船隻緩緩靠上揚州東關碼頭。跳板搭穩，秦浩然四人提著行李下船。
臨行前，秦浩然多付了一兩銀子船資，向孫老大道謝作別。
孫老大頗有些意外，搓著手連聲道：“秦舉人太客氣了！一路順風，金榜題名！”
他跑船多年，見過不少讀書人，像這位年輕舉人這般和氣知禮的，並不多見。
目送秦浩然帶著三位族人扛著行李下船，淹沒在碼頭的人流中，孫老大搖搖頭，繼續招呼船工卸貨。
揚州城比南京多了幾分精緻。
秦浩然在書院附近找了一家客棧，掌櫃見秦浩然穿著舉人斕衫，身後跟著三個精壯漢子，連忙迎上來。
“舉人老爺要住店？”
秦浩然道：“要兩間相鄰的上房，預計住十五日左右。”
掌櫃態度愈發客氣：“上房有，有！房價給您優惠，一日一間二百三十文，後院有專供客人使用的灶間和汲水井，洗衣做飯都方便。”
秦浩然點頭：“就這裏吧。”
安頓下來，已是傍晚。四人簡單吃了晚飯，秦浩然讓秦禾旺去街上打聽資政書院的位置，自己則回房整理書籍筆記。
次日一早，用了些清粥小菜，秦浩然便帶著秦禾旺，前往資政書院。
書院位於新城東南隅，鬧中取靜。白牆黛瓦，門庭並不張揚。
秦浩然整了整衣冠，上前叩響門環。
片刻，側門開了一條縫。
一個穿著整潔青衣的門房探出頭，目光在秦浩然身上一掃，見秦浩然雖是生麵孔，但氣度從容，穿著舉人斕衫，便客氣問道：“這位舉人，不知來書院有何貴幹？”
秦浩然拱手為禮，遞上吳博士的薦書：“晚生秦浩然，湖廣舉人，現肄業於南京國子監修道堂。受業師吳博士所薦，特來揚州，欲拜見貴書院山長，請教經義，觀覽藏書，以廣見聞。這是吳博士手書，煩請通傳。”
門房接過薦書，見封皮上字跡清峻，落款端正，且提及南京國子監，神色更恭敬了幾分：“原來是南京來的秦舉人，失敬。請稍候，容小人進去稟報山長。”
說罷，請秦浩然在門房內暫坐，奉上一杯清茶，自己則拿著薦書快步向院內走去。
秦浩然在門房內坐下，打量四周。
牆上掛著幅字，寫的是淡泊明誌，筆力遒勁。
約莫一盞茶功夫，門房返回，臉上帶著笑容：“秦舉人，山長有請，請隨我來。”
秦浩然示意秦禾旺在門外等候，自己隨著門房穿過一道月洞門，步入書院內部。
穿過院落，來到一處名為澄觀堂的廳堂前。
門房通報後，秦浩然邁步而入。
堂內陳設簡樸，卻處處透著雅緻。
正麵牆上懸著一幅《程門立雪圖》，畫的是宋代學者楊時、遊酢冒雪拜見程頤的故事。
兩旁是一副對聯：“萬卷藏書宜子弟，十年樹木起風雲。”
一位年約六旬的老者正立於書案後，手持吳博士的薦信細看。
老者用一根木簪挽著簡單的道髻，麵容清臒，身穿一襲青布直裰，腳上是尋常布鞋。
正是資政書院的山長，姓楊，字弘農，揚州乃至南直隸都頗有名望的大儒，曾短暫出仕，後辭官歸裡，專心講學著述。
秦浩然上前，行弟子禮：“學生秦浩然，拜見楊山長。”
楊山長放下信件，目光落在秦浩然身上。溫言道：“不必多禮。吳兄信中說你勤勉好學，見識不俗，於經義實務皆能用心。遠道而來，一路辛苦。坐吧。”
秦浩然謝過，在下首椅子上恭敬坐了半個身子。
楊山長問了幾句他南京求學的情況，在國子監多久了，讀什麼書，師從哪位博士，可曾作過什麼文章。秦浩然一一謹慎應答。
楊山長微微頷首，似是滿意：“根基尚可。吳兄薦你前來，想必也是望你多聞多見。”
“我資政書院藏書雖不及南監浩繁，卻也自有特色，尤以史部、子部與江南地方文獻為多。你既來了，可在書院觀覽閱覽，亦可旁聽幾日講學。若有疑問，可隨時來問。”
秦浩然再次起身拜謝：“多謝山長成全！學生感激不盡！”
楊山長擺手：“讀書人互相切磋，本是應當。你去吧，門房會帶你熟悉環境。”
秦浩然再施一禮，退出澄觀堂。
門外，門房已經等候，引著他去藏書樓。
接下來的幾日，秦浩然便成了資政書院的常客。
每日清晨即至，埋頭於藏書樓翻閱典籍，或安靜坐在講堂後排旁聽楊山長及其門下幾位得意弟子講學論道。
講學時常有辯論，學子們引經據典，見解新穎，讓秦浩然頗受啟發。
隨身帶著紙筆，聽到精彩處，便記下要點，回去細細琢磨。
但很快，一些與南京國子監截然不同的現象，逐漸引起了他的注意。
首先是書院中部分學子的奢華程度，遠超其他同窗。
秦浩然注意到，有五六位學子，年齡在二十左右，衣著雖普通，但料所用的文房，竟是徽州李廷珪墨、澄心堂紙，這兩樣都是文房中的極品，價格昂貴。
筆下字跡無一不工整秀逸，宛如法帖，顯見是自幼有名師指點，下了苦功的。
課間休息時，這些學子食用的茶點也非普通乾糧，而是著名的富春茶社細點：蟹黃湯包、千層油糕、翡翠燒麥，小巧精緻，盛在描金的食盒裏。
互相分享，談笑風生，舉止間透著從容與優越。
更讓秦浩然暗自咋舌的是，這些學子之間交流答題思路、切磋文章時，並非空談義理，往往能隨手引證《鹽法誌》《漕運考》乃至市舶關稅資料。
某日講堂上討論平準之法，一位姓林的學子竟能脫口說出近年兩淮鹽場產量、官鹽售價、私鹽泛濫比例等具體數字，分析鹽法利弊，條理清晰，資料詳實。
這種務實與專業程度，令秦浩然這個自覺對實務有所留心的人也感到驚訝。
在國子監，監生們討論時政，也多是從經義出發，引聖賢之言，像這般直接引用具體資料，分析行業細節的極少見。
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