宣讀完畢，執事官將捲軸高舉，緩步走過丹墀，讓每位貢士都能看清上麵的字跡。
秦浩然跪在蒲團上，垂首靜聽。
策題在心中過了一遍，果然是宏大的命題：帝王之政與帝王之心。
這既是考學問，也是考見識，考胸懷。
“策題已宣——”鴻臚寺卿高聲道，“貢士跪接試卷——”
禮部官員開始分發試卷。
兩名官員抬著木箱，從中取出試卷，逐一發放。
雙手高舉，接過試卷。
試卷以宣紙製成，質地厚實，首頁已印好策題，下方是大片空白，供作答。
右上角有編號：“甲字第一號”。
所謂座位，其實是丹墀上臨時擺放的矮幾和蒲團。
試桌麵北而設，每張桌旁有一個小幾，上置清水、點心。
但這恩典也有限製，用餐需原地跪坐，不能起身。
如廁需提前申請，由太監陪同，且每場限一人。
秦浩然在矮幾後跪坐，展開試卷。
他提筆，在試卷右上角工整寫下：“臣秦浩然謹對。”
然後停筆，閉目沉思。
帝王之政與帝王之心……這個題目很大，但核心其實很明確：政是外在手段，心是內在根本。
政要清明，需心有仁德。心有仁德，需政來體現。二者相輔相成。
但如何破題？如何寫出新意？
他想起《尚書·洪範》裏的皇極，天子建立準則，臣民遵循。
又想起《大學》裏的“修身齊家治國平天下”，這正是從心到政的延伸。
有了思緒睜開眼，開始落筆。
開頭先破題：“臣聞，政者，心之外現；心者，政之內源。未有政舉而心不純者，亦未有心純而政不舉者。故帝王之道，在政心合一。”
筆尖在宣紙上行走，留下清峻挺拔的字跡。館閣體，端正規範。
接著引經據典：“《尚書》雲：‘皇建其有極。’極者，準則也。帝王之心，當立此極；帝王之政，當依此極。《大學》言：‘修身而後家齊，家齊而後國治。’此即由心及政之序。”
然後筆鋒一轉，開始聯絡實際，這是策論的關鍵，不能隻談經義，要結合時政。
“今陛下臨禦九載，勤政愛民，夙夜匪懈，此心之純也。然臣觀當今之政，猶有可議者：一曰選才之途未廣，寒門才俊仍多沉淪，二曰賦稅之製未均，小民負擔猶重。三曰教化之施未遍，鄉野愚氓仍多……”
他寫得很謹慎。批評時政可以，但不能過激。
提出建議可以，但要切實可行。
每一句都要有依據，每一個建議都要有出處。
“臣以為，選才當唯纔是舉，不論門第。昔唐太宗開科舉，曰‘天下英雄入吾彀中’，遂有貞觀之治。今若能廣開才路，使野無遺賢，則政必舉，國必興。”
時間一點點過去。
午時，鴻臚寺官員送來午餐。
簡單的食盒，一葷一素，一飯一湯。
秦浩然跪坐原地用餐，食不知味，心思仍在文章上。
匆匆吃完，繼續答題。
時而奮筆疾書，時而停筆沉思。
寫到關鍵處，眉頭緊鎖；寫到順暢時，嘴角微揚。
全然忘了身在何處，眼中隻有筆下文字。
申時初，秦浩然寫完最後一個字。
擱筆，長長舒了口氣。
然後開始檢查。他將答卷通讀一遍，修改了幾處措辭，確認無誤。
字跡工整如刻，卷麵潔凈，無一處塗改，這是殿試大忌，塗改即汙卷，必降等。
日晡時盡（下午五點），天色開始轉暗。
鴻臚寺卿出列，麵向丹墀，高聲道：“時辰已到——停筆——”
聲音在丹墀上回蕩，如暮鼓晨鐘。
秦浩然將筆輕輕擱在筆山上，雙手置於膝上，垂首靜候。
“收卷——”
禮部官員開始收卷。兩人一組，一人唱名，一人收卷。
秦浩然雙手捧起答卷，躬身遞給收卷官。
官員接過，仔細核對試捲上的編號與名冊是否相符，然後放入專用的漆盤。
那漆盤很大，可容數十份試卷，很快便被填滿。
收卷持續了一刻鐘。
片刻後，殿內傳出旨意：“禮畢——退——”
鴻臚寺卿唱贊：“叩謝皇恩——”
秦浩然率眾貢士再次行三跪九叩大禮。
禮畢，起身。
“退場——”
貢士們按班次依次退出丹墀。秦浩然走在最前，步伐依舊穩健。
走下丹墀時，他最後回望了一眼奉天殿。
走出午門，走出承天門，重新回到喧囂的街市。
一聲浩然，將其拉回。
秦禾旺三人見到他出來，忙迎上來。
三人眼中滿是急切，卻又不敢大聲問，隻能壓低聲音：
“浩然，怎麼樣？”
秦浩然笑了笑：“考完了。”
就這三個字。
秦禾旺還想再問，秦鐵犁拉了拉他的袖子，搖頭。
第二天，秦浩然的那份答卷，正在紫禁城東閣裡，接受大越王朝最頂尖的文臣們的審閱。
同一時刻，紫禁城東閣。
這裏燭火，徹夜未熄。
九位讀卷官——內閣大學士嚴雍、左惟清，禮部尚書孫升，吏部尚書李默，兵部尚書聶豹，戶部尚書方鈍，刑部尚書何鰲，工部尚書歐陽必進，都察院左都禦史周延，已在此閱卷整整一夜。
九位重臣，皆著常服，圍坐在一張巨大的紫檀木長案四周。
案上堆滿試卷，每份試卷的姓名、籍貫早已彌封，隻留編號。
殿試閱卷，規矩極嚴。
每份試卷至少需經三人評閱，各以“○”“△”“丶”三種符號標註等次。
圈為優，尖為平，點為劣。最後綜合評定，分為一、二、三等。
此刻，夜已深沉，但無人敢有絲毫懈怠。
這是為國掄才，亦是彰顯皇恩，更關乎各自的門生故吏，派係權衡。
禮部尚書孫升揉了揉發澀的眼睛，拿起下一份試卷。
展開，字跡工整如刻，館閣體端莊規範，卷麵潔凈得不見一絲塗改。他微微頷首，先觀其形，已生好感。
再看內容。破題:“臣聞:治國如理絲，必尋其端；安邦若築室，必固其基……”開宗明義，條理清晰。
接著看下去。論吏治，引《尚書》“任官惟賢才”，提出嚴考成、明賞罰、廣言路；論河工，引《禹貢》治水之理，建議疏堵結合、以工代賑；論邊防，提出實邊屯、練精兵、通互市、撫番夷……
孫升越看越專註。這份答卷，不隻文辭流暢，更難得的是見識深遠，既有經典支撐，又有務實之策。
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