八月的南京，暑氣正盛。
國子監內，古柏的濃蔭成了難得的避暑地，蟬鳴嘶啞而綿長，從早到晚，不知疲倦地透支著盛夏最後的生命力。
秦浩然升入修道堂已半月有餘。
齋舍並未變動，但每日上課的地點，從廣業堂，換到了修道堂。
每日辰時的經義講授課依然雷打不動，但授課的博士換了人。
新任的經義博士姓陳，名素商，講課一板一眼，絕少閑篇逸聞。
課後佈置的經義辨析題目往往刁鑽，稍有敷衍或謬誤，便會引來追問和嚴懲，令不少監生心生敬畏。
此外，修道堂的課程表上，更注重了詔誥章表的撰寫學習，和刑名律例的深入研讀。
前者是培養將來為官所需的應用文寫作能力，後者則是理解帝國法律體係、掌握司法實務的基礎。
兩門課的博士皆是經驗豐富的官員出身，授課注重例項與規矩，與純經義課的風格迥異。
這日午後，秦浩然在齋舍中，正對著《律法》附例彙編蹙眉細讀，試圖釐清“田宅”篇中關於典賣、找贖、侵佔的複雜條款區別，並在劄記本上勾畫要點。
律文艱澀，術語繁多，且與實際案例結合緊密，需反覆咀嚼。
忽聽齋舍門外傳來齋夫的喊聲：“秦監生，有你的信！”
秦浩然聞聲擱筆，起身開門。
門外站著的齋夫老趙，遞過紙信封，封口處用朱紅火漆嚴密封緘，漆上壓著一個清晰的陽文私章“李”。
回到書案前，用裁紙刀剔開火漆，抽出信箋。
開篇問候之後，字裏行間便透出一股難以掩飾的喜悅：
“浩然賢契如晤：見字如麵。山川阻隔，時常念及。知你在南京國子監勤學不輟，銳意進取，為師心甚慰，亦頗自豪。今有喜訊，迫不及待飛函相告，鬆遙今歲院試，已於日前放榜，高中秀才，名列第二十六！”
秦浩然嘴角不自覺微微揚起。
繼續讀下去，李夫子在信中詳細描述了李鬆遙此次應試的情形：三場文章，破題皆穩，經義紮實，雖文采未臻上乘，躋身前十之列，但能位列第二十六，已是極為難得的成績。
“……鬆遙能有今日之功名，固然有其自身勤勉之故，然追溯根源，全賴賢契幫助，若無此機緣，恐仍在鄉塾蹉跎。
鬆遙每每言及，皆對賢契感念至深。老夫耄耋之年，風燭殘軀，平生所憾，唯子孫前程。今得見孫輩進學有成，獲此功名，此生可謂無憾矣！此中喜悅，恨不得與賢契當麵共酌三杯……”
信的後半段，李夫子殷殷問起秦浩然在南京的近況，衣食住行是否適應，學業進展如何，同窗相處可還融洽。又再三叮囑：
“南京繁華，然亦多誘。學問之道，貴在持恆，如春園之草，不見其長，日有所增。萬不可因一時順逆而急功近利，或荒嬉度日。身體為學問之本，暑熱嚴寒，務必珍重……”
讀至末尾，秦浩然輕輕舒了口氣，李鬆遙終於有了正經的功名出身。
窗外傳來隱隱雷聲，雨點開始劈啪落下，敲打著瓦片，帶來一絲涼意。
休息日時，秦浩然沒有像往常那樣徑直回小院，而是撐了傘，先繞道去了南京城著名的文房市集。
市集位於夫子廟東側一片街區，雖雨中略顯冷清，但街道兩旁鱗次櫛比的店鋪依舊開門迎客。
熟門熟路地拐進一條稍窄的巷子，在一家掛著漱石齋招牌的老店前駐足。
店麵不大，入門卻別有洞天，陳設極為雅緻。
多寶格上陳列著各式硯台，端歙澄泥，形態各異。
牆上懸掛著幾幅不知名但筆意不俗的字畫。
櫃枱後，掌櫃是個清瘦的中年人，就著天光鑒賞一枚印章。
見秦浩然進來，掌櫃抬眼，露出微笑：“公子需要些什麼？可是要添置筆墨？”
“想看看鎮紙。”秦浩然收傘倚在門邊，撣了撣袍角沾上的水珠。
“鎮紙這邊請。”掌櫃引他到店內一側專門陳列文房清玩的多寶格前。
格內按材質分列，有古意盎然的青銅鎏金瑞獸鎮紙，有紋理細膩的黃楊木雕山水鎮紙，有溫潤如玉的青田、壽山石素麵或淺雕鎮紙，也有價格相對低廉但實用的銅鎏、烏木鎮紙。
秦浩然細細看去，目光在一對對鎮紙上流連。
最終，目光停留在一對青田石鎮紙上。
石質是上好的封門青，色澤青碧瑩潤，中間夾雜著如雲似絮的白色凍紋，宛如雨後天青，遠山含黛。
鎮紙被雕成竹節形狀，共三節，竹節凸起分明，竹身挺直，隻在頂端略作彎曲，彷彿迎風而立的翠竹。
竹節上，還用極細的刀工陰刻了一行小篆：“虛心勁節。”
整體造型古樸大氣，雕工精湛，既顯竹之高潔品性，又合節節高升之吉祥寓意。
掌櫃察言觀色，適時介紹道：“公子好眼力。這對青田竹節鎮紙，石料是浙**田老坑所出，難得的是凍紋分佈如此均勻雅緻。
雕工出自蘇州名家竹臒先生之手，您看這竹節弧度，這刻字筆鋒，皆是匠心獨運。竹，乃君子之喻，虛心有節，堅韌向上，贈予讀書進學之人，最是貼切合宜。”
秦浩然將鎮紙拿起，入手微涼，分量沉實，手感細膩溫潤。輕輕叩擊，聲音清越。“就這對吧。請妥為包裝。”
付過銀錢，秦浩然又請掌櫃取來一套南京本地著名書坊集賢堂最新刊印的《舉業彀率》，包含精選的《四書》講章、時文範本、策論指南以及南直隸近年院試優秀答卷彙編，均是實用備考手劄。
提著用錦盒妥善包裝的鎮紙和厚厚一摞書，秦浩然回到齋舍。
又跑出去購買了其他禮品，給族人...
顧有信正收拾書籃準備去藏書樓，見秦浩然提著東西回來，好奇問道：“秦兄這是買了何物？還下著雨專程出去。”
秦浩然將東西放在自己書案上，解開油布：“老家啟蒙恩師的來信，他孫子今歲院試中了秀才。我做學生的，總該有所表示。買了對鎮紙，一套書，託人捎回去，聊表祝賀。”
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