺，這番應對，既化解了嶽父的顧慮，又表達了自己的忠心，可謂滴水不漏。
又飲了幾杯，周述便起身告辭。
徐啟和秦浩然送到樓梯口，周述拱手道：“徐侍郎留步。今日得見徐侍郎，聆聽教誨，卑職受益良多。改日再登門拜謝。”
徐啟點頭，笑道：“周郎中慢走。改日有空，再敘。”
周述下了樓，腳步聲漸漸遠去。
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