秦浩然連忙奉上一杯一直溫著的茶：“老先生，今日實在是辛苦您了！快喝口茶潤潤喉。”
白賀年接過，啜飲一口，溫熱微苦的茶湯入喉，精神似乎振作了些。
“疲累自是有些，但身為醫者，最大的欣慰，莫過於此，望聞問切，辨證施治，若能解人疾苦，便是功德。
你們這村子，民風淳樸，病人也大多樸實聽話，遵醫囑，信郎中，比城裏那些錦衣玉食、卻疑神疑鬼、朝三暮四的富貴人，要好治得多，心也舒暢得多。”
秦浩然聞言，再次躬身：“老先生今日之恩，於柳塘村而言，不啻甘霖。您以後以後有事，修書一封，浩然定當竭力。”
正說著，村莊中心方向，傳來三聲清晰而悠長的銅鑼聲。
又白賀年道：“老先生，祠堂那邊集會，學生需得前往。
您今日勞累至極，請務必在廂房好好歇息，萬事皆不用操心。鏢局的幾位兄弟，我也已安頓在隔壁院落。明日我們再議歸程之事。”
白賀年也確實乏了，點頭道：“你去忙你的正事。老夫自會歇息。”
祠堂前的小廣場上，男人們站在前麵或蹲在石階上，婦女們聚在後排或兩側，孩子們則像泥鰍一樣在人群縫隙裡鑽來鑽去，被大人輕聲喝止。
所有的目光，都熱切地聚焦在祠堂前的高台上。
秦浩然走到高台前，先是對著祠堂正門，對著裏麵供奉的秦氏先祖牌位方向，鄭重地行了三鞠躬禮。
然後，他轉身，登上高台：
“浩然今日歸來，見鄉親們如此盛情相迎，心中不勝惶恐，亦倍感溫暖！
此次鄉試，浩然僥倖中舉，得瞭解元虛名。然浩然深知，此非我秦浩然一人之功，一人之榮！”
若無族中長輩，從族田中撥出錢糧，供我開蒙讀書，安心於書本之間……焉有今日之秦浩然？”
浩然不敢忘本！今日歸來，無以為報，僅從府城帶回些許薄禮，皆是日常可用之物，分贈各家，略表寸心，不成敬意，還望鄉親們莫要嫌棄！”
“好——！”
“解元公仁義！”
台下頓時爆發出雷鳴般的歡呼和掌聲，夾雜著孩子們興奮的尖叫。
秦遠山和秦安禾、秦禾旺等人早已將堆放在祠堂側屋的禮物搬了出來，開始按照事先擬好的單子，呼喚各家戶主的名字，有序分發。
有結實的棉布，有府城特色的糕點蜜餞，還有秦遠山特意選購的一些廉價但實用的針頭線腦、鹽糖等物。
每叫到一個名字，那家人便喜氣洋洋地上前，雙手接過，不住地道謝。
秦浩然並未留在台上接受眾人的恭維。
悄然走下高台，穿過歡喜的人群，徑直走到站在最前排的幾位族中耆老麵前。
秦浩然又依次向其他幾位老人行禮問候，毫無新貴驕矜之氣。
老人們感慨，紛紛唸叨著秦家祖上積德，出了這麼個不忘本的好後生。
晚飯後，祠堂前點起了幾支鬆明火把，跳躍的火光將人們歡喜的臉龐映照得忽明忽暗。
秦遠山和秦守業被興奮的鄉親們團團圍住，問東問西。
兩人臉上泛著紅光，如同自己中了舉一般，隻是這次講述的主角，從當年中秀才時的秦浩然，徹底變成瞭如今中解元的秦浩然。
講述著武昌府的繁華喧囂，講述著貢院考場的森嚴肅穆，講述著放榜時的人山人海和激動人心，更講述著秦浩然在府學如何刻苦，待人如何謙和，麵對報喜官差如何沉穩有禮……每一個細節，都不肯放過。
遠遠地，秦家老宅門口，秦德昌依舊坐在那張竹椅裡。王氏給他加披了一件更厚的外衣，勸了幾次，他也不願立刻回屋。
遙遙望著祠堂方向那跳躍的火光，聽著族人的人聲笑語，嘴角噙著一絲欣慰到極致的笑意。
那孩子，真的回來了。不再是那個需要自己羽翼庇護的孩童，他長大了，足以撐起這個家族。
或許家族日後也會這個孩子的製約，秦德昌告訴自己，一定讓兒子守業看好族人。
祠堂前的喧囂與火光漸漸平息。
秦浩然找到秦守業低聲道：“守業叔，麻煩你去請三叔公等幾位族老，到您家堂屋議事。商量一下後續事宜，尤其是舉人宴和族中幾件要緊事。”
不多時，秦德昌家那間不算寬敞的堂屋再次聚滿了人。
幾盞油燈被挑亮，秦德昌被攙扶著坐在主位旁聽。
秦浩然先向各位族老行禮，然後開門見山：“各位叔公，接下來有幾件要緊事，需與各位商議定奪。”
“第一件，是關於朝廷給予舉人的恩典——免糧二石，免丁二丁。這免糧，大約可對應一百六十畝田地的稅賦；免丁，是可免除家中兩名成年男丁的雜泛差役。”
“守業叔為人公正，心思縝密，又常年協助叔爺處理族中事務，對各家田畝人丁情況最是熟悉。
此事，我想全權交由守業叔負責。
具體如何將這兩項恩惠，公平合理地落實到咱家名下田產和丁口上，是直接抵扣，還是折算分配，由守業叔擬定細則，報與叔爺和族老過目後執行。
族中賬目，也需藉此機會，徹底釐清，日後由守業叔總攬。”
這番話，是當著所有族老的麵，明確提升了秦守業在族務中的地位。
幾位族老交換了一下眼神，秦守業平日勤懇老實，鴨子生意也經營的不錯，又是族長之子，大家都看在眼裏，由他接手具體事務，無人異議，紛紛點頭。
“第二件，是立解元牌坊。按製，解元可於鄉裡豎立牌坊，以彰榮耀，激勵後進。
我意，牌坊就立在村口，讓所有進出柳塘村的人都能看見。此事工程不小，需採購石料或巨木，聘請匠人。就請三叔公總領，發動族中青壯出力，各位族老共同督辦。所需銀錢，從我帶回的銀兩中支取。”
三叔公鬍子都翹了起來，連聲道：“我要讓十裡八鄉都看看，咱們柳塘村出了真解元…”
秦浩然微笑聽著，待族老議論稍歇，才丟擲第三件事，也是今日會議的重點之一：“第三件，是舉辦舉人宴。中舉乃人生大喜，按例當設宴答謝師長、款待親朋、酬謝鄉鄰。
我決定，八日之後，在村中設宴。一來，時間上足夠準備。二來，也方便遠道的客人趕來。”
我的想法是，遍請四方，府城的座師、同年，縣裏的教諭、縣尊，左近有頭臉的鄉紳一個不落，都來吃酒！”
秦遠山有些咋舌：“浩然，這…這得擺多少桌？花費可不小啊……”
“大伯放心，費用我自有計較。關鍵是要辦得體麵、熱鬧，不失禮數。今晚，我就著手撰寫請柬。
府城、縣城的請柬最為要緊，守業叔，府城送請柬就交給你。八日後開宴，時間緊迫，你明日一早，就隨護送我們回來的鏢局隊伍一起返回府城。”
又詢問各位族老：“關於這舉人宴，各位叔公還有什麼高見？儘管提出來，咱們一併商議。”
秦遠山是第一個點頭贊同的，他沒啥太多想法，隻覺得侄子有出息了，辦大事，聽著就提氣。
其他幾位族老也紛紛附和，覺得理應如此，隻是對具體採買、席麵規格、人手分配等細節補充了些意見。
直到月上中天，會議才散。
秦浩然親自攙扶著三叔公，送他回家。月光如水，灑在寂靜的村道上，隻聞秋蟲鳴叫。
路上，三叔公拄著柺杖，走得很慢，忽然嘆了口氣，低聲道：“浩然啊，今天…你做得很好。比我們這些老傢夥想的還要好。德昌沒看錯人，秦家…有盼頭了。”
秦浩然謙道：“三叔公過獎了，浩然年輕，許多事還要仰仗各位長輩提點。”
三叔公停下腳步，在月光下仔細看了看秦浩然清俊而沉穩的麵容：
“你不一樣了。見識了府城，中了舉，氣度、想法，都跟以前那個埋頭讀書的娃娃不一樣了。
我們老了，有些心思，跟不上你。但有一點，你得記住，族裏這些人，血脈相連，打斷骨頭連著筋。
你用的新法子，說的新詞兒，他們可能不懂，也可能心裏犯嘀咕，但隻要真心為族裏好，把事情辦在明處，公平公正，大家最終都會信他，服他。”
他拍了拍秦浩然扶著他的手：“守業是個好的，老實肯乾，你扶他，大家沒話說。就是…慢慢來，有些事，急不得。”
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