秦浩然也露出笑容：“博文聰明，將來定是個讀書的料。等過些日子，你去街上逛逛，給博文買些京師的玩具。泥人兒、風車、九連環，挑好的買。再扯幾尺好布，給嫂子做身衣裳。”
說著，起身走到床邊，從枕頭下取出一個布包。開啟，裏麵是一疊銀票和些散碎銀子。他數出一百兩銀票，遞給秦禾旺。
“之前給你銀錢應該用的差不多了，這些你拿著。我們幾人在京的花銷。該吃吃，該用用，別省著。給家裏買東西，錢從這裏取，也讓鐵犁和河娃買些禮物回去...”
秦禾旺握緊了銀票，喉頭哽咽，低聲道：“浩然，剛才你跟徐公子說的那些…我都明白。你不必覺得虧欠，這條路是咱們全族選的，你是咱們全族的指望。成了，是秦家祖墳冒青煙；不成，咱們也認。”
這時，秦鐵犁和秦河娃也進來了。
秦鐵犁搓著手：“浩然，這會試，啥時候能知道結果？”
秦河娃也眼巴巴地看著。
秦浩然讓他們坐下，開口：“會試三場已經考完，接下來是閱卷。閱卷在貢院內進行，考官鎖院，不與外界接觸，過程要一個月左右。放榜大約在三月十號。”
“這麼久？”秦河娃驚呼。
秦浩然點頭：“嗯。上千份卷子，要經過同考官初閱、主考官複閱、磨勘複核，最後排名定等，程式繁複。”
想了想，決定給三人普及些常識，“你們知道會試排名怎麼算嗎？”
三人搖頭。
秦浩然便解釋道：“會試第一名，叫會元。這是最高名次，杏榜上單獨列於榜首，禮部會將其名次單獨奏報皇上，主考官也會親自接見。
會元是連中三元的關鍵一環。鄉試解元、會試會元、殿試狀元，全中者叫三元及第。”
三人聽得入神，秦禾旺喃喃道：“三元及第……那得是多大的文曲星下凡。”
“第二名到第十名，與會元合稱‘會試十魁’，是會試的優等名次，禮部會集體將其名次奏報朝廷。這十人在殿試中，多半能入一甲進士及第，或二甲前列進士出身，極少落到三甲。”
“那第十一名以後呢？”秦鐵犁問。
“第十一名及以後，就隻是會試中式貢士，沒有專屬稱謂了。當然，能中已是萬幸。”
三人麵麵相覷。
“所以，接下來一個月，是等待。等榜，等命。”
二月十七，秦浩然找來秦禾旺。
“禾旺哥，你等會去一趟湖廣會館，帶些禮物，就買些京師的特色點心，再備幾匣好茶。送給何舉人、李舉人他們，就說我因要專心準備殿試，不便時常走動，請他們見諒。”
秦禾旺點頭：“我明白。隻是…他們若非要來客棧找你呢？”
秦浩然搖頭：“不會。會館那邊如今應是另一番光景，人人都在等榜，心浮氣躁，互相打探，卻又不敢深談。你去送禮，表明禮數到了即可，他們不會深究。”
秦禾旺回來時，帶回訊息：會館裏果然熱鬧又詭異。舉子們聚在一起，表麵談詩論文，實則眼神交錯，言語機鋒。有人高聲闊論，顯是自覺考得不錯。
有人沉默寡言，麵色凝重。更有人已經按捺不住，開始四處托關係打聽訊息。
“我還聽說，有的舉子使了銀子，托禮部的吏員打聽自己的卷子有沒有被‘圈閱’。”
秦浩然聞言，眉頭微皺。
所謂圈閱，是指同考官初閱時，若認為答卷合格、有中式希望，便用紅筆在捲上畫圈。
這是閱卷的第一道關卡，若未被圈閱，卷子便直接淘汰，連送到主考官麵前的機會都沒有。
”秦浩然搖頭：“這種打聽，多半是白費銀子。鎖院閱卷，規矩極嚴。那些吏員能知道什麼？不過是拿些模稜兩可的話哄錢罷了。”
話雖如此，但焦慮如疫病般蔓延，無人能倖免。
從二月末，秦禾旺三人也開始坐不住了。
三人每天天不亮就起身，跑到貢院外蹲守。也不做什麼，就在附近茶館點一杯最便宜的茶，看著貢院緊閉的大門，聽著來往人們的議論。
有時能遇到同樣來蹲守的別家僕人，互相攀談幾句，交換些真假難辨的訊息：
“聽說南直隸的卷子已經閱完了？”
“胡扯，我聽說才閱到湖廣。”
待了幾天又覺得沒用，便又走“求神拜佛”的路子。打聽到京師的文昌閣香火最靈，便去求了道登科符，又買了炷手臂粗的高香，在文昌帝君像前磕了十幾個響頭。
回來後神神秘秘地對秦浩然說：“浩然，我求了簽，是上上籤！解簽的老先生說，這是‘雲開見月’之象，定能高中！”
秦浩然哭笑不得，但也領了這份心意，將那道黃紙符收在書箱底層。
三人各顯神通，每日回來交流情報，儼然一副探馬斥候的架勢。
秦浩然看著他們忙碌，心中既感動又酸楚。
這些舉動其實無濟於事，但這是他們唯一能為他做的，在漫長的等待中，做些什麼，總比乾等著強。
二月二十五，一個訊息在舉子圈中炸開，某位江西舉子，託了京中親戚的關係，真打聽到了自己的卷子被某房考“濃圈密點，評為優等。那舉子欣喜若狂，在會館大擺宴席，邀請了數十同鄉慶賀。
結果三日後，又傳出訊息，那房考官閱卷時突發急病，他所閱的卷子全部重分他房再審。先前那濃圈密點，作不得數了。
一場空歡喜。那江西舉子從狂喜到絕望，據說當場嘔血，被人抬回了客房。
這訊息傳到西跨院時，秦禾旺三人麵麵相覷，秦河娃喃喃道：“這…這也太折磨人了。”
秦浩然正在臨趙孟頫的《膽巴碑》，聞言筆鋒未停，隻淡淡道：“科舉如戰場，勝敗乃兵家常事。未放榜前，一切皆是虛妄。”
二月末，京師下了一場春雪。
雪花紛紛揚揚，覆蓋了街巷，覆蓋了屋瓦，也暫時覆蓋了滿城的浮躁。
舉子們大多閉門不出，從外顯的奔走打探，轉為內斂的沉默煎熬。
秦浩然依舊每日讀書。
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