臘月十五，歲暮天寒。
南京城迎來了入冬後最冷的一段時日，嗬氣成霜，簷角掛著長長的冰淩。
國子監內，緊張的歲考已然結束，課業暫歇，監生們大多開始收拾行囊準備返鄉過年。
庭院裏積著未曾掃凈的薄雪，幾株老梅卻已悄然吐露點點紅蕊，暗香浮動。
秦浩然手中提著早已備好的錦盒，踏著青石小徑，先往陳文淵博士的廨舍而去。
裏麵是自己斟酌許久備下的年禮，表達對師長的謝忱。
陳博士的廨舍門虛掩，秦浩然在門外靜立片刻，整了整衣冠，方抬手輕叩。
屋內傳來陳博士聲音：“進來。”
陳博士正端坐書案後，手持硃筆，批閱著幾份歲考的判詞試卷。
秦浩然躬身施禮，雙手奉上錦盒：“學生秦浩然，見過博士。歲末在即，新春將至。學生感念博士數月悉心教誨，於律例刑名一道初窺門徑，獲益良多。特備薄禮一份，聊表謝忱與年節祝賀之微意，禮輕情重，萬望博士莫要推辭，笑納為幸。”
陳博士接過錦盒，置於案邊，並未當場開啟，隻指了指一旁的椅子：“坐吧。”
待秦浩然坐下，陳博士先問起了課業：“你歲考那篇判詞，論田土典賣中牙行作中舞弊，買賣雙方各執一詞一案，析理尚算清晰，對牙行虛估價格，欺瞞兩頭之罪的認定，引《戶律》市廛條款也恰當。
隻是，對那知情不舉，事後分潤之鄰保的處置，僅判杖六十、罰銀，稍顯寬縱了。
依《刑律·詐偽》及《問刑條例》，此等勾結舞弊、從中取利、擾亂交易秩序者，即便未直接參與欺詐，亦屬為惡張目，當加等治罪，以儆效尤。
法度之立，貴在防微杜漸，若小惡不嚴懲，則大惡必滋生。此點，你日後斷案時，需再斟酌。”
陳博士在點撥自己執法量刑的尺度與導向，連忙起身恭聽：“學生謹記博士教誨！確是思慮不周，隻重了直接欺詐之罪，對助長歪風者懲處失之輕緩。謝博士指點迷津！”
陳博士微微頷首，臉色稍霽，這才問起：“年節將至，你作何打算？是留在南京，還是返鄉？”
秦浩然重新坐下，恭敬答道：“回博士，學生已向祭酒，司業大人稟明，打算年後便啟程北上，沿運河北上，赴京城準備後年辛巳科會試。”
稍作停頓，見陳博士凝神靜聽，便繼續解釋道：“學生思慮，一來，會試在京城舉行，早些進京，可提前熟悉京城環境氣候，適應北方水土，亦可拜訪在京師長前輩，安定心神，從容備考。
二來，運河一線，乃我朝漕運命脈，沿途經揚州、淮安、濟寧、臨清、天津諸府，皆是通衢大邑，商賈雲集，文教亦盛。
學生沿途遊歷，或可登岸觀風問俗，體察南北民情差異，瞭解地方施政得失。
所謂‘讀萬卷書，行萬裡路’，此舉或於開闊眼界胸襟，增益實務識見，有所裨益。今日特來，亦是向博士辭行，拜謝數月教導之恩。”
陳博士聽完，臉上並未露出太多訝色：“讀萬卷書，行萬裡路。古人之訓，你今踐行，有此誌氣，甚好。”
隨即語氣轉為告誡：“國子監所授，經義律例、詔誥章表，皆是學問根本、為官之基。紙上得來終覺淺，真正要明瞭世務，知曉民間疾苦，懂得為政之要，確需親眼去看，親身去體察，用心去思量。”
“運河一線，確是我朝命脈所繫，亦是窺見天下繁庶與隱憂之窗。
沿途所見，無論是漕船如織，關隘繁忙，商旅往來之盛景，皆可留心默察，記於心中。”
“遊歷非遊嬉，需時刻謹記士子本分。沿途勿要輕易介入地方是非，勿要妄議時政得失於公開場合，勿要與不明底細之人深交。謹言慎行，斂藏鋒芒，安全為第一要務。遇事多思量，謀定而後動。”
秦浩然神色肅然，起身行禮：“必當時刻警醒，不負博士期望。”
從陳博士廨捨出來，定了定神，又依次前往沈博士與吳博士處。
沈博士對他北上之舉頗為贊同，尤其叮囑：“詔誥章表之學，格式用語我可以教你，然其真正神髓，在於‘得體’二字。何為得體？便是分寸火候。對上之恭與諫，對下之威與恤，平行之禮與誼，皆在其中。”
吳博士則更關心他學業的延續性，諄諄囑咐：“北上備考，經義根基萬不可荒廢。《四書》《五經》需時時溫習，程朱註解尤要精熟。
若有疑難，可隨時修書與我。京城人文薈萃，辯論之風或盛，需持守本心，勿要輕易為標新立異之說所惑。”
說著，讓秦浩然稍等，吳博士書寫了幾封薦書，一一交代：
“這一封，是給我一位在北京國子監任助教的老友，你可持此前往拜會，或可允你入監觀學旁聽。
這一封，給揚州資政書院的山長，若途經揚州，可去拜訪請教。
這一封，給山東兗州府曲阜縣孔林之信…總之，學問之路，貴在交流請益，這些關係你或可用上。”
接過薦書，秦浩然行大拜之禮。
送完年禮，便是與幾位知交同窗告別。
散館前最後一日，天空飄起了細碎的雪霰。
秦浩然邀了顧有信、王世安、杜文康，來到監外他們常去的酒樓。
依舊是二樓那間臨河的雅間，此刻河麵半封，舟楫稀少，別有一番蕭瑟靜美。
暖鍋早已支起，鍋中清湯滾沸，旁邊擺滿了切好的羊肉、白菜、豆腐等涮料。
四人圍坐，熱氣蒸騰，驅散了身上的寒氣。
秦浩然執壺，為三人斟上溫好的黃酒，舉杯道：“今日一聚，算是提前辭歲，也是我有事需與諸位摯友詳談。我將明年北上遊學備考之計劃，再與諸位交代一番。”
王世安性格最是熱絡，立刻接話：“秦兄，章程可是都定了？具體何時動身？從哪處碼頭上船？你放心，我家商行在運河沿線各大碼頭都有相熟的船行，定能給你安排最穩妥舒適的客船，保你一路順風順水！”
顧有信微笑著，話語溫和而周到：“秦兄北上，銳意進取，誌在千裡，我等在南京，自當遙祝一帆風順，金榜早傳佳音。隻是北地風寒，路途遙遠，秦兄務必珍重。”
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