二月十六，晨曦微露。
秦浩然一如往常地醒來，運動一番後，用冷水凈麵，換上一身乾淨的青布袍，坐到了書桌前。
書桌上，《尚書》攤開著，筆墨紙硯擺放整齊，彷彿前幾日的考場隻是一場短暫的插曲。
秦禾旺三人也早早起來了，輕手輕腳地打掃庭院，準備早飯，偶爾透過半開的房門看一眼屋內伏案的身影，交換一個複雜的眼神。
誰也沒有敢問：“考得如何”。
這三場考試，對他們而言像是一場漫長而恍惚的夢，每天護送秦浩然去貢院，深夜在寒風中接他回來，看著秦浩然日漸憔悴卻眼神執拗。
秦鐵犁蹲在灶前添柴，低聲問道：“禾旺哥，你說…浩然要是中了，會是什麼光景？”
秦禾旺頓了頓：“中了，就是進士老爺了。咱們秦家…就熬出頭了。”
秦河娃年輕，藏不住話：“那要是不中呢？”
灶房裏沉默了片刻。柴火劈啪作響。
“不中，就再考，咱們陪著。三年，六年，九年…總有一年能中。”
這話他說得篤定，如同在說一個必然的真理。
早飯後，秦禾旺照例去客棧檢視是否有信件來訪。
秦鐵犁和秦河娃在院中做些雜活。秦浩然則繼續讀書。
巳時初，院門外傳來腳步聲。
一個清亮的少年聲音響起：“秦師兄在嗎？”
秦浩然抬頭，隻見徐文楷站在院門口，一身綢衫，手裏捧著幾本書，正有些拘謹地望進來。
這少年是徐啟的幼子，年方十五，上次家宴時坐在秦浩然旁邊，對這位參加會試的師兄充滿好奇。
秦浩然起身相迎：“四公子，請進。”
徐文楷走進院子，好奇地打量四周。
西跨院簡樸，與徐府主院的雅緻截然不同，但收拾得很整潔。
他看到秦浩然書桌上堆積如山的書卷和稿紙，眼中露出敬佩之色。
“父親讓我來……向師兄請教功課。”徐文楷說得有些不好意思.
“父親說，師兄學問紮實，讓我多來聆聽教誨。”
秦浩然微微一笑：“請教不敢當，互相切磋罷了。四公子請坐。”
兩人在書桌旁坐下。徐文楷帶來的書是《四書章句集註》和一部《唐宋八大家文鈔》。
翻開書，指了幾處疑惑請秦浩然講解。問題都不深，多是字句釋義和文章脈絡，但對一個十五歲的少年來說，已是難能可貴的鑽研。
秦浩然耐心解答，引經據典，又結合自己的理解深入淺出地剖析。秦浩然講得認真，徐文楷聽得專註，不知不覺，一個時辰過去了。
講解告一段落，徐文楷合上書，眼中閃著光：“聽師兄一席話，勝讀十日書。”
猶豫了一下，還是著問，“師兄…會試考得如何？”
問完徐文楷似乎覺得唐突，臉微紅：“我隻是…隻是好奇。若不方便說…”
秦浩然搖搖頭：“無妨。已經儘力，靜待天命罷了。”
徐文楷點點頭，沉默片刻，忽然低聲說：“其實我很羨慕師兄。”
“羨慕我？”秦浩然有些意外。
徐文楷抬起頭，眼神清澈：
“嗯。師兄有誌向，有毅力，為了科舉可以付出一切。父親常說，讀書人當有此等心誌。可我…我坐不住，讀不進，總想著出去玩，想著騎馬射箭。
父親讓我讀書，我便讀，但總像是在完成任務。我不知道自己為什麼要考科舉，也不知道考上了要做什麼。”
秦浩然看著他，心中湧起複雜的情緒。
這個十五歲的少年，出身官宦之家，衣食無憂，前途看似光明，卻也有著這個年紀特有的迷茫。
他不知道，他所羨慕的，背後是怎樣一條鮮血淋漓的路。
秦浩然緩緩開口：“四公子。你可知道，這天下讀書人，分兩種。”
徐文楷專註地聽著。
“一種如你，出身詩書門第，家學淵源。讀書科舉，是延續門楣，是光宗耀祖，是理所當然的路。這條路有父輩鋪就，有家族支撐，縱然艱難，總歸有退路。”
秦浩然頓了頓，聲音低沉下來：“另一種，如我這般，出身寒微，家無餘財。讀書科舉，不是選擇，而是唯一的生路。”
徐文楷似懂非懂。
秦浩然看向窗外，目光似乎穿透了院牆，看到了遙遠的沔陽老家，看到了那些麵朝黃土背朝天的族人，看到了叔爺，三叔公，大伯...全族人湊錢送他上路時的眼神。
秦浩然聲音很平靜，平靜得讓人心悸：“文楷，你知道一個底層家族若想實現階層躍遷，唯有獻祭家族中最具稟賦者的一生，作為賭注。這條路註定走得孤獨而厚重，但也終將把他帶到常人望塵莫及的高度.....如果能走到頭的話。”
“獻祭？”徐文楷重複這個詞，感到一絲寒意。
秦浩然轉過頭，直視少年：“是的，獻祭。將全族的錢糧、精力、未來，甚至生存希望，盡數壓在一人的身上，以‘一人登科，全族昇天’的孤注一擲，賭一場九死一生的階層躍遷。”
秦浩然開始講述，語氣平靜如講述別人的故事：
“這不是簡單的培養，而是徹頭徹尾的獻祭。犧牲家族其他人的發展可能，割捨日常的溫飽與安穩，甚至放棄親情的常態，讓那個被選中的孩子成為全族的唯一火種，其餘人皆為這顆火種鋪路、墊背、做基石。”
徐文楷聽得入神，臉色漸漸發白。
秦浩然繼續道：“第一步，是篩選。底層家族本就資源匱乏，絕無可能像士族大戶那般多子皆讀，廣撒網試錯。
必須從族中子弟裡挑出那一個唯一具‘科舉慧根’的孩子。
要麼是過目成誦，要麼是悟性過人，要麼是字跡端正。一旦選中，他便被剝奪一切。但也不用下地種田，不用學手藝謀生，不用幫襯家務。他的唯一使命，就是讀書、備考、應試。”
“而這不勞作的背後，是家族其他人用加倍的辛苦，為他騰出時間與精力。這是第一層獻祭。犧牲家族的勞動力，換一個人的讀書時間。”
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