馬蹄聲漸近，至村口，眾人翻身下馬，動作整齊劃一。
李觀海上前三步，雙手捧出木匣，朗聲道：“景陵縣柳塘村秦家接捷，辛巳科會試第一名會元秦浩然，捷報臨門！”
聲音洪亮，在暮色中傳得很遠。
秦守業率眾族人對著木匣行三拜禮。
李觀海取出捷報高聲宣讀：
“奉天承運皇帝，製曰：辛巳科會試事竣，衡文取士，得貢士三百一十二名。湖廣佈政司直隸沔陽州景陵縣柳塘村秦浩然，應本科會試，策論優等，中式貢士第一，賜赴殿試。特頒捷報，以彰榮緒。欽此！”
“會元！咱們村出會元了！”
“浩然哥好樣的！給咱們柳塘村長臉了！”
秦守業捧著木匣，轉身，在族人的簇擁下，往秦家祠堂走去。
犒勞儀式隨即開始。
秦守業喚族人取來茶水、酒肉，款待官方驛卒、報子。按朝廷規製，驛卒領官府廩給，不得索要私賞，但秦家還是給每人封了二兩的茶錢，柳塘村這些年靠鴨產業掙了不少錢，出手也大方。
如今柳塘烤鴨在沔陽府都名氣十足，家家戶戶都因此增收。
李觀海被請到祠堂偏廳用茶。
秦守業剛想留他吃飯，李觀海卻擺手笑道：“秦族長不必客氣。本官還要趕回縣衙處理公務。再過幾日，殿試結果也該到了，到時候本官還會來叨擾，送秦會元的殿試名次來。”
他說得毫無官架子。
沒辦法，柳塘村每年繳納的鴨稅、塘稅，占景陵縣商稅的二成。
更何況如今出了會元，若殿試再得佳績，說不定將來就是朝中大員，怎能不客氣？
送走李觀海一行，夜幕已降臨。
等候殿試的這幾日，柳塘村前所未有地熱鬧。
秦家鴨鋪的生意爆炸式增長。
隻要家裏有孩子讀書的，都要買上半隻烤鴨，希望能沾沾會元的文氣，鴨鋪從早到晚排隊。
秦守業開始了周密準備，準備迎接殿試結果。
他派人去縣裏，把在酒樓當主廚的秦秋實叫回來。
又吩咐族裏年輕力壯的小夥子們打掃村道、清理祠堂、修繕屋舍。
這些年村裡都掙到了錢，家家戶戶起了磚瓦房，那些原本的土坯房，如今都換成了青磚灰瓦。
就連最貧苦的幾戶，族裏也沒有忘記，出錢幫他們修了較小的磚瓦房。
整個村子整齊潔凈，充滿了活力。
老族長秦德昌，已年近八旬，和三叔公整日坐在祠堂前，眼中滿是期盼。
兩人都是白髮蒼蒼，背已佝僂，卻執意不肯回屋歇息。
“我要等浩然的殿試訊息。”
秦德昌拄著柺杖，聲音堅定：“我這把老骨頭，活到今日，就為等這一刻。”
三叔公笑迎合道：“德昌，你放心。浩然那孩子我教過...”
紅包也準備得足足的。
族裏從公賬上撥了二十兩銀子，各戶又自願湊了份子，裝了滿滿一箱銅錢和碎銀，就等殿試捷報再來時打賞報喜人。
秦守業還特意託人去縣城買了鞭炮，堆滿了祠堂偏屋。
全村人都處在一種焦慮中。婦人聚在井邊洗衣時，話題總離不開“浩然中了狀元會怎樣”。
男人在田間勞作歇息時，會猜測“狀元能當多大官”。
孩童們則學著報子的樣子，敲著竹筒滿村跑，喊著“狀元及第，捷報臨門”。
這種等待，在四月初達到了頂點。
那天，村口放哨的年輕人最先看到官道上的煙塵，那不是幾匹馬，是一支隊伍。
他狂奔回村，邊跑邊喊：“來了！來了！好大的陣仗！”
全村人湧向村口。
秦守業的心提到了嗓子眼，他看見官道上旌旗招展，儀仗森嚴，最前麵是四麵“肅靜”“迴避”牌，後麵跟著鼓樂隊、旗手隊，中間是一頂四抬大轎。
知府李濟川的儀仗浩浩蕩蕩進村。
當轎子停在祠堂前，李濟川掀開轎簾一看，不禁暗自吃驚。
他本以為秦家是耕讀傳家的富裕家族，誰曾想眼前的柳塘村，雖家家戶戶都是磚瓦房，整潔乾淨，卻並無高門大院，也無亭台樓閣。
村道是夯實的土路，兩旁種著菜蔬，鴨群在塘中嬉戲。
這分明是個普通農家村落，隻是比別處整齊些、富裕些。
可就是這樣一個小村，出了個狀元。
秦守業早已率族人在祠堂前迎接。
秦守業行禮道：“下官秦守業，率秦氏族人，恭迎府尊大人。”
李濟川下轎，快走幾步，親手扶起他：“秦族長不必多禮，諸位請起。今日本府來，是報天大的喜事，貴府秦浩然，高中辛巳科一甲第一名，狀元及第！聖上欽點，授翰林院修撰！”
話音落，鑼鼓喧天，鞭炮齊鳴，聲浪幾乎掀翻屋頂。
早有衙役展開聖旨，當眾宣讀。當“欽點一甲第一名，賜進士及第，授翰林院修撰”的話出口時，全村沸騰了。
狀元！大越朝開國以來，沔陽府出的第一個狀元！
秦守業激動得說不出話，隻是連連作揖。
秦遠山更是懵了。
最激動的莫過於秦德昌和三叔公。
兩位老人互相攙扶著，顫巍巍走到祠堂前，仰頭看著門楣，又哭又笑。
秦德昌用枯瘦的手摸著祠堂門柱，喃喃道：“祖宗顯靈了，祖宗顯靈了…我秦家，出狀元了…”
給送喜之人打賞，秦守業親自將紅包遞給每一個報喜人，每人二兩，紅包讓那些衙役都眉開眼笑。
給圍觀的百姓撒銅錢，秦家幾個小夥子抬出二籮筐銅錢（大概八貫銅錢），站在祠堂台階上奮力拋灑，銅錢如雨落下，外村人尖叫著爭搶。
立“狀元及第”匾是最隆重的環節。
四個壯漢抬著一塊丈二長、五尺寬的金匾走來，匾上“狀元及第”四個鎏金大字在陽光下熠熠生輝。
秦守業率族人行三拜九叩大禮，然後匾額被緩緩升起，掛在祠堂正中，與之前的“解元””“會元”匾並列。
秦守業立刻邀請知府、縣尊等人到祠堂偏院用茶，並再三懇請留下吃飯。
知府李濟川沒有推辭，狀元村的麵子，他得給，更何況他也想看看這個出了狀元的小村究竟有何特別。
秦守業親自奉茶，李濟川接過抿了一口，笑道：“秦族長好茶。”
秦守業躬身道：“不敢不敢。”
歇息片刻，吉時到，開祠堂行大祭。
這一次，不僅是秦家人，連知府李濟川、知縣李觀海都對著祖宗牌位行了禮。
這是敬狀元，也是敬秦家出了人才。祠堂內燭火通明，香煙繚繞，歷代先祖牌位靜靜立在神龕中，彷彿也在注視著這一幕。
禮畢，秦守業起身，從懷中取出一卷祭文，又三叔公書寫：
“維天奉九年三月二十八日，秦氏第十四世孫守業，謹以清酌庶羞，敢昭告於列祖列宗之靈前……”
聲音在祠堂中回蕩，帶著哽咽，卻字字清晰：“……吾族子弟浩然，幼年失怙，母嫁他姓，伶仃孤苦，而誌不墜青雲。晝耕夜讀，負薪掛角，三更燈火五更雞，終以弱冠之齡，連登科甲，狀元及第，光耀門楣，顯揚祖宗…此皆賴先祖蔭德，天地護佑，族眾扶持。今捷報至鄉，香燭俱備，特告慰先祖在天之靈…”
祭文唸完，秦守業將祭文在燭火上焚化。
紙灰飄飄揚揚，升向祠堂梁棟，將訊息帶給了祖宗。
所有人都屏息看著，祠堂內靜得能聽到燭花爆裂的輕響。
“鳴炮——”司儀拉長聲音。
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