披甲執戟的兵丁，來回巡視，嗬斥之聲不時響起。
秦浩然一行人的騾車緩緩挪動，等待了約莫半個時辰，才輪到他們。
一名小旗模樣的兵丁用刀鞘撩開車簾，目光掃過車內四人以及堆放的箱籠，粗聲問道：“哪裏來的？進城作甚？”
秦浩然將早已準備好的路引文書雙手遞上，語氣清晰平穩：“軍爺，晚生秦浩然，湖廣沔陽府舉人，因明年需參加京師會試，特提前來京備考，租賃房屋，溫習功課。這是南京國子監及沿途官府簽發的路引，請軍爺查驗。”
兵丁接過路引，仔細看了看上麵的官印和描述，又打量了一番秦浩然的氣質打扮，與文書對照，確認無誤。
再粗略檢查了車內行李，無非是書籍箱籠、衣物被褥，並無違禁之物。
兵丁將路引遞迴，揮手放行:“嗯，進去吧。”
“多謝。”秦浩然接過路引，示意車夫驅車。
到客棧後，秦禾旺付了二百一十文的車費，感嘆道：“京師，物價真高。”
秦浩然在客棧歇了一晚，次日早早起身，沐浴更衣，換上整潔的斕衫，去拜見座師徐啟。
徐府在澄清坊，離國子監不遠。秦浩然按照徐啟當年留下的地址，一路尋去。
北京的街道橫平豎直，坊巷規整，比南方城市的曲折小巷好找得多。
走了約半個時辰，便見一處青磚灰瓦的宅院，門楣上掛著徐府匾額。
秦浩然整了整衣冠，上前叩響門環。
門開了一條縫，一個老門房探出頭來：“這位公子是……”
“晚生秦浩然，湖廣舉人，徐學士門生，特來拜見座師。”秦浩然遞上拜帖和名刺。
老門房接過，看了看名刺，態度恭敬起來：“原來是秦舉人。老爺上朝還未回來，請到門房稍候。”
秦浩然被引到門房內，老門房奉上一杯熱茶。
牆上掛著幾幅字畫，秦浩然細細觀看，見字跡清瘦勁挺，有歐陽詢遺風，畫則是簡單的墨竹，寥寥數筆，意境自出。
這一等就是兩個時辰。
期間老門房來添了兩次茶，每次都歉然道：“老爺今日在禮部當值，事務繁忙，秦舉人多擔待。”
秦浩然連道：“不敢”。
酉時三刻，門外傳來馬蹄聲，老門房連忙起身：“老爺回來了！”
秦浩然也起身，整了整衣衫。
片刻，腳步聲由遠及近，門簾掀開，一位年約四旬的中年走了進來，麵容清俊，眉目間帶著幾分書卷氣。身著三品孔雀補服，整個人站在那裏，便如靜立的青鬆。
秦浩然立刻上前，行弟子禮：“學生秦浩然，拜見座師。”看來座師這是陞官了。
徐啟停下腳步，目光落在秦浩然身上，麵如冠玉，身穿襴衫，腰束玉帶，頭上戴著方巾，整個人乾淨得如同初春的第一場雪。
眉毛細長而整齊，眼睛像秋水一樣明亮，看人時帶著淺淺的笑意，讓人頓生好感。
鼻樑高挺，嘴唇的線條清晰柔和。
雖然年紀輕輕，但舉手投足間卻透著一股沉穩與儒雅。
站在人群中，就像皎皎白月光，雖然不刺眼，卻讓人無法忽視。
徐啟看了一會，纔回過神來開口道：“幾年不見，長高了不少。”
“座師還記得學生，學生不勝惶恐。”
進了正廳，徐啟換了常服，在太師椅上坐下，示意秦浩然也坐。
有丫鬟奉上熱茶，徐啟喝了一口，這才詢問起秦浩然：“從南京一路遊學北上，都去了那些地方？”
“學生二月初從南京出發，十一月初抵京，沿途遊歷了揚州、徐州、曲阜、濟南等地。”
徐啟眼中露出感興趣的神色：“說說看，這一路有什麼收穫？”
秦浩然知道這是考教，不敢怠慢。將一路見聞擇要道來。
徐啟靜靜聽著，不時微微點頭。
待秦浩然說完，他放下茶盞，緩緩道：“你這一路，見識確實不少。不過...我問你，看了這麼多，學了這麼多，你現在最需要的是什麼？”
秦浩然略一思索：“學生覺得需要繼續進取，繼續吸收不同的學問。”
徐啟搖頭：“你現在最需要的，不是繼續吸收，而是沉澱。你的腦子裏裝了太多東西。
這些東西像一鍋雜燴，需要時間來文火慢燉，才能熬出精髓。你現在要做的，是閉戶研讀，把這些東西消化掉。”
見聞越多，越覺得雜亂，越需要梳理。秦浩然起身拱手：“請座師指點。”
徐啟撚須想了想：“這樣吧。你在京城可有住處？”
“暫住客棧。”
徐啟果斷道：“搬來我府中，我給你安排一處安靜小院，從今日起到會試前十五天，你就在我這裏閉門讀書。我給你出題，你作文，我批改。除了吃飯睡覺，就是考試、改卷、梳理。如何？”
秦浩然大喜過望，但隨即想到族人：“座師厚愛，學生感激不盡。隻是學生還有三位族人隨行，他們……”
徐啟擺手：“一併接來。府中有空房，安排他們住下便是。你的族人，可以幫著料理些雜事，也免得你分心。”
秦浩然深深一揖：“謝座師成全！”
次日，秦浩然一行人便搬入徐府。
徐啟給他們安排的是西跨院的一個小院，三間正房，兩間廂房。
院中有棵老槐樹，葉子已經落盡，枝幹虯結，在秋日天空下勾勒出蒼勁的線條。
安頓下來後，徐啟將秦浩然叫到書房，取出一疊紙：
“這是我會試前給你定的章程。從今日起，每日卯時起床，午時用飯，未時繼續，酉時交卷。我晚間批改，有時間給你講解。”
秦浩然接過一看，紙上列著詳細的計劃：每日一篇四書文，一篇五經文，一道時務策，還有詔、誥、表...
此外，每日還要背誦指定篇章，閱讀指定書籍。
秦浩然看著那密密麻麻的安排，倒吸一口涼氣：“座師，這……”
徐啟看了秦浩然一眼：“我知道你在南京國子監是優等，但國子監的考法與會試不同。會試要的是穩，是準，是在規矩之內出彩，不是天馬行空。”
秦浩然肅然：“學生明白。”
從這天起，秦浩然開始了苦戰。
每日天未亮就起床，洗漱後，稍微運動後，便在書案前坐下，凝神思索，然後提筆作文。
午時，有僕役送來飯菜，兩菜一湯。
秦浩然在房裏用飯，吃完稍作休息，便繼續作文。
有時遇到難題，苦思不得，他會起身在房裏踱步，或看看窗外的槐樹，但不敢太久。
酉時交卷，徐啟接過，擺擺手示意他可以走了。
秦浩然回到小院，秦禾旺已經備好熱水。洗漱後，簡單吃了晚飯，便又開始晚課，讀《會試程墨》，背指定的經義，複習徐座師前日批改的卷子。
這樣的日子，周而復始。
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